“Il giorno più importante che ricordo in tutta la mia vita è quello in cui la mia insegnante, Anne Mansfield Sullivan, venne da me. Sono pieno di meraviglia quando considero l’incommensurabile contrasto tra le due vite che collega.”
– Helen Keller

Helen Adams Keller nacque il 27 giugno 1880 nella città di Tuscumbia, nel nord-ovest dell’Alabama. Suo padre, Arthur H. Keller, era un capitano dell’esercito confederato in pensione e direttore del giornale locale; sua madre, Kate Keller, era una giovane donna istruita di Memphis. Quando Helen Keller aveva 19 mesi, fu afflitta da una malattia sconosciuta, forse scarlattina o meningite, che la lasciò sorda e cieca.

Keller era estremamente intelligente e cercava di capire l’ambiente circostante attraverso il tatto, l’olfatto e il gusto. Tuttavia, cominciò a rendersi conto che i membri della sua famiglia parlavano tra loro con la bocca invece di usare i segni come faceva lei. Sentendo le loro labbra muoversi, andava su tutte le furie quando non riusciva a partecipare alla conversazione. All’età di sei anni, scrisse più tardi la Keller nella sua autobiografia, “il bisogno di qualche mezzo di comunicazione divenne così urgente che queste esplosioni avvenivano quotidianamente, a volte ogni ora.”

Il compleanno della sua anima

Anne Sullivan venne a Tuscumbia per essere l’insegnante di Helen Keller il 3 marzo 1887. Più tardi la Keller avrebbe chiamato questo giorno il “compleanno della sua anima”. Il direttore di Perkins Michael Anagnos era stato saggio a scegliere la volitiva Sullivan, perché poche giovani donne avrebbero perseverato nelle tempestose prime settimane della relazione. Keller ha colpito, pizzicato e preso a calci la sua insegnante e le ha fatto saltare un dente. Sullivan alla fine ottenne il controllo trasferendosi con la ragazza in un piccolo cottage nella proprietà dei Keller. Attraverso la pazienza e la ferma coerenza, conquistò finalmente il cuore e la fiducia della bambina, un passo necessario prima che l’educazione di Keller potesse procedere.

Sullivan iniziò con le tecniche sviluppate dal primo direttore di Perkins, Samuel Gridley Howe, quando lavorava con Laura Bridgman 50 anni prima. Lei scriveva con le dita i nomi di oggetti familiari nella mano del suo studente. Innovò anche incorporando le attività preferite della Keller e il suo amore per il mondo naturale nelle lezioni. Alla Keller piacque questo “gioco di dita”, ma non capì fino al famoso momento in cui Sullivan scrisse “w-a-t-e-r” mentre pompava acqua sulla sua mano. Keller più tardi scrisse:

Improvvisamente sentii una coscienza nebbiosa come di qualcosa di dimenticato – un brivido di pensiero che ritornava; e in qualche modo il mistero del linguaggio mi fu rivelato. Sapevo allora che “w-a-t-e-r” significava il meraviglioso qualcosa di fresco che scorreva sulla mia mano. Quella parola viva risvegliò la mia anima, le diede luce, speranza, gioia, la liberò! …Tutto aveva un nome, e ogni nome faceva nascere un nuovo pensiero. Mentre tornavamo a casa ogni oggetto che toccavo sembrava fremere di vita.

Keller scrisse dei giorni che seguirono: “Non facevo altro che esplorare con le mie mani e imparare il nome di ogni oggetto che toccavo; e più maneggiavo le cose e imparavo i loro nomi e usi, più gioioso e sicuro cresceva il mio senso di parentela con il resto del mondo”. Sullivan le scriveva costantemente con le dita e la istruiva nel dare e ricevere della conversazione. Molte persone credono che l’amore della Keller per il linguaggio, la sua grande articolazione e la sua grazia come scrittrice e oratrice pubblica siano state costruite su questa base.

Esplorando un nuovo mondo

Nel maggio del 1888, Sullivan portò la Keller alla Perkins School for the Blind di Boston, dove iniziò un nuovo mondo di amicizia: “Mi unii ai piccoli bambini ciechi nel loro lavoro e nel gioco, e parlai continuamente. Fui felice di scoprire che quasi tutti i miei nuovi amici sapevano fare lo spelling con le dita. Oh, che felicità! Parlare liberamente con altri bambini! Sentirsi a casa nel grande mondo!”

Dopo quella visita, la Keller passò quasi ogni inverno a studiare alla Perkins: “Nella scuola dove insegnava Laura Bridgman ero nel mio paese”. Keller studiò francese, aritmetica, geografia e altre materie. Le piaceva soprattutto la biblioteca di libri in rilievo e la collezione tattile del museo di esemplari di uccelli e animali.

Nell’autunno del 1891, la Keller scrisse una storia che chiamò “Il Re del Gelo” come regalo di compleanno per Anagnos. Deliziato, lo pubblicò nella rivista degli alunni Perkins. Presto Anagnos fu informato che il racconto di Keller era molto simile ad una storia precedentemente pubblicata. Sembra che la Keller avesse letto l’originale molti mesi prima e avesse ricreato la storia dalla sua memoria, credendo che fosse una sua creazione.

L’accusa di plagio fu estremamente dolorosa per la ragazzina di 11 anni e per il suo insegnante, e nel 1892 la Keller e Sullivan lasciarono Perkins e non tornarono. Fortunatamente, la Keller in seguito perdonò la Perkins per la sua infelice esperienza. Nel 1909, donò molti libri in braille alla biblioteca Perkins, e nel 1956 officiò l’inaugurazione dell’edificio Keller-Sullivan quando divenne la sede del programma per sordociechi della scuola.

Nel corso della sua vita, la Keller dedicò le sue energie a scopi umanitari, sostenendo la giustizia economica e i diritti delle donne e delle persone con disabilità. Affermò il suo diritto di “sentirsi a casa nel grande mondo” e attraverso la sua eloquenza e il suo instancabile attivismo, lottò per lo stesso diritto a nome di tutte le persone.

Leggi le domande frequenti su Helen Keller”

Citazione suggerita per gli studiosi:

McGinnity, B.L., Seymour-Ford, J. e Andries, K.J. (2004) Helen Keller. Perkins History Museum, Perkins School for the Blind, Watertown, MA.

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