Henry Hudson, il navigatore inglese, fallì nella sua grande ricerca di trovare una rotta tutta d’acqua verso l’Oriente, ma fu ricompensato per i suoi sforzi con una serie di importanti caratteristiche geografiche nordamericane chiamate in suo onore.Si sa poco della prima vita di Henry Hudson, ma sembra che abbia acquisito abbastanza esperienza marittima da essere assunto da grandi imprese marittime. Una di queste, la Muscovy Company of England, ingaggiò Hudson nel 1607 per guidare una spedizione alla ricerca di un passaggio a nord-est. L’impresa fu bloccata dal ghiaccio e dai forti venti; un secondo tentativo l’anno successivo incontrò le stesse condizioni. Nel 1609, Henry Hudson fu scelto dalla Compagnia Olandese delle Indie Orientali per guidare il loro sforzo di scoprire un passaggio d’acqua verso est. Hudson salpò da Amsterdam con un equipaggio in gran parte olandese a bordo della Half Moon. Come i tentativi precedenti, l’impresa si scontrò con il maltempo, che provocò un ammutinamento dell’equipaggio. In questo frangente critico, Hudson decise di violare gli ordini dei suoi sponsor. Henry Hudson, come molti navigatori della sua epoca, aveva sentito voci su passaggi interamente in acqua verso ovest – la direzione opposta a quella indicata nelle sue istruzioni. Una storia popolare derivava da un viaggio intrapreso da George Weymouth nel 1602, in cui l’esploratore ipotizzava l’esistenza di un passaggio attraverso il Nord America fino all’Oceano Pacifico. Un resoconto un po’ diverso venne dalle esplorazioni di John Smith, famoso per Jamestown, che riferì la sua convinzione di una via d’acqua più a sud. Con l’appoggio incerto del suo equipaggio, Hudson cambiò rotta e navigò verso ovest attraverso l’Atlantico. Indagando prima le regioni meridionali, l’equipaggio di Half Moon sondò la Baia di Chesapeake e la Baia del Delaware, ma concluse che non conducevano al Pacifico. Hudson si spostò a nord nella baia di New York, una zona visitata in precedenza da Giovanni da Verrazzano. Il gruppo di Hudson navigò verso nord, risalendo quello che sarebbe diventato il fiume Hudson, fermandosi di tanto in tanto per commerciare con i nativi locali, e procedendo fino all’attuale Albany. Questo viaggio stabilì una rivendicazione olandese sulla regione e il rapporto di Hudson suscitò l’interesse dell’Olanda descrivendo in dettaglio le opportunità per l’agricoltura e il commercio di pellicce nella valle che avrebbe portato il suo nome.Nel 1610, sempre al servizio di investitori inglesi, Henry Hudson guidò un’impresa progettata per dare seguito alla speculazione di Weymouth. La Discovery navigò verso l’estremo nord e passò attraverso quello che sarebbe diventato lo stretto di Hudson tra il Labrador e l’isola di Baffin. Quando il gruppo entrò per la prima volta nella Baia di Hudson, sembrò che avessero trovato l’Oceano Pacifico. Passarono settimane ad esplorare la zona, ma divenne evidente che il passaggio a lungo cercato non era stato trovato. Le temperature in picchiata formarono presto il ghiaccio, che bloccò la nave per l’inverno. L’equipaggio si disperava mentre la monotonia cresceva e la fame incombeva. Quando il ghiaccio si ruppe nel giugno 1611, il testardo Hudson voleva esplorare più a ovest, ma l’equipaggio si ammutinò. Il capitano, suo figlio e altri sette furono mandati alla deriva in una piccola barca. Alcuni membri dell’equipaggio riuscirono a tornare in Europa, ma scelsero di andare in Inghilterra piuttosto che in Olanda. Henry Hudson stabilì le rivendicazioni del Nuovo Mondo per gli olandesi in quella che sarebbe diventata l’area di New York, e per gli inglesi nel Canada settentrionale.

Vedi Inghilterra e Paesi Bassi nell’età delle scoperte.