Come hanno fatto i popoli polinesiani a vivere nelle lontane isole del Pacifico? La domanda ha incuriosito i ricercatori per secoli.
L’esploratore norvegese Thor Heyerdahl ha portato l’argomento all’attenzione del pubblico quando ha navigato con una zattera di legno di balsa chiamata Kon-Tiki dal Perù alla Polinesia nel 1947. Il suo obiettivo era quello di dimostrare che tali viaggi erano possibili, sostenendo le teorie che collegano le origini polinesiane alle Americhe.
Decenni di ricerche in archeologia, linguistica e genetica mostrano ora che le origini polinesiane si trovano a ovest, in definitiva nelle isole del sud-est asiatico. Tuttavia, il mito delle migrazioni dall’America è rimasto nella scienza popolare e nei siti web di cospirazione.
Nuove prove per gli intrusi americani?
Un nuovo studio pubblicato su Nature riporta prove genetiche di antenati nativi americani in diverse popolazioni polinesiane. Il lavoro, di Alexander Ioannidis e colleghi, si basa su un’analisi genetica di 807 individui di 17 popolazioni insulari e 15 comunità indigene del Sud e Centro America.
Altri ricercatori hanno precedentemente trovato prove di DNA indigeno americano nei genomi dei moderni abitanti di Rapa Nui. (Rapa Nui, conosciuta anche come Isola di Pasqua, è la parte della Polinesia più vicina al Sud America).
La tempistica stimata di queste interazioni, tuttavia, ha sollevato preoccupazioni. Le analisi del DNA di antichi resti scheletrici di Rapa Nui non hanno trovato alcuna prova di tale mescolanza o commistione. Questo suggerisce che la componente genetica “amerindia” è stata probabilmente introdotta più tardi attraverso i colonizzatori cileni.
Ioannidis e colleghi hanno trovato DNA indigeno sudamericano nei genomi – il materiale genetico – dei moderni Rapa Nui, ma sostengono che rappresenta un secondo impulso di contatto. Hanno anche trovato segni di contatti precedenti, provenienti da nord come la Colombia o anche il Messico.
Più nuovo è stato il fatto che questo segnale precedente è stato trovato anche in campioni di DNA moderno raccolti negli anni ’80 dalle Marchesi e dagli arcipelaghi Tuamotu. I ricercatori sostengono che questo probabilmente risale a un singolo “evento di contatto” intorno al 1200 d.C., e forse già nel 1082 d.C.
Entrambe le date suggerite per questo primo evento sono precedenti a quelle generalmente accettate per l’insediamento di Rapa Nui (1200-1250 d.C.). La data precedente precede qualsiasi prova archeologica di insediamento umano delle Marchesi o di qualsiasi altra isola in cui è stato identificato.
Ioannidis e colleghi danno un senso a questo suggerendo che forse “al loro arrivo, i coloni polinesiani incontrarono una piccola popolazione nativa americana già stabilita”.
Seguite il kūmara
La data del 1200 d.C. e la posizione più a nord del presunto contatto nel continente sudamericano non sono irragionevoli. Sono coerenti con la presenza e la distribuzione della patata dolce, o kūmara.
Questa pianta proveniente dalle Americhe si trova in tutta la Polinesia orientale. Ci dà la prova archeologica e linguistica più forte e più ampiamente accettata del contatto tra la Polinesia e l’America del Sud.
Resto di kūmara di circa 1.000 anni sono stati trovati nelle isole Cook nella Polinesia centrale. Quando i coloni polinesiani colonizzarono gli estremi del triangolo polinesiano – Hawai’i, Rapa Nui e Aotearoa Nuova Zelanda – tra il 1200 e il 1300 d.C., portarono i kūmara nelle loro canoe.
Quindi il contatto con le Americhe in quel periodo corrisponde ai dati archeologici. Il suggerimento che siano stati i nativi americani a fare il viaggio, tuttavia, è dove pensiamo che questo argomento vada fuori strada.
