Hercules (/ˈher.ku.leːs/ anglicizzato come /ˈhɜːrkjuliːz, -jə-/) è la versione romana dell’eroe e dio greco Eracle. Secondo gli antichi miti romani, il padre di Ercole era il dio Giove, mentre sua madre era una mortale di nome Alcmene, che era la nipote dell’eroe Perseo. Come negli antichi miti greci su Eracle, Ercole era conosciuto soprattutto per la sua forza divina e per le sue “dodici fatiche”.

Mitologia

Nascita e prima vita

Anche se era visto come il campione dei deboli e un grande protettore, i problemi personali di Ercole iniziarono alla nascita. Hera mandò due streghe per impedire la nascita, ma furono ingannate da uno dei servi di Alcmene e mandate in un’altra stanza. Hera mandò poi dei serpenti per ucciderlo nella culla, ma Hercules li strangolò entrambi. In una versione del mito, Alcmene abbandonò il suo bambino nel bosco per proteggerlo dall’ira di Era, ma fu trovato dalla dea Atena che lo portò da Era, sostenendo che era un bambino orfano lasciato nel bosco che aveva bisogno di nutrimento. Hera allattò Ercole al suo seno fino a quando l’infante le morse il capezzolo, a quel punto lei lo spinse via, versando il suo latte nel cielo notturno e formando così la Via Lattea. Poi restituì il bambino ad Atena e le disse di prendersi cura del bambino da sola. Allattando il bambino dal suo stesso seno, la dea inavvertitamente lo dotò di ulteriore forza e potere.

Le dodici fatiche

Ercole è noto per le sue numerose avventure, che lo portarono ai confini del mondo greco-romano. Un ciclo di queste avventure è diventato canonico come le “Dodici fatiche”, ma la lista ha delle variazioni. Un ordine tradizionale delle fatiche si trova nella Bibliotheca come segue:

1. Uccidere il Leone Nemeo.
2. Uccidere l’Idra Lernaica a nove teste.
3. Catturare la cerva dorata di Artemide.
4. Catturare il Cinghiale Erymanthian.
5. Pulire le stalle di Augean in un solo giorno.
6. Gioca gli uccelli di Stymphalian.
7. Cattura il toro cretese.
8. Steppa le giumente di Diomede.
9. Ottieni la cintura di Hippolyta, regina delle Amazzoni.
10. Afferra il bestiame del mostro Gerione.
11. Sfrutta le mele delle Esperidi.
12. Cattura e riporta Cerbero.

12 Fatiche e altre avventure nell’arte

Uccidere un Caco sputafuoco (Sebald Beham, 1545)

Ritenere il cielo per Atlas (basato su Heinrich Aldegrever, 1550)

Lotta con Acheloo (placca del 16secolo)

Combattere il gigante Antaeus (Auguste Couder, 1819)

Ricupero di Alcestis dagli inferi (Paul Cézanne, 1867)

Liberazione di Prometeo (Christian Griepenkerl, 1878)

Ercole che combatte il leone Nemeo di Peter Paul Rubens

Ercole e l’Idra (c. 1475) di Antonio del Pollaiuolo; l’eroe indossa la sua caratteristica pelle di leone e brandisce una clava

Hercules capturing the Erymanthian Boar, by J.M. Félix Magdalena (b. 1941)

L’infante Ercole (Heracles) che strangola i serpenti inviati dalla dea Hera (una donna protegge Iphikles sulla destra); dettaglio da uno stamnos attico a figure rosse da Vulci, Etruria, Italia, c. 480-470 a.C.

Hercules sostiene il cielo affinché Atlas gli porti le mele d’oro delle Esperidi di J. M. Félix Magdalena

Aggiungi una foto a questa galleria

Era romana

Il nome latino Ercole fu preso in prestito attraverso l’etrusco, dove è rappresentato variamente come Heracle, Hercle, e altre forme. Ercole era un soggetto preferito dell’arte etrusca, e appare spesso sugli specchi di bronzo. La forma etrusca Herceler deriva dal greco Heracles attraverso la sincope. Un mite giuramento che invoca Ercole (Hercule! o Mehercle!) era un’interiezione comune nel latino classico.

Ercole aveva una serie di miti che erano distintamente romani. Uno di questi è la sconfitta di Ercole di Caco, che terrorizzava la campagna di Roma. L’eroe era associato al colle Aventino attraverso suo figlio Aventino. Marco Antonio lo considerava un dio patrono personale, così come l’imperatore Commodo. Ercole ricevette varie forme di venerazione religiosa, anche come divinità interessata ai bambini e al parto, in parte a causa dei miti sulla sua precoce infanzia, e in parte perché era padre di innumerevoli bambini. Le spose romane indossavano una cintura speciale legata con il “nodo di Ercole”, che doveva essere difficile da sciogliere. Il commediografo Plauto presenta il mito del concepimento di Ercole come una commedia sessuale nella sua opera Amphitryon; Seneca scrisse la tragedia Hercules Furens sul suo attacco di follia. Durante l’epoca imperiale romana, Ercole era venerato localmente dall’Hispania alla Gallia.

