Helen Beatrice May Fennell nacque a Easebourne, Regno Unito, nel 1905. È cresciuta a Londra, con i suoi genitori e il fratello Frank. Si è laureata in inglese all’Università di Londra nel 1927.

Poi ha insegnato per tre anni in India, alla Mahbubia School, una scuola per ragazze a Hyderabad. Poi venne a vivere a Durban, Sudafrica, intorno al 1930, dove incontrò e sposò il dentista Billie Joseph.

Il suo servizio come ufficiale di informazione e benessere nella Women’s Auxiliary Air Force durante la seconda guerra mondiale, e la sua successiva decisione di diventare un’assistente sociale, la esposero ad alcune delle realtà della vita sudafricana.

Dopo la guerra accettò un lavoro con la Garment Workers Union (GWU) e venne sotto l’influenza di Solly Sachs, Johanna Cornelius e Anna Scheepers. Helen fu un membro fondatore dell’alleato bianco dell’African National Congress (ANC), il Congress of Democrats (COD), e segretario nazionale della Federation of South African Women (FEDSAW) negli anni ’50.

Nel 1955, fu una delle leader che lesse le clausole della Freedom Charter al Congresso del popolo. La marcia delle donne del 9 agosto 1956 fu uno dei momenti più memorabili della sua illustre carriera politica, poiché fu una delle principali organizzatrici della protesta.

Arrestata con l’accusa di alto tradimento nel dicembre 1956, e messa al bando nel 1957, la vita di Helen divenne una lunga saga di persecuzioni da parte della polizia. Fu la prima persona ad essere messa agli arresti domiciliari nel 1962, e sopravvisse a diversi tentativi di assassinio, compresi i proiettili sparati attraverso la finestra della sua camera da letto a notte fonda e una bomba collegata al suo cancello d’ingresso.

A Helen fu diagnosticato un cancro nel 1971, e i suoi ordini di interdizione furono revocati per un breve periodo prima di essere reintegrati per due anni nel 1980.

Joseph morì il 25 dicembre 1992 a Johannesburg.

Helen Joseph ricevette il più alto riconoscimento della ANC, la Medaglia Isitwalandwe/Seaparankoe per la sua devozione alla lotta di liberazione come simbolo di sfida, integrità e coraggio.