I probiotici possono fare più che migliorare la tua salute intestinale. Possono anche migliorare indirettamente anche il tuo cervello.

La ricerca dimostra che l’intestino e il cervello sono collegati, una partnership chiamata asse intestino-cervello. I due sono collegati attraverso la segnalazione biochimica tra il sistema nervoso nel tratto digestivo, chiamato sistema nervoso enterico, e il sistema nervoso centrale, che comprende il cervello. La principale connessione informativa tra il cervello e l’intestino è il nervo vago, il nervo più lungo del corpo.

L’intestino è stato chiamato un “secondo cervello” perché produce molti degli stessi neurotrasmettitori del cervello, come la serotonina, la dopamina e l’acido gamma-aminobutirrico, che svolgono tutti un ruolo chiave nella regolazione dell’umore. Infatti, si stima che il 90% della serotonina sia prodotta nel tratto digestivo.

Quello che colpisce l’intestino spesso colpisce il cervello e viceversa. Quando il cervello percepisce un problema – la risposta di lotta o di fuga – invia segnali di avvertimento all’intestino, ecco perché gli eventi stressanti possono causare problemi digestivi come uno stomaco nervoso o sconvolto. D’altra parte, le esplosioni di problemi gastrointestinali come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS), il morbo di Crohn o la stitichezza cronica possono innescare ansia o depressione.

L’asse cervello-intestino funziona anche in altri modi. Per esempio, l’intestino aiuta a regolare l’appetito dicendo al cervello quando è ora di smettere di mangiare. Circa 20 minuti dopo aver mangiato, i microbi intestinali producono proteine che possono sopprimere l’appetito, che coincide con il tempo che spesso le persone impiegano per iniziare a sentirsi piene.

Come potrebbero inserirsi i probiotici nell’asse intestino-cervello? Alcune ricerche hanno scoperto che i probiotici possono aiutare a migliorare l’umore e le funzioni cognitive e ad abbassare lo stress e l’ansia. Ad esempio, uno studio pubblicato online il 10 novembre 2016 da Frontiers in Aging Neuroscience ha scoperto che i pazienti di Alzheimer che hanno preso il latte fatto con quattro specie di batteri probiotici per 12 settimane hanno segnato meglio su un test per misurare il deterioramento cognitivo rispetto a quelli che hanno bevuto latte normale.

Un piccolo studio del 2013 riportato sulla rivista Gastroenterology ha scoperto che le donne che hanno mangiato yogurt con un mix di probiotici, due volte al giorno per quattro settimane, erano più calme quando esposte a immagini di volti arrabbiati e spaventati rispetto a un gruppo di controllo. La risonanza magnetica ha anche scoperto che il gruppo dello yogurt aveva un’attività inferiore nell’insula, l’area del cervello che elabora le sensazioni interne del corpo come quelle provenienti dall’intestino.

È troppo presto per determinare il ruolo esatto dei probiotici nell’asse intestino-cervello poiché questa ricerca è ancora in corso. I probiotici potrebbero non solo sostenere un intestino più sano, ma anche un cervello più sano.

Per saperne di più sul ruolo dei probiotici nella tua salute generale, scarica la tua copia di The Benefits of Probiotics della Harvard Medical School.