Associazione germanica

Tacito registra una speciale affinità dei popoli germanici per Ercole. Nel capitolo 3 della sua Germania, Tacito afferma:

Alcuni hanno preso questo come Tacito che equipara il germanico Þunraz a Ercole per mezzo dell’interpretatio romana.

In epoca romana gli amuleti del Club di Ercole appaiono dal II al III secolo, distribuiti in tutto l’impero (compresa la Britannia romana, c.f. Cool 1986), per lo più in oro, a forma di clava di legno. Un esemplare trovato a Köln-Nippes porta l’iscrizione “DEO HER”, confermando l’associazione con Ercole.

Nel V-VII secolo, durante il periodo delle migrazioni, si teorizza che l’amuleto si sia diffuso rapidamente dall’area germanica dell’Elba in tutta Europa. Queste “clave del donatore” germaniche erano fatte di corno di cervo, di osso o di legno, più raramente anche di bronzo o di metalli preziosi. Il tipo di amuleto è sostituito dai ciondoli a martello di Þórr dell’età vichinga nel corso della cristianizzazione della Scandinavia dall’VIII al IX secolo.

Mitografia medievale

Dopo la cristianizzazione dell’Impero romano, le narrazioni mitologiche furono spesso reinterpretate come allegoria, influenzate dalla filosofia della tarda antichità. Nel IV secolo, Servio aveva descritto il ritorno di Ercole dagli inferi come rappresentante la sua capacità di superare i desideri e i vizi terreni, o la terra stessa come consumatore di corpi. Nella mitografia medievale, Ercole era uno degli eroi visti come un forte modello di ruolo che dimostrava sia valore che saggezza, mentre i mostri che combatteva erano considerati come ostacoli morali. Un glossatore ha notato che quando Ercole divenne una costellazione, dimostrò che la forza era necessaria per ottenere l’ingresso in Paradiso.

La mitografia medievale era scritta quasi interamente in latino, e i testi originali greci erano poco usati come fonti per i miti di Ercole.

Mitografia rinascimentale

Il Rinascimento e l’invenzione della stampa portarono un rinnovato interesse e pubblicazione della letteratura greca. La mitografia rinascimentale attinse più estesamente alla tradizione greca di Eracle, tipicamente sotto il nome romanizzato di Ercole, o il nome alternativo di Alcide. In un capitolo del suo libro Mythologiae (1567), l’influente mitografo Natale Conti raccolse e riassunse una vasta gamma di miti riguardanti la nascita, le avventure e la morte dell’eroe sotto il suo nome romano Hercules. Conti inizia il suo lungo capitolo su Ercole con una descrizione generale che continua l’impulso moralizzante del Medioevo:

Ercole, che sottomise e distrusse mostri, banditi e criminali, era giustamente famoso e rinomato per il suo grande coraggio. La sua grande e gloriosa reputazione era mondiale, e così saldamente radicata che sarà sempre ricordato. Infatti gli antichi lo onoravano con i propri templi, altari, cerimonie e sacerdoti. Ma furono la sua saggezza e la sua grande anima a guadagnarsi quegli onori; il sangue nobile, la forza fisica e il potere politico non sono sufficienti.

Nel 1600, i cittadini di Avignone conferirono a Enrico di Navarra (il futuro re Enrico IV di Francia) il titolo di Hercule Gaulois (“Ercole gallico”), giustificando la stravagante adulazione con una genealogia che faceva risalire l’origine della casa di Navarra a un nipote di Ercole figlio di Hispalus.

Culto

Strada di Ercole

La Strada di Ercole è un percorso attraverso la Gallia meridionale che è associato al percorso che Ercole fece durante la sua decima fatica di recuperare il bestiame di Gerione dalle isole rosse. Annibale prese lo stesso percorso nella sua marcia verso l’Italia e incoraggiò la credenza che fosse il secondo Ercole. Le fonti primarie fanno spesso paragoni tra Ercole e Annibale. Annibale cercò ulteriormente di invocare paralleli tra sé ed Ercole iniziando la sua marcia verso l’Italia visitando il santuario di Ercole a Gades. Mentre attraversava le Alpi, eseguiva fatiche in modo eroico. Un esempio famoso fu notato da Livio, quando Annibale fratturò il lato di una rupe che bloccava la sua marcia.

