In una scoperta preliminare, l’intestino di persone con abuso cronico di alcol aveva un grande aumento di funghi Candida, visto qui in un campione di tessuto.CDC/Dr. Kaplan

La malattia alcolica del fegato comprende una vasta gamma di malattie del fegato, dalla semplice steatosi (fegato grasso) alla malattia epatica allo stadio finale, o cirrosi (morte delle cellule epatiche). La cirrosi epatica è una delle principali cause di morte in tutto il mondo, e l’abuso di alcol è responsabile di circa la metà di queste morti. La necessità di un trattamento per la malattia epatica alcolica è cruciale.

L’abuso di alcol può cambiare la comunità di microrganismi, o microbioma, nell’intestino. Incoraggia la crescita eccessiva di batteri e funghi, e può anche causare una barriera intestinale che perde, che permette alle sostanze di entrare nel flusso sanguigno. Gli studi hanno collegato i cambiamenti nelle comunità fungine intestinali con altre malattie, ma la ricerca relativa alla malattia del fegato alcolica si è concentrata principalmente sui batteri.

Un team guidato dal Dr. Bernd Schnabl presso l’Università della California, San Diego, e il Dr. Derrick Fouts presso il J. Craig Venter Institute impostato per indagare la crescita eccessiva di funghi nell’intestino e determinare il suo ruolo nella malattia del fegato alcolica. Il loro lavoro è stato finanziato in parte dal NIH’s National Institutes of Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). Lo studio è apparso online il 22 maggio 2017, nel Journal of Clinical Investigation.

I ricercatori hanno alimentato i topi con una dieta liquida nel corso di otto settimane con un numero crescente di calorie da alcol (etanolo). I topi di controllo hanno ricevuto lo stesso numero di calorie da isomaltosio. La dieta contenente etanolo ha causato danni al fegato insieme a un’impennata della crescita dei funghi intestinali. Ha anche aumentato i prodotti fungini nel sangue dell’animale. Questo è probabilmente dovuto sia all’aumento delle popolazioni di funghi che alle perdite dall’intestino.

I componenti della parete cellulare dei funghi sono noti per attivare elementi infiammatori del sistema immunitario attraverso un recettore chiamato CLEC7A. I ricercatori hanno esaminato questo percorso immunitario nelle cellule immunitarie del fegato e hanno trovato alti livelli di attività nei topi nutriti con etanolo. I topi senza CLEC7A, al contrario, erano protetti dalla malattia epatica indotta dall’etanolo.

Quando i ricercatori hanno trattato i topi con un farmaco antifungino chiamato amfotericina B, ha ridotto il livello di malattia epatica associata all’etanolo. Il farmaco ha ridotto la crescita eccessiva di funghi nell’intestino, ha abbassato i livelli di prodotti fungini nel flusso sanguigno e ha smorzato la risposta infiammatoria.

In uno studio preliminare, i ricercatori hanno scoperto che le persone che erano dipendenti dall’alcol avevano differenze distinte nei loro funghi intestinali rispetto alle persone sane. I campioni di sangue hanno rivelato una maggiore esposizione e risposta immunitaria ai prodotti fungini. Questa risposta immunitaria elevata è stata collegata alla probabilità di morte nei pazienti con cirrosi alcolica. Uno studio più grande, tuttavia, sarà necessario per confermare questi risultati.

Presi insieme, questi risultati illustrano l’importanza dei cambiamenti indotti dall’alcol ai funghi intestinali nella malattia epatica alcolica. Suggeriscono anche che gli agenti antifungini come l’amfotericina B potrebbero essere utili come terapia. “Dal momento che era così efficace nei topi, siamo interessati a testare l’amfotericina B in pazienti con malattia del fegato legata all’alcol – una popolazione che ha urgente bisogno di nuove terapie”, dice Schnabl.

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