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Il tessuto epiteliale ha due funzioni principali nel corpo.
- Fornisce i rivestimenti delle superfici esterne e interne che affrontano ambienti difficili. Lo strato esterno della pelle è tessuto epiteliale, così come gli strati più interni del tratto digestivo, del tratto respiratorio e dei vasi sanguigni.
- Forma le ghiandole che secernono materiali sulle superfici epiteliali o nel sangue. Le ghiandole sudoripare, le ghiandole salivari, le ghiandole mammarie, le ghiandole surrenali e le ghiandole pituitarie sono esempi di ghiandole fatte di tessuto epiteliale.
Il tessuto epiteliale è spesso classificato in base al numero di strati di cellule presenti e alla forma delle cellule. Vedi Figura 5-1.
Un epitelio semplice ha un solo strato di cellule. Un epitelio stratificato ha più di uno strato di cellule. Un epitelio pseudostratificato è in realtà una forma specializzata di un epitelio semplice in cui a prima vista sembra esserci più di uno strato di cellule epiteliali, ma un’ispezione più attenta rivela che ogni cellula nello strato si estende effettivamente alla superficie basolaterale dell’epitelio.
Ci sono tre forme di base usate per classificare le cellule epiteliali. Una cellula epiteliale squamosa sembra piatta al microscopio. Una cellula epiteliale cuboidale sembra vicina a un quadrato. Una cellula epiteliale colonnare sembra una colonna o un alto rettangolo. Alcuni strati epiteliali sono costruiti da cellule che si dice abbiano una forma transitoria. Le cellule epiteliali di transizione sono cellule epiteliali specializzate a cambiare forma se vengono allungate lateralmente. Possono passare da forme colonnari e cuboidali nel loro stato non stirato a forme più squamose nel loro stato stirato.
Quando si classifica un foglio epiteliale stratificato, il foglio prende il nome dalla forma delle cellule nei suoi strati più superficiali. Così un epitelio squamoso stratificato ha solo necessariamente cellule di forma squamosa nei suoi strati più alti e potrebbe avere una cellula di forma diversa nei suoi strati inferiori.
Sotto un microscopio, le cellule epiteliali sono facilmente distinguibili dalle seguenti caratteristiche:
- Le cellule saranno di solito una delle tre forme cellulari di base – squamosa, cuboidale, o colonnare.
- Le cellule saranno strettamente attaccate le une alle altre, in un singolo strato o in strati multipli, e di solito non avranno spazio per materiale extracellulare tra le cellule attaccate.
- Lo strato epiteliale da un lato sarà rivolto verso uno spazio vuoto (o, in alcuni organi, verso una sostanza secreta come il muco) e dall’altro lato sarà solitamente attaccato al tessuto connettivo vero e proprio.
Di solito, un vetrino avrà una sezione di tessuto tagliata da un organo più grande. I vetrini con tessuti epiteliali di solito hanno alcuni dei tessuti sottostanti che si trovano sotto il tessuto epiteliale con loro.
Figura 5-1. I diversi modi in cui sono classificati i fogli di cellule epiteliali.
Uno strato di epitelio serve sempre come strato esterno per qualche struttura, ma, quando guardate una preparazione di tessuto su un vetrino, non presumete che solo perché avete trovato un’estremità del campione di tessuto state automaticamente guardando un tessuto epiteliale. Cercate le caratteristiche cellulari elencate sopra per essere sicuri di essere sul lato epiteliale di una fetta di tessuto.
Nella Figura 5-2, solo un bordo della fetta di tessuto ha cellule epiteliali. Nella Figura 5-2A quel bordo è indicato con una freccia, ma quando si guarda un campione al microscopio, bisogna capire da soli dove è il bordo con le cellule epiteliali.
Figura 5-2. Una fetta di trachea. A. Ingrandito 1.8x. La freccia indica quale bordo in questa fetta contiene le cellule epiteliali B. Ingrandito 20x. La freccia indica una singola cellula epiteliale colonnare.
Nella fetta di tessuto in Figura 5-2, ci sono tre bordi che non sono cellule epiteliali. Se iniziate a guardare senza pensare il primo bordo che trovate, avete una buona probabilità di vedere qualcosa di diverso dalle cellule epiteliali del preparato. Assicurati che ciò che stai guardando abbia le tre caratteristiche visive del tessuto epiteliale:
- Le cellule saranno di solito una delle tre forme cellulari di base – squamosa, cuboidale o colonnare.
- Le cellule saranno strettamente attaccate le une alle altre, in un singolo strato o in più strati, e di solito non avranno spazio per materiale extracellulare tra le cellule attaccate.
- Lo strato epiteliale da un lato si affaccerà su uno spazio vuoto (o, in alcuni organi, si affaccerà su una sostanza secreta come il muco) e dall’altro lato sarà solitamente attaccato al tessuto connettivo vero e proprio.
Nelle figure seguenti ci sono alcuni altri strati epiteliali. Si noti che se lo strato epiteliale del campione è in alto, in basso, a destra o a sinistra della fetta varia a seconda di come la fetta del campione è stata posizionata sul vetrino. In ogni caso, bisogna trovare quale bordo ha lo strato epiteliale.
Figura 5-3. Una fetta del colon, 20x.
Figura 5-4. Una fetta dell’esofago, 10x.
Figura 5-5. Una fetta dello stomaco, 20x.
Figura 5-6 Una fetta della vescica urinaria, 10x.
Lab 5 Esercizi 5.2
- Ottieni un vetrino di tessuto epiteliale dal docente.
- Segui la lista di controllo dell’esercizio 5.1 per impostare il vetrino per la visualizzazione.
- Guarda il vetrino sul secondo obiettivo più alto. Trova lo strato epiteliale.
- Nel cerchio sottostante, disegna un campione rappresentativo delle cellule epiteliali, avendo cura di disegnare correttamente e chiaramente la loro vera forma nel vetrino e un numero preciso di strati se si tratta di un epitelio stratificato. Disegna anche parte del tessuto (probabilmente tessuto connettivo) sotto lo strato epiteliale. Disegna le tue strutture proporzionalmente alle loro dimensioni nel campo visivo del tuo microscopio.
- Riempi gli spazi vuoti accanto al tuo disegno.