C’è un’ottima possibilità che il nome di Andrew Carnegie decori almeno un edificio della tua città. Almeno, questo è il caso della maggior parte delle grandi città degli Stati Uniti. Anche se ora è molto più conosciuto come filantropo, Carnegie ha costruito una fortuna da zero, una fortuna che ha dato via più tardi nella vita.

L’immigrato scozzese

Andrew Carnegie è nato a Dunfermline, Scozia, il 25 novembre 1835. I suoi genitori erano entrambi nel settore della tessitura e del cucito. Mai benestanti, la famiglia Carnegie vide la loro misera fonte di reddito prosciugarsi quando l’invenzione dei telai a motore prese il sopravvento sull’industria. Quando Carnegie aveva 12 anni, la famiglia partì per gli Stati Uniti in cerca di migliori opportunità. Trovare queste opportunità, si rivelò essere qualcosa per cui il giovane Andrew aveva un talento particolare.

Messaggero al sovrintendente della ferrovia

Carnegie lavorò in un cotonificio nella sua nuova casa di Allegheny, Pa. (ora Pittsburgh), e presto passò a un lavoro come messaggero telegrafico. Nel corso di questo lavoro, Carnegie cercò di compensare la sua mancanza di educazione formale con lo studio autonomo. Ottenendo l’accesso alle biblioteche private (con qualche difficoltà), Carnegie lesse voracemente e imparò anche a tradurre i segnali telegrafici ad orecchio. Quest’ultima abilità fu la fonte della successiva promozione di Carnegie a impiegato dell’ufficio telegrafico, e poi a operatore telegrafico all’età di 17 anni.

La mente abile e il fascino di Carnegie lo fecero avanzare rapidamente nei ranghi della ferrovia fino a quando si trovò a servire come segretario del sovrintendente della Pennsylvania Railroad, Thomas A. Scott. Sotto la tutela di Scott, imparò preziose lezioni sulla gestione e sugli investimenti. Carnegie iniziò a investire nelle compagnie ferroviarie e nelle industrie che le sostenevano. Nel 1863, stava guadagnando migliaia di dollari all’anno dai dividendi. Quando Scott lasciò la ferrovia per formare la Keystone Bridge Co, Carnegie prese il suo posto come sovrintendente. Nel 1865, Carnegie si unì al suo mentore alla Keystone e contribuì a plasmare l’azienda di successo.

Formando un impero con ferro e acciaio

Gli investimenti e le partnership di Carnegie lo portarono ad avere un interesse di controllo in diverse attività apparentemente diverse. Possedeva vagoni letto usati nella ferrovia, una parte di Keystone, diverse ferriere che rifornivano Keystone, una compagnia petrolifera e un laminatoio d’acciaio. Carnegie pensava che il ferro sarebbe stato la base per legare insieme i suoi affari, e cominciò a consolidare la sua proprietà attraverso l’integrazione verticale (acquistando aziende a tutti i livelli del processo produttivo).

(Vedi anche: L’importanza della diversificazione.)

In uno dei suoi viaggi per raccogliere capitali vendendo obbligazioni agli investitori europei, tuttavia, Carnegie notò che la domanda di acciaio stava crescendo e poteva superare quella di ferro. Cambiò la sua strategia e iniziò a concentrarsi sulle partecipazioni in acciaio nel 1873. Carnegie e i suoi soci si concentrarono sulla costruzione di nuove acciaierie con innovazioni moderne che avrebbero superato la concorrenza.

(Vedi anche: Domanda e offerta dal nostro tutorial sulle basi dell’economia.)

In questo periodo, Carnegie creò due regole di base del business per guidarlo. La prima era che i profitti si sarebbero presi cura di se stessi se i costi fossero stati attentamente monitorati. E in secondo luogo, che la presenza di manager di talento valeva più delle fabbriche che gestivano.

Le fabbriche di Carnegie avevano alcuni dei più moderni controlli dell’inventario e dei costi di quel tempo, e il suo team di gestione includeva Charles M. Schwab, che in seguito divenne famoso per il suo lavoro. Schwab, che più tardi divenne famoso come capo della Bethlehem Steel.

Comprare quando gli altri vendevano

Le fabbriche di Carnegie funzionavano già in modo più efficiente delle loro concorrenti, quindi era nella posizione migliore per comprare quando l’economia ebbe un crollo di sei anni nel 1873. Carnegie si accaparrò i mulini concorrenti e le aziende ad altri livelli di produzione. Ristrutturò le vecchie cartiere secondo gli standard moderni e, quando l’economia si riprese, tornò a produrre e a superare i suoi concorrenti rimasti. Nel 1883 l’economia si è di nuovo inceppata e Carnegie ha fatto due acquisizioni che avrebbero sia cementato il suo impero che danneggiato la sua reputazione. Gli investitori contrari trovano valore nelle peggiori condizioni di mercato.

