L’esercito giapponese durante la seconda guerra mondiale commise molti crimini contro l’umanità che furono ordinati dal governo e dall’alto comando. Nell’equivalente giapponese del processo di Nurnberg, tenutosi a Tokyo nel 1946, molti degli alti ufficiali e funzionari governativi furono giudicati colpevoli di genocidio e crimini di guerra e giustiziati.

Oggi, con un atto controverso, ben 14 di loro hanno ancora un posto nel Santuario Nazionale, che celebra gli eroi del popolo giapponese.

Alcune delle atrocità più famigerate includono il massacro di Nanchino del 1937-1938, che costò la vita a più di 300.000 civili cinesi, e la famigerata struttura sperimentale Unità 731 in cui furono condotti molti orribili esperimenti su prigionieri cinesi, del sud-est asiatico, russi e alleati con un bilancio complessivo di 250.000 morti tra uomini, donne e bambini.

Durante il corso della Seconda Guerra Mondiale, e soprattutto prima dell’inevitabile sconfitta, le mostruosità divennero più frequenti e violente. Di seguito le atrocità con il maggior numero di vittime.

Massacro di Parit Sulong

Nel gennaio 1942, nel mezzo della campagna alleata in Malesia, infuriava la battaglia di Muar. I membri dell’8a divisione australiana e della 45a brigata di fanteria indiana erano in inferiorità numerica e cominciarono a ritirarsi. Vicino al ponte di Parit Sulong, furono circondati dai giapponesi, che avevano superiorità sia numerica che nei rifornimenti.

Dopo due giorni di feroci combattimenti, rimasero senza munizioni e cibo. Ai soldati abili fu ordinato di disperdersi nella giungla e di dirigersi verso le linee alleate. Circa 150 australiani e indiani erano troppo gravemente feriti per muoversi, e la loro unica opzione era quella di arrendersi e correre il rischio. Alcuni resoconti stimano che ben 300 truppe alleate furono fatte prigioniere a Parit Sulong.

Varie testimonianze confermano che le guardie imperiali maltrattarono i prigionieri feriti picchiandoli con mozziconi di fucile e legandoli con del filo di ferro, mettendoli sul ponte e giustiziandone solo uno in modo che potesse servire da zavorra per far annegare gli altri. I corpi dei giustiziati furono cosparsi di benzina e dati alle fiamme.

Incidente Shinyo Maru

L’incidente Shinyo Maru avvenne il 7 settembre 1944, e coinvolse la SS Shinyo Maru, una nave da trasporto che portava circa 750 prigionieri di guerra a Manila. Queste navi da trasporto erano spesso chiamate “navi infernali” a causa delle condizioni di vita estremamente dure e della crudeltà dell’equipaggio.

La nave e la sua scorta erano state incontrate da un sottomarino americano, USS Paddle, che si impegnò in un attacco con siluri, ignaro dei prigionieri di guerra a bordo. Due siluri su quattro lanciati riuscirono a colpire la Shinyo Maru, e la nave iniziò ad affondare.

Il comandante giapponese responsabile di questa missione di trasporto fu informato della possibile presenza di un sottomarino e ordinò l’immediata esecuzione di tutti i prigionieri a bordo nel momento in cui la nave fu colpita.

Alcuni prigionieri riuscirono a fuggire dalla nave ma furono poi uccisi da una missione di salvataggio giapponese che venne a prendere i marinai sopravvissuti. Su 750 prigionieri di guerra alleati, 668 furono giustiziati e solo 82 riuscirono a fuggire.

Campo di prigionia di Sandakan

La marcia della morte di Sandakan si riferisce ad una serie di marce forzate avvenute nel 1945, in cui i resti del campo di prigionia di Sandakan sull’isola di Borneo furono costretti a marciare fino alla morte. Il campo POW di Sandakan fu costruito nel 1942 per i prigionieri austrailiani e britannici.

I prigionieri di guerra furono prima impegnati nei lavori forzati, costruendo una pista d’atterraggio vicino al campo, durante i quali furono picchiati, mal nutriti e non ricevettero alcuna attenzione medica.

Quello che seguì fu il vero orrore della loro prigionia. La strategia della Marcia della Morte consisteva nel torturare i prigionieri spostandoli costantemente a piedi, con l’intenzione di brutalizzarli, demoralizzarli e infine ucciderli attraverso un lungo processo di marcia.

In tre marce della morte consecutive che furono imposte ai prigionieri di guerra di Sandakan nel 1945, i giapponesi riuscirono a causare la morte di 2.345 prigionieri alleati che erano caduti per disidratazione, malattia e sfinimento. Quelli che rimanevano indietro rispetto alla colonna venivano giustiziati o lasciati per morti.

Rivolta di Jesselton

La rivolta di Jesselton fu una rivolta multietnica sull’isola occupata del Borneo nell’ottobre del 1943. La rivolta era guidata da una forza di guerriglia composta principalmente da indigeni Suluk e dall’etnia cinese. I ribelli erano armati principalmente con lance e spade indonesiane chiamate parang, con poche o nessuna arma da fuoco.

Le guardie imperiali giapponesi riuscirono a schiacciare l’insurrezione, dopo di che lanciarono una campagna di genocidio contro la popolazione Suluk, come punizione per aver partecipato alla rivolta.

Il famigerato Kempeitai, i cui metodi di tortura e di interrogatorio erano molto simili a quelli della Gestapo tedesca, condusse il sistematico massacro dei Suluk mentre inseguiva i resti della guerriglia cinese.

Sono stati infilzati con la baionetta e decapitati i Suluk e bruciati i loro villaggi al punto che la popolazione indigena fu quasi completamente spazzata via. Circa 3.000-4.000 Suluk furono sterminati.

“L’indice del processo sui crimini di guerra di Tokyo” ha descritto le atrocità giapponesi come “un tentativo apparentemente sistematico di sterminare la razza Suluk tra febbraio e giugno 1944”.

Marcia della morte di Bataan

Un’altra marcia della morte, simile a quella di Sandakan, avvenne nelle Filippine nel 1942. Circa 20.000 soldati filippini uniti a circa 1600 prigionieri di guerra americani morirono durante la marcia di 66 miglia da Mariveles a Camp O’Donell nella città di Capas.

I soldati furono costretti a camminare in condizioni estremamente difficili con poco cibo e acqua potabile. In alcuni casi furono trasportati da treni per il bestiame, stipati in vagoni a temperature estremamente elevate. Molti morivano per esaurimento, calore, dissenteria, fame e disidratazione.

Quelli che non soccombevano alle malattie, alla fame o alla fatica, venivano infilzati con la baionetta dai soldati giapponesi o venivano usati come pratica dagli ufficiali che volevano migliorare la loro abilità con la katana. I camion passavano sopra quelli che rimanevano indietro e le squadre di pulizia mettevano a morte quelli troppo deboli per continuare.

5. Massacro di Sook Ching

“Epurazione attraverso la pulizia” – Sook Ching, fu un’operazione militare giapponese diretta verso gli “elementi ostili” a Singapore dopo la caduta della città al dominio giapponese. Il massacro durò dal 18 febbraio al 4 marzo 1942 e costò la vita a ben 30.000-100.000 persone.

Il numero esatto è oscuro a causa di prove insufficienti, ma tutte le parti concordano sul fatto che l’epurazione sia avvenuta e che sia stata estremamente sanguinosa. L’operazione fu condotta dalla polizia segreta giapponese, Kempeitai. La polizia segreta usava una rete di informatori che spesso vendevano informazioni, accusando persone innocenti per il proprio guadagno.

Quelli che sopravvivevano all’ispezione camminavano con “esaminato” impresso sul viso, sulle braccia o sui vestiti.

Changjiao Massаcre

Durante la seconda guerra mondiale, l’esercito imperiale giapponese impose alla Cina una strategia di terra bruciata. Era chiamata “La politica dei tre tutti” – “uccidere tutti, bruciare tutti, saccheggiare tutti”. In soli quattro giorni (9-12 marzo 1943), il massacro di Changjiao causò la morte di 30.000 persone e fu tristemente noto per la campagna di stupri di massa approvata dall’esercito, che colpì migliaia di donne.

Si svolse sotto il comando del feldmaresciallo Shunroku Hata, che all’epoca era a capo della China Expeditionary Force.

La testimonianza di un ufficiale del Kempeitai giapponese, Uno Shintaro, che partecipò al massacro, ci dà una sensazione veramente agghiacciante:

“Ho personalmente tagliato più di quaranta teste. Oggi non ricordo più bene ognuna di esse. Può sembrare estremo, ma posso quasi dire che se passavano più di due settimane senza che prendessi una testa, non mi sentivo bene. Fisicamente, avevo bisogno di essere rinfrescato.”

Massacro di Manila

Nella battaglia di Manila da febbraio a marzo 1945, l’esercito degli Stati Uniti e l’esercito del Commonwealth filippino avanzarono nella città per cacciare i giapponesi.

Nelle pause della battaglia per il controllo della città, i giapponesi sotto il comando del generale Yamashita sfogarono la loro rabbia e frustrazione sui civili, dimostrando la vera follia della guerra e della sconfitta. Mutilazioni, stupri e massacri avvennero in scuole, ospedali e conventi. Un hotel locale fu usato come “centro di stupro”.

Queste donne, molte di loro dai 12 ai 14 anni, furono poi portate nell’hotel, dove furono violentate. Il numero totale stimato di vittime civili fu di oltre 100.000, e la città fu lasciata completamente distrutta.

Costruzione della Burma Railway

I lavori forzati erano una pratica comune durante la seconda guerra mondiale, sia in Europa che in Asia. Durante la costruzione della ferrovia della Birmania, che all’epoca era una via di rifornimento vitale per i giapponesi, 80.000-100.000 della popolazione locale malese e più di 13.000 prigionieri di guerra alleati (britannici, olandesi, australiani e americani) persero la vita in un periodo di un anno, dal 1943 al 1944.

I lavoratori venivano molestati, malnutriti, non ricevevano assistenza medica e venivano giustiziati nei modi più brutali.

Nella cultura popolare questo evento è stato immortalato da Pierre Boulle nel suo libro del 1952 (e poi film) “Il ponte sul fiume Kwai”, ma ha scatenato polemiche rappresentando i campi di lavoro in un modo molto poco realistico e quindi, sminuendo la sofferenza delle vittime e dei sopravvissuti.

Campagna dello Zhejiang-Jiangxi

Nel 1942 l’aviazione americana stava progettando la costruzione di piste di atterraggio clandestine sul territorio cinese che non era sotto il pieno controllo del Giappone. Queste piste dovevano servire come pista di atterraggio per i bombardieri americani dopo le missioni di bombardamento sulla terraferma giapponese condotte dalla portaerei USS Hornet durante il raid Doolittle.

Perché il raid doveva essere lanciato prima del previsto, e perché l’esercito giapponese era già in procinto di localizzare e distruggere le basi aeree cinesi, la maggior parte degli aerei finì il carburante e si schiantò nelle province di Zhejiang e Jiangxi.

Gli aviatori sopravvissuti si paracadutarono e si nascosero tra i civili cinesi che offrirono loro riparo. Dei 64 che riuscirono a lanciarsi, otto furono catturati e giustiziati quasi immediatamente dai giapponesi. Nella ricerca dei rimanenti aviatori statunitensi, i giapponesi condussero una ricerca approfondita, giustiziando, saccheggiando e bruciando interi villaggi come atto di punizione per aver aiutato gli americani.

Il risultato fu una devastante scia di 250.000 civili cinesi morti. Il comandante in capo all’epoca era il feldmaresciallo Shunroku Hata, l’uomo dietro il massacro di Changjiao.

Dopo la guerra, nel 1948, fu condannato all’ergastolo ma fu rilasciato sulla parola solo sei anni dopo, nel 1954. Fino alla sua morte nel 1962, fu un personaggio pubblico rispettato e un capo dell’organizzazione caritatevole “Kaikosha”, fondata per aiutare i veterani di guerra giapponesi.