La società di vendita di integratori alimentari Herbalife ha evitato la denominazione di “schema piramidale” venerdì, accettando di pagare alla Federal Trade Commission statunitense una multa di 200 milioni di dollari. La FTC ha detto che Herbalife ha imbrogliato venditori speranzosi per centinaia di milioni di dollari con uno schema di marketing multilivello ad alta pressione.

Le azioni di Herbalife hanno ricevuto un immediato aumento del 15% dopo la notizia. L’azienda ha anche annunciato che avrebbe assunto un secondo ex commissario della FTC in un comunicato stampa che descriveva i termini dell’accordo.

La FTC ha richiesto all’azienda di ristrutturare le sue operazioni in modo da tracciare e premiare le vendite che si concludevano con acquisti da parte dei consumatori, piuttosto che quelle che presumibilmente ingannavano i rivenditori junior.

La presidentessa del regolatore, Edith Ramirez, ha detto che la FTC si è fermata a bollare le tattiche di Herbalife come “schema piramidale” o a chiudere le sue operazioni, optando per la meno grave accusa di “slealtà”.

“Ci siamo concentrati meno sull’etichetta”, ha detto Ramirez. Herbalife ha rilasciato un comunicato stampa dicendo che avrebbe permesso all’investitore attivista Carl Icahn di acquistare un massimo aumentato del 34,99% delle azioni della società – Icahn possiede già circa il 18% delle azioni della società.

La società è tenuta dalla FTC a pagare un coordinatore di conformità indipendente; quel coordinatore sarà un consiglio guidato dall’ex presidente della FTC Jon Liebowitz. L’azienda vanta già un commissario della FTC, Pamela Jones Harbour, nella sua suite esecutiva; Harbour supervisionerà specificamente le modifiche al modo in cui l’azienda premia i suoi distributori.

“Ho la massima fiducia nel CEO di Herbalife, Michael Johnson”, ha detto Icahn in un comunicato stampa. Johnson, che ha gestito l’azienda durante lo scandalo, è stato un tempo il CEO più pagato negli Stati Uniti, anche se ha perso il suo bonus nel 2014.

“L’azienda ha promesso alle persone un sogno: la possibilità di lasciare il loro lavoro, cambiare la loro vita e ottenere la libertà finanziaria”, ha detto Ramirez. Invece, l’azienda con sede a Los Angeles ha pagato quasi esclusivamente ai dipendenti che hanno fatto pressione su altre persone per comprare il programma ad un costo di circa 2.000 dollari a testa. Herbalife ha goduto di entrate dai membri in alcuni dei paesi più poveri del mondo, in particolare Ghana e Zambia.

Una carriera nella vendita di prodotti Herbalife ai consumatori era effettivamente senza valore, ha detto Ramirez ai giornalisti venerdì; l’unico modo per fare soldi era per i venditori di acquistare i prodotti all’ingrosso, fare pressione sulle nuove reclute per entrare nella società e poi vendere quei prodotti ai nuovi dipendenti.

“L’importo medio che più della metà dei membri d’élite conosciuti come ‘sales leaders’ hanno ricevuto in un anno per aver reclutato altri nel programma Herbalife era meno di 300 dollari”, ha detto Ramirez. Molto di più non ha fatto nulla o ha perso soldi sull’investimento iniziale.

Bill Ackman di Pershing Square Capital Management ha detto nel 2012 che avrebbe shortato le azioni della società e che il “prezzo obiettivo della sua azienda è zero perché pensiamo che il business fallirà” e si è impegnato a donare tutti i proventi dalla posizione short di Pershing Square sulle azioni della società in beneficenza.

Il prezzo delle azioni della società è salito negli anni successivi.