Culto delle donne

Nell’antica società romana le donne erano solitamente limitate a due tipi di culti. Quelli che riguardavano questioni femminili come il parto, e i culti che richiedevano la castità verginale. Tuttavia, ci sono prove che suggeriscono che c’erano donne adoratrici di Apollo, Marte, Giove ed Ercole. Alcuni studiosi credono che le donne fossero completamente proibite da qualsiasi culto di Ercole. Altri credono che fosse solo l'”Ara Maxima” che non era loro permesso di adorare. Macrobio nel suo primo libro dei Saturnalia parafrasa dall’attinologia di Varrone: “Infatti, quando Ercole stava portando il bestiame di Gerione attraverso l’Italia, una donna rispose all’eroe assetato che non poteva dargli acqua perché era il giorno della Dea Donna ed era illegale per un uomo assaggiare ciò che era stato preparato per lei. Ercole, quindi, quando stava per offrire un sacrificio, proibì la presenza delle donne e ordinò a Potitius e Pinarius, che erano incaricati dei suoi riti, di non permettere a nessuna donna di parteciparvi”. Macrobio afferma che le donne erano limitate nella loro partecipazione ai culti di Ercole, ma in che misura rimane ambiguo. Egli menziona che alle donne non era permesso partecipare al Sacrum che è un termine generale usato per descrivere qualsiasi cosa che si credeva appartenesse agli dei. Questo potrebbe includere qualsiasi cosa, da un oggetto prezioso a un tempio. A causa della natura generale di un Sacrum, non possiamo giudicare la portata della proibizione dal solo Macrobio. Ci sono anche scritti antichi su questo argomento da Aulo Gellio quando parla di come i romani giurano. Ha menzionato che le donne romane non giurano su Ercole, né gli uomini romani giurano su Castore. Ha continuato dicendo che le donne si astengono dal sacrificare a Ercole. Properzio, che nel suo poema 4.9 menziona anche informazioni simili a quelle di Macrobio. Questa è la prova che anche lui stava usando Varrone come fonte.

Culto nel mito

Ci sono prove del culto di Ercole nel mito nel poema epico latino “L’Eneide”. Nell’ottavo libro del poema Enea raggiunge finalmente il futuro sito di Roma, dove incontra Evandro e gli Arcadi che fanno sacrifici a Ercole sulle rive del fiume Tevere. Condividono un banchetto, ed Evandro racconta la storia di come Ercole sconfisse il mostro Cascus, e lo descrive come un eroe trionfante. Tradotto dal testo latino di Vergil, Evandro afferma: “Il tempo ci ha portato nel momento del bisogno l’aiuto e l’arrivo di un dio. Perché arrivò il più potente vendicatore, il vincitore Ercole, fiero del massacro e del bottino di tre volte Geryon, e guidò qui i potenti tori, e il bestiame riempì sia la valle che la riva del fiume.

Hercules fu menzionato anche nelle Favole di Gaio Giulio Igino. Per esempio, nella sua favola su Filottete racconta la storia di come Filottete costruì una pira funeraria per Ercole in modo che il suo corpo potesse essere consumato ed elevato all’immortalità.

Ercole e il trionfo romano

Secondo Livio (9.44.16) i Romani commemoravano le vittorie militari costruendo statue di Ercole già nel 305 a.C. Inoltre, il filosofo Piny il Vecchio fa risalire il culto di Ercole al tempo di Evandro, accreditandolo di aver eretto una statua di Ercole nel Foro Boario. Gli studiosi concordano sul fatto che ci sarebbero stati 5-7 templi nella Roma augustea. Si ritiene che ci siano triumphatores repubblicani correlati, tuttavia, non necessariamente dediche trionfali. Ci sono due templi situati nel Campo Marzio. Uno è il Tempio di Ercole Musarum, dedicato tra il 187 e il 179 a.C. da M. Fulvius Nobilior. E l’altro è il Tempio di Ercole Custode, probabilmente rinnovato da Silla negli anni 80 a.C.

Nell’arte

Nelle opere d’arte romana e nell’arte rinascimentale e post-rinascimentale, Ercole può essere identificato dai suoi attributi, la pelle di leone e la clava nodosa (la sua arma preferita); nel mosaico è mostrato in bronzo abbronzato, un aspetto virile.

Era romana

Ercole del Foro Boario (ellenistico, II secolo a.C.)

Ercole e Iolao (mosaico del I secolo d.C. dal Ninfeo di Anzio, Roma)

Ercole (Hatra, Iraq, periodo partico, 1°-2° secolo CE)

Statuetta di bronzo di Ercole, II secolo CE (museo di Alanya, Turchia)

Hercules and the Nemean Lion (detail), silver plate, VI secolo (Cabinet des Médailles, Parigi)

Heracle e Omphale, affresco romano, Quarto stile pompeiano (45-79 CE), Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Italia

Codella romana in argento dorato raffigurante Ercole bambino che strangola due serpenti, dal Tesoro di Hildesheim, I sec. d.C., Altes Museum

Testa di statua di Eracle (Ercole) romano 117-188 CE da villa dell’imperatore Adriano a Tivoli, Italia presso il British Museum

Eraclio (Herakles) con le mele delle Esperidi Romano I secolo CE da un tempio a Byblos, Libano al British Museum

Ercole dalla Cappadocia o Cesarea 1° secolo BCE – 1° secolo CE, Walters Art Museum

Ercole che uccide l’Idra copia romana di originale del IV secolo a.C. di Lisippo, Museo Capitolino

Ercole romano I secolo a.C. – I secolo d.C, Walters Art Museum

Herakles and Telephos Louvre MR219

Hercules, 50 BCE-50 CE, MAN Firenze

Aggiungi una foto a questa galleria

Era moderna

Il gigante Ercole (1589) di Hendrik Goltzius

Lucas Faydherbe, Busto di Ercole – collezione Fondazione Re Baldovino

L’Ercole ubriaco (1612-1614) di Rubens

Ercole e Deianira (copia del XVIII secolo di un originale perduto), da I Modi

Hercules in the Augean stable (1842, Honoré Daumier)

Cover del fumetto (c. 1958)

Hercules, Deianira and the Centaur Nessus, by Bartholomäus Spranger, 1580-1582

Enrico IV di Francia, come Ercole che sconfigge l’Idra di Lerna (i.cioè la Lega cattolica), di Toussaint Dubreuil, 1600 circa. Museo del Louvre

Ercole sulla pira di Guillaume Coustou Il Vecchio, 1704, Louvre MR1809

Aggiungi una foto a questa galleria

In numismatica

Hercules fu tra le prime figure della monetazione romana antica, e da allora è stato il motivo principale di molte monete e medaglie da collezione. Un esempio è la moneta d’argento barocca da 20 euro emessa l’11 settembre 2002. Il dritto della moneta mostra la Grande Scala nel palazzo di città del principe Eugenio di Savoia a Vienna, attualmente il Ministero delle Finanze austriaco. Dei e semidei tengono le sue rampe, mentre Ercole sta in piedi alla svolta delle scale.

Giunone, con Ercole che combatte un Centauro sul rovescio (romano, 215-15 a.C.)

Cubo a tracolla su un denario romano (c. 100 a.C.)

Massimino II ed Ercole con clava e pelle di leone (romano, 313 CE)

pezzo commemorativo da 5 franchi (1996), Ercole al centro

Ercole, come visto su un denario dell’imperatore romano Caracalla. Datato 212 CE

Aggiungi una foto a questa galleria

Militare

Sei navi successive della Royal Navy britannica, dal XVIII al XX secolo, portavano il nome HMS Hercules.

Nella marina francese, c’erano non meno di diciannove navi chiamate Hercule, più altre tre chiamate Alcide che è un altro nome dello stesso eroe.

Il nome di Ercole fu usato anche per cinque navi della marina statunitense, quattro navi della marina spagnola, quattro della marina argentina e due della marina svedese, oltre che per numerose navi civili a vela e a vapore – vedi link a Ercole (nave).

Nell’aviazione moderna un aereo da trasporto militare prodotto dalla Lockheed Martin porta il titolo Lockheed C-130 Hercules.

Altri riferimenti culturali

Colonne d’Ercole, che rappresenta lo stretto di Gibilterra (congettura del XIX secolo della Tabula Peutingeriana)

La clava di Ercole, un’alta formazione rocciosa calcarea, con il Castello Pieskowa Skała sullo sfondo

Ercole come sostenitori araldici nelle armi reali della Grecia, in uso 1863-1973. La frase “Ηρακλείς του στέμματος” (“Difensori della Corona”) ha connotazioni peggiorative (“capi scagnozzi”) in greco.

Aggiungi una foto a questa galleria

Nei film

Una serie di diciannove film italiani di Ercole furono realizzati alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60. Gli attori che interpretarono Ercole in questi film furono Steve Reeves, Gordon Scott, Kirk Morris, Mickey Hargitay, Mark Forest, Alan Steel, Dan Vadis, Brad Harris, Reg Park, Peter Lupus (indicato come Rock Stevens) e Michael Lane. Un certo numero di film italiani doppiati in inglese che presentavano il nome di Ercole nel loro titolo non erano intesi come film su Ercole.

Galleria

Galleria di immagini di Ercole

Vedi anche

• Gilgamesh
• Demigod

Note

Fonti

• Charlotte Coffin. “Hercules” in Peyré, Yves (ed.) A Dictionary of Shakespeare’s Classical Mythology (2009)
• Bertematti, Richard (2014). “L’Eraclio: La saga epica di Ercole” (Tridium Press). ISBN: 0990302717