(Vedi anche: Comprare quando c’è sangue nelle strade.)

Henry Frick e Homestead

Carnegie acquistò il suo più grande concorrente, Homestead Works, e una quota di controllo dell’impero del coke di Henry Frick. Il coke era essenziale per il processo di produzione dell’acciaio e Frick ne possedeva molto.

Anche se Carnegie e Frick erano uomini molto diversi (Carnegie era affascinante e gioviale, mentre Frick era duro e taciturno), Carnegie vide che Frick aveva la capacità di prendere in mano le operazioni quotidiane del suo considerevole impero. Nel 1892, Carnegie combinò le sue compagnie in una sola Carnegie Steel Co. e nominò Frick presidente.

Frick era fermamente anti-sindacale, e accadde che lo stabilimento di Homestead entrò in sciopero lo stesso anno in cui divenne presidente. Il prezzo dell’acciaio era sceso e Frick, attento ai costi, voleva ridurre i salari per mantenere il profitto. Il sindacato era contrario a qualsiasi riduzione, e ne seguì uno sciopero. Carnegie era fuori dal paese e Frick era determinato a interrompere lo sciopero piuttosto che cedere alle richieste, cosa che Carnegie faceva spesso. Frick portò delle guardie della Pinkerton Detective Agency per proteggere gli operai non iscritti al sindacato che furono portati qui per riaprire la fabbrica.

La guerra di Homestead

Si scatenò una rissa tra gli scioperanti e la guardia e sette persone furono uccise. Spari, bombe, bastoni e pietre caratterizzarono i continui scontri tra il sindacato, i lavoratori non sindacali e le guardie. Alla fine fu chiamata la milizia e la fabbrica tornò in funzione con lavoratori non iscritti al sindacato, ma la lotta continuò. Un assassino, non collegato al sindacato, sparò e accoltellò Frick una settimana dopo le ostilità. Frick non solo sopravvisse, ma legò le sue ferite e finì la sua giornata di lavoro. Vedendo a cosa andavano incontro, il sindacato si piegò e accettò salari ridotti per riavere il proprio lavoro. Lo sciopero di Homestead danneggiò l’immagine di Carnegie perché molti pensarono che avesse sostenuto Frick per tutto il tempo con un consenso silenzioso.

Morgan compra Carnegie

Carnegie cominciò a concentrarsi sempre più sulla scrittura e sulla filantropia dopo lo sciopero di Homestead. Nel 1889 scrisse un articolo chiamato “The Gospel of Wealth” in cui affermava che la vita di un industriale dovrebbe avere due fasi: una in cui accumula quanta più ricchezza possibile e la seconda in cui la dona tutta a beneficio della società. Nel 1901, Carnegie ebbe la possibilità di mantenere la sua parola quando vendette la sua azienda per 400 milioni di dollari a un gruppo di investitori guidati da J.P. Morgan. La Carnegie Steel divenne il fulcro della U.S. Steel, un trust che controllava il 70% della produzione di acciaio del paese. Carnegie iniziò la sua fase filantropica con una delle più grandi fortune personali del mondo.

Riscrivere la storia

Dal 1901 fino alla sua morte nel 1919, Carnegie regalò l’equivalente moderno di miliardi di dollari. Forse ricordando i suoi problemi con i libri da giovane, ha finanziato oltre 2.500 biblioteche pubbliche negli Stati Uniti e all’estero, tutte con il nome Carnegie. Finanziò anche la Carnegie Hall, la Carnegie Mellon University, la Carnegie Institution di Washington, la Carnegie Hero Fund Commission, la Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, la Carnegie Foundation, e così via.

Anche se forse un po’ troppo affezionato al proprio nome, Carnegie condivise la scena con Rockefeller come una nuova razza di industriale, portato a costruire una fortuna solo per darla via. Ancora oggi, poche persone estremamente ricche disperdono la loro intera fortuna. Facendo questo, Carnegie fu in grado di sostituire la sua immagine di uno dei baroni rapinatori a muso duro con quella di un moderno Babbo Natale, un’immagine rafforzata dalla sua barba bianca e dagli occhi scintillanti. La sua notevole esperienza negli affari e negli investimenti può essere dimenticata nel tempo, ma grazie alla sua filantropia, il suo nome non lo sarà.

(Vedi anche: I santi di Natale di Wall Street.)