Habitat del leone di montagna in California
Lo stato della California comprende 155.959 miglia quadrate di terra. Di queste, si stima che 71.117 miglia quadrate, o il 46% dello stato sia considerato un habitat adatto al leone di montagna. Questo habitat è distribuito in tutto lo stato tranne che nella Central Valley e in gran parte dei deserti del sud-est.
Dal 1972, il California Department of Fish and Game (CDFG) ha affermato che ci sono circa 4.000-6.000 leoni residenti in California. Questa stima approssimativa si basa su ciò che CDFG ammette essere solo una “stima”, ed è chiaramente troppo alta e superata.
CDFG originariamente basava la sua stima grezza della popolazione su una serie di studi che stimavano le densità della popolazione di leoni per diversi tipi di habitat intorno allo stato. Queste stime di densità variavano da zero a 10 leoni per 100 miglia quadrate, ed erano semplicemente estrapolate per accomodare la quantità totale del tipo di habitat disponibile.
La ricerca sul campo del leone di montagna e le stime della popolazione hanno fatto molta strada negli ultimi decenni. La maggior parte dei biologi ora concorda su una densità media di popolazione di leoni di 1,7 leoni per 100 kmq di habitat. In California (~185.000 kmq di habitat), ciò equivale a circa 3.100 leoni di montagna residenti per l’intero stato.
Marc Kenyon, ex coordinatore del CDFG per gli orsi e i leoni, nel 2012 ha dato credito a questa stima quando ha dichiarato che il leone della California “la dimensione della popolazione è, infatti, inferiore a quella di 10 anni fa”. Ha attribuito questa diminuzione alla diminuzione dell’habitat dei leoni e alle politiche di caccia negli stati circostanti. Egli stima che la popolazione di leoni della California in tutto lo stato sia di circa 4.000 animali e in calo.
Purtroppo, le stime della popolazione di leoni di montagna in tutto lo stato non possono indicare correttamente la salute della specie. Secondo il noto ricercatore di leoni Dr. Rick Hopkins, “è importante tenere a mente che nessuno stato occidentale, compresa la California, supporta una sola popolazione di puma. Ci sono diverse popolazioni nello stato che reagiscono ai cambiamenti nel loro ambiente indipendentemente l’una dall’altra. Non è realistico assumere che una popolazione statale di qualsiasi specie, per non parlare del puma, risponda in modo simile allo stesso tempo. Per esempio, l’intensa pressione di sviluppo che la popolazione di puma sta vivendo nella contea di Orange non è in alcun modo rilevante per ciò che sta accadendo nella contea di Humboldt”.