I polinesiani sono tra i più grandi navigatori e marinai del mondo. I loro antenati avevano intrapreso viaggi in mare aperto per almeno 3.000 anni.
Le canoe da viaggio polinesiane a doppio scafo navigavano rapidamente e sistematicamente verso est attraverso il Pacifico. Non si sarebbero fermati finché non avessero raggiunto la costa delle Americhe. Poi, sarebbero tornati a casa, usando le loro provate abilità di navigazione e navigazione.
Mentre Heyerdahl ha dimostrato che le zattere di fabbricazione americana potevano raggiungere il Pacifico, gli indigeni americani non hanno una storia di viaggi in mare aperto. Allo stesso modo, non ci sono prove archeologiche di un’occupazione pre-polinesiana su nessuna delle isole della Polinesia.
I limiti dell’analisi genetica
Le analisi genetiche che tentano di ricostruire eventi storici basandosi su dati di popolazioni moderne sono piene di potenziali fonti di errore. Affrontare questioni in cui solo poche centinaia di anni fanno una grande differenza è particolarmente difficile.
La modellazione della storia della popolazione deve considerare gli impatti demografici come il massiccio spopolamento causato dalle malattie e da altri fattori associati alla colonizzazione europea.
Ioannidis e colleghi ne hanno tenuto conto per Rapa Nui, ma non per le Marchesi. Le stime del declino della popolazione delle Marchesi da 20.000 nel 1840 a circa 3.600 nel 1902 indicano un collo di bottiglia significativo.
Anche la scelta delle popolazioni di confronto era interessante. L’unica popolazione del Pacifico non polinesiana orientale usata nelle analisi era quella di Vanuatu. Le popolazioni aborigene taiwanesi sono state utilizzate come rappresentanti della popolazione ancestrale austronesiana “pura” per i polinesiani.
Questo è sbagliato e troppo semplicistico. I genomi polinesiani stessi sono intrinsecamente misti. Sono il risultato di matrimoni tra persone probabilmente provenienti da una patria nell’isola del sud-est asiatico (non necessariamente Taiwan) e altre popolazioni incontrate in viaggio attraverso il Pacifico.
I cromosomi Y polinesiani e altri marcatori mostrano chiare prove di commistione con le popolazioni del Pacifico occidentale. L’esclusione di altre popolazioni oceaniche e asiatiche dalle analisi può aver distorto i risultati. È interessante notare che la quantità di commistione con i nativi americani identificata nei campioni polinesiani è correlata alla quantità di commistione europea trovata in quelle popolazioni.
Infine, come molti recenti studi genetici di popolazione, Ioannidis e colleghi non hanno guardato le sequenze dell’intero genoma. Invece, hanno usato quelli che sono chiamati array di polimorfismo a singolo nucleotide (SNP).
Gli array SNP sono progettati sulla base della variazione genetica identificata attraverso studi di genomi principalmente asiatici, africani ed europei. Pochissimi genomi del Pacifico o di altre popolazioni indigene sono stati inclusi nei database utilizzati per progettare gli array SNP. Questo significa che la variazione in queste popolazioni può essere male interpretata o sottostimata.
Sommando
Mentre i risultati presentati da Ioannidis e colleghi sono molto interessanti, per comprenderli appieno sarà necessario un livello di impegno scientifico che potrebbe richiedere del tempo.
È avvenuto il contatto tra polinesiani e indigeni americani? Prove significative indicano che è successo. Questi nuovi dati lo dimostrano? Forse, anche se ci sono una serie di fattori che hanno bisogno di ulteriori indagini. Idealmente, vorremmo vedere prove in antichi campioni genetici. Anche l’impegno con le comunità del Pacifico coinvolte è fondamentale.
Tuttavia, se i dati e le analisi sono corretti, il processo è probabilmente avvenuto tramite l’arrivo degli indigeni americani, da soli, su un’isola della Polinesia orientale? Questo, noi sosteniamo, è altamente discutibile.
Sono stati gli indigeni americani ad arrivare su un’isola della Polinesia orientale?