• I rettili pre-mammiferi 300m anni hanno evoluto distinti tipi di denti
• Ricercatori hanno scansionato mammiferi come reple per scoprire perché aveva denti
• Hanno scoperto che erano troppo deboli per combattere – e si sono evoluti per attirare un compagno

Mentre alcuni spendono migliaia per ottenere il sorriso perfetto, i ricercatori hanno rivelato che il fenomeno non è una novità.

In effetti, dicono, dobbiamo ringraziare i rettili pre-mammiferi di 300 milioni di anni fa per l’attrattiva di una perfetta dentatura.

Dicono che queste creature hanno evoluto diversi tipi di denti per attirare un compagno.

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I mammiferi, come noi, hanno una dentatura che è ordinatamente divisa in tre tipi distinti di denti – gli incisivi nella parte anteriore della bocca, i molari nelle guance, e i canini, quei denti a ‘zanna’ tipo Dracula che separano i molari dagli incisivi.

L’origine di questa separazione tra i denti può essere fatta risalire a 300 milioni di anni fa, quando i nostri antenati avevano ancora l’aspetto di rettili tentacolari, i terapsidi pre-mammiferi.

I ricercatori hanno scoperto che la chiave è Choerosaurus dejageri, un rettile simile ai mammiferi vissuto 259 milioni di anni fa e appartenente alla stirpe che ha dato vita ai mammiferi.

Dopo aver esaminato la sua testa per scoprire esattamente perché ha strutture simili a corna sulla mascella superiore e inferiore, la mascella e la mandibola, hanno concluso che si sono evoluti per “display sessuale”.

Le creature avevano lunghi canini, a volte simili a sciabole, che sono stati spesso interpretati come un dispositivo di caccia mortale.

Le specie attualmente viventi di animali dai denti a sciabola, come il tricheco piscivoro o il cervo erbivoro simile al muntiac, usano i loro canini come apparato di visualizzazione, per sedurre un compagno o per intimidire i loro parenti.

Il grande canino a sciabola diventa quindi un tratto sessualmente selezionato, dice il team.

Nella nuova ricerca pubblicata sulla rivista Plos One, i paleontologi dell’Università del Witwatersrand (Evolutionary Studies Institute (ESI) e School of Anatomical Sciences, Johannesburg, Sud Africa) e i colleghi dell’European Synchrotron Radiation Facility (Grenoble, Francia), hanno utilizzato la TAC e la scansione con radiazioni di sincrotrone per scoprire questo mistero.

Gli scienziati hanno rivelato che il Choerosaurus ha evoluto la sua faccia ornata molto particolare sotto la pressione sessuale.

‘Choerosaurus è conosciuto da un solo, delicato cranio.

‘È unico perché è l’unico Eutheriodonte ad avere due boss simmetrici sulla sua mascella e mandibola’, dice il dottor Julien Benoit, un borsista post-dottorato presso l’ESI a Wits e autore principale dello studio.

“In questa ricerca, affrontiamo la possibilità che questi boss craniali fossero per il combattimento intraspecifico o per la visualizzazione sessuale”.

Le scansioni TAC hanno rivelato che il cranio e i boss craniali di Choerosaurus erano troppo deboli per il combattimento ad alta energia.

Inoltre, era altamente vascolare, il che non è compatibile con la lotta ma è più adatto a sostenere un cuscinetto cornificato colorato e/o sensibile, potenzialmente coinvolto nel comportamento di visualizzazione.

‘I capi cranici di Choerosaurus sono la prima prova di strutture dedicate esclusivamente alla competizione sessuale intraspecifica (sia lotta a bassa energia e/o visualizzazione sessuale) negli Eutheriodontia, il gruppo direttamente ancestrale ai mammiferi’, dice Benoit.

“Mentre pochi studi hanno indagato il dimorfismo sessuale e la competizione nei primi terapsidi, questo fossile dimostra che la competizione sessuale e i comportamenti complessi e ritualizzati associati erano davvero una componente importante dell’evoluzione dei terapsidi alla radice del clade dei terapsidi, già 300 milioni di anni fa, centinaia di milioni di anni prima che i mammiferi o i dinosauri più avanzati esprimessero questi comportamenti.’

Benoit dice che questa scoperta espande il record di tratti selezionati sessualmente nei terapsidi pre-mammiferi e suggerisce che la selezione sessuale può aver giocato un ruolo più importante nell’origine dei mammiferi di quanto si pensasse in precedenza.

‘Questo rimodella la nostra comprensione della nostra profonda radice evolutiva, in particolare quella del canino che probabilmente ebbe origine come un organo di visualizzazione.’