Il baobab conosciuto come Adansonia digitata L. è un’icona della savana africana. Con tronchi larghi e cilindrici e rami nodosi, gli alberi sembrano essere stati strappati dal terreno, capovolti e rimessi dentro, con le radici in aria. Queste piante giganti sono le angiosperme (o alberi da fiore) più grandi e più longeve di oggi, con alcuni individui che sopravvivono per quasi 2.000 anni.
I baobab sono stati soprannominati “l’albero della vita”, ma potrebbero anche essere chiamati l’albero che dà: Le foglie e i frutti di molte specie forniscono anche cibo nutriente, la loro corteccia può essere trasformata in corda e tessuto, il loro legno può essere raccolto per strumenti di caccia e pesca, i semi contengono un olio che viene utilizzato in cosmetica, e i loro tronchi larghi e occasionalmente scavati possono essere utilizzati per ripararsi.
“I baobab sono alberi particolari, con architetture uniche, notevoli proprietà di rigenerazione e alto valore culturale e storico”, ha detto l’autore principale Adrian Patrut, un chimico dell’Università Babes-Bolyai in Romania, in una e-mail. Inoltre, “svolgono un ruolo importante nel sequestro del carbonio e creano un microambiente distinto”. I baobab sono le angiosperme più antiche e più grandi e l’impatto della loro perdita avrebbe conseguenze profonde”.”
Ma fino a poco tempo fa, ha detto, molto su questi alberi non era conosciuto con sicurezza – ed è per questo che nel 2005 un team internazionale di ricercatori ha intrapreso un progetto per studiare la loro struttura, crescita ed età.
Patrut e i suoi colleghi sostengono che i grandi esemplari di baobab africani hanno sempre più fusti. Anche se i baobab iniziano tipicamente a crescere come alberi a fusto singolo, ne producono di nuovi nel tempo, sviluppando strutture sempre più complesse, dicono gli scienziati. Questi steli multipli possono iniziare a tracciare un’architettura ad anello, contenente uno spazio vuoto.
Queste strutture sfidano il conteggio degli anelli, il metodo tradizionale per datare gli alberi, ha detto Patrut. Così gli scienziati hanno usato la spettrometria di massa con acceleratore per eseguire la datazione al radiocarbonio su campioni di alcuni dei più grandi e antichi alberi dell’Africa meridionale.
I ricercatori hanno scoperto che dal 2005 otto dei 13 più antichi, e cinque dei sei più grandi, alberi di baobab africani sono morti o hanno avuto le loro parti più antiche o steli. Questo include Panke, un baobab sacro in Zimbabwe che è stato stimato avere circa 2.450 anni, con un tronco largo 25,5 metri e un’altezza di 15,5 metri. Nel 2010, i suoi rami hanno cominciato a cadere; poi i suoi molteplici steli hanno cominciato a dividersi e a cadere; e nel 2011 era morto.
Un destino simile è toccato all’albero Platland in Sudafrica, che gli autori definiscono “probabilmente il baobab africano più promosso e visitato”, forse perché i suoi proprietari vi hanno costruito un cocktail bar. Conosciuto anche come il Sunland baobab, era il più grande individuo conosciuto, con un tronco largo 34,11 metri e un’altezza di 18,9 metri. Aveva vissuto per una stima di 1.110 anni fino a quando la sua più grande unità di stelo si è divisa quattro volte nel 2016 e nel 2017 e tutti e cinque gli steli sono caduti e sono morti.
“La morte della maggior parte dei più antichi e grandi baobab africani negli ultimi 12 anni è un evento di una portata senza precedenti”, hanno scritto gli scienziati. “Queste morti non sono state causate da un’epidemia, e c’è stato anche un rapido aumento delle morti apparentemente naturali di molti altri baobab maturi.”
Ma i risultati sono stati sotto il fuoco di altri ricercatori che studiano i baobab. David Baum, un botanico dell’Università del Wisconsin-Madison, non era d’accordo con l’interpretazione di Patrut su come crescono i baobab, sottolineando che era essenzialmente basato sulla sua esperienza con pochi esempi.
Il modello di crescita apparentemente insolito del baobab, ha aggiunto Baum, potrebbe infatti essere spiegato dalla sua notevole capacità di far crescere più tessuto legnoso, come quando è stato ferito da un elefante affamato in cerca di cibo.
“Penso che sia sbagliato nella sua valutazione di come crescono gli alberi di baobab”, ha detto Baum, riferendosi alla tesi di Patrut che i baobab crescono in una struttura ad anello. “Penso che sia stato fuorviato dal modo in cui i baobab generano la loro corteccia e il loro legno, pensando che sia così che crescono.”
E se Patrut sta davvero interpretando male il modello di crescita di queste piante, ha detto Baum, ciò significa che le età degli alberi che Patrut ha estrapolato dai suoi risultati di datazione radiocarbonica potrebbero essere molto sbagliate. Gli alberi potrebbero essere potenzialmente molte centinaia di anni più vecchi delle stime dello studio, ha aggiunto.
In cima a quello, ha detto Baum, lo studio non presenta un tasso effettivo di morte per gli alberi di baobab, quindi non può effettivamente quantificare se il tasso di morte per i grandi alberi di baobab è effettivamente aumentato negli ultimi dieci anni o giù di lì.
Per parte sua, Baum ha detto che sospettava che il tasso di mortalità stesse salendo, indicando la sua esperienza personale di studio degli alberi di baobab in Madagascar.
“È semplicemente tragico immaginare che questi splendidi alberi che sono stati in giro per millenni dovrebbero morire”, ha detto Baum.
Un modo in cui gli scienziati potrebbero ottenere una maniglia sul tasso sarebbe quello di utilizzare i record storici che vanno all’epoca vittoriana per quantificare i tassi di mortalità per i baobab documentati nel tempo, ha sottolineato.
Per quanto riguarda le età accurate, ha detto, forse il metodo migliore sarebbe quello di prendere un campione di anima attraverso tutto il percorso attraverso un grande albero, non solo attraverso poche decine di centimetri. Ma Baum ha detto che c’è un piccolo rischio di introdurre infezioni fungine facendo così, e sarebbe probabilmente una vendita difficile per le agenzie governative e i proprietari privati che hanno grandi baobab sulla loro terra.
Gli scienziati non hanno studiato cosa stava causando la morte di questi colossi arboricoli, anche se hanno indicato un possibile sospetto: il cambiamento climatico nella regione.
“C’è stato un rapido aumento delle morti di baobab in tutta la loro gamma in Africa meridionale in un periodo di tempo molto breve”, ha scritto Patrut in una e-mail.
L’Africa meridionale, ha aggiunto, è una delle aree che si stanno riscaldando più velocemente a causa del cambiamento climatico.
“Le prove paleoclimatiche suggeriscono che i baobab sono adattati a condizioni più umide, più secche e più fredde, ma forse non a condizioni più calde”, ha scritto. “Sospettiamo che una combinazione senza precedenti di aumento della temperatura e stress da siccità estrema sono stati responsabili di queste morti.”
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