La Federal Trade Commission ha annunciato oggi di aver risolto le accuse che Tapjoy ha ingannato i suoi clienti e gli sviluppatori di giochi sui premi promessi per il completamento delle sue offerte pubblicitarie.

In una dichiarazione dei commissari Rohit Chopra e Rebecca Kelly Slaughter, la FTC ha detto che Tapjoy non è riuscito a controllare correttamente la sua piattaforma pubblicitaria di gioco mobile, ingannando gli sviluppatori e i giocatori di compensazione promessa e premi. Hanno detto che “la crescita esplosiva del gioco mobile ha portato a preoccupazioni crescenti sulle pratiche dannose, tra cui la sorveglianza illegale, i modelli oscuri e la facilitazione della frode.”

In un segnale che ha indicato i suoi interessi più grandi, la commissione federale ha detto che deve esaminare da vicino i guardiani di gioco di oggi, tra cui app store e intermediari pubblicitari, per prevenire danni a sviluppatori e giocatori. Chopra ha detto senza mezzi termini che la FTC sta esaminando aziende come Apple e Google per le loro politiche di gatekeeping. Tapjoy è una piccola parte dell’ecosistema mobile nel grande schema delle cose, ma la regolamentazione di questa società fa parte di una tendenza più ampia in cui la FTC si aspetta di regolare tutte le piattaforme per le applicazioni e i giochi, in base alla dichiarazione di Chopra, a cui Slaughter ha aderito.

Tapjoy, con sede a San Francisco, esiste dal 2007. Ha iniziato come una piattaforma pubblicitaria mobile specializzata in annunci noti come offerte. Se un giocatore completa un compito come guardare un annuncio video o iscriversi a un abbonamento, Tapjoy permette a quel giocatore di guadagnare una ricompensa in-game che altrimenti potrebbero dover pagare. Queste offerte-pareti sono state un buon modo per monetizzare i giocatori che normalmente non avrebbero fatto acquisti in un gioco, rendendo Tapjoy una sorta di intermediario tra i giocatori, gli sviluppatori e gli inserzionisti.

L’accordo proposto non pone rimedio ai danni passati, ma richiederà a Tapjoy di controllare meglio la sua piattaforma per prevenire gli abusi in futuro.

Ricevuto per un commento, l’amministratore delegato di Tapjoy Jeff Drobick ha detto in una dichiarazione: “Siamo impegnati a facilitare un mercato per i consumatori, i partner pubblicitari e gli editori di transare tra di loro in modo equo e chiaro, garantendo al tempo stesso DeepL tempestivo al servizio clienti.”

Ha aggiunto: “Nel 2017, la FTC ha sollevato preoccupazioni circa la consegna dei premi. Negli ultimi tre anni, abbiamo migliorato il processo di ricompensa e l’interazione con i clienti e abbiamo lavorato per raggiungere una risoluzione che crediamo porti benefici ai consumatori, ai partner di Tapjoy e al nostro business in generale. In accordo con il nostro accordo con la FTC, aumenteremo ulteriormente i nostri sforzi con gli inserzionisti per migliorare la chiarezza e la trasparenza delle loro offerte, e aggiungeremo miglioramenti ai nostri processi di test delle offerte e di monitoraggio dei premi. Restiamo impegnati a migliorare la nostra esperienza end-to-end per i consumatori e ci aspettiamo che i continui miglioramenti vadano a beneficio di tutti i nostri stakeholder.”

La presunta cattiva condotta di Tapjoy

Tapjoy corteggia gli sviluppatori per integrare la sua tecnologia promettendo pagamenti per le attività degli utenti. In un’esperienza di gioco mobile in cui gli sviluppatori usano la piattaforma pubblicitaria di Tapjoy, Tapjoy mostra offerte speciali. Quando i giocatori completano queste offerte, ad esempio sottoscrivendo abbonamenti o facendo acquisti, Tapjoy accredita l’account dell’utente con monete o altra valuta da utilizzare nel gioco, e gli sviluppatori ricevono una percentuale delle entrate pubblicitarie di Tapjoy.

Ma molti giocatori hanno fatto i salti mortali – e anche speso soldi e girato dati sensibili – per completare le offerte di Tapjoy solo per ricevere nulla in cambio, la FTC ha detto. Ha affermato che Tapjoy ha amplificato le false offerte dei suoi partner commerciali, che hanno adescato i giocatori con grandi ricompