Il valore energetico di un particolare alimento è calcolato a partire dalla conoscenza della composizione dei macronutrienti e dei fattori Atwater modificati per questi macronutrienti. I valori energetici mostrati nella tabella sono stati ottenuti con questo approccio.
Il grasso è il macronutriente più denso di energia, seguito da alcol, proteine e carboidrati. Per esempio, un doppio scotch ha circa il doppio delle chilocalorie di un bicchiere di bibita; un bicchiere di latte intero ha circa il doppio delle chilocalorie di un bicchiere di bibita o di latte scremato Alla fibra alimentare o al foraggio grezzo non viene solitamente attribuito un valore energetico per gli esseri umani, ma è ormai riconosciuto che alcuni componenti della fibra alimentare sono utilizzati come combustibili dalla microflora (batteri) dell’intestino, specialmente nell’intestino crasso. Alcuni dei prodotti della digestione delle fibre alimentari possono fornire energia per il rivestimento dell’intestino e alcuni possono effettivamente essere assorbiti per il metabolismo corporeo generale. Vitamine ed elementi non hanno valore energetico.
Il fabbisogno energetico può essere pensato come la quantità necessaria per mantenere i processi di base della vita a riposo, cioè il metabolismo basale, più la quantità necessaria per l’attività fisica in una varietà di circostanze. Il peso corporeo è un fattore importante nel determinare la quantità di energia di cui abbiamo bisogno, poiché sarà necessaria più energia per sostenere e muovere una massa corporea maggiore.
Si dovrebbe fare riferimento alle tabelle del fabbisogno energetico secondo l’età, il sesso e il livello di attività fisica (figure 11 e 12), insieme ai valori energetici degli alimenti. Tuttavia, ricordate che c’è una grande variazione individuale nell’efficienza con cui l’energia alimentare ingerita viene utilizzata dal corpo per il lavoro. Se il vostro corpo è relativamente inefficiente nel suo utilizzo dell’energia alimentare, la perdita avverrà nelle feci e con una produzione di calore relativamente maggiore.
La parola ‘energia’ è stata usata qui nel senso nutrizionale di ‘fornitore di carburante’ e non nel senso di fornire scorza e vitalità. Gli alimenti ad alta energia non influenzano necessariamente il modo in cui ci sentiamo. I prodotti alimentari sono a volte promossi come cambiatori di umore sulla base del loro valore energetico, ma questo è semplicemente un riflesso del doppio significato di ‘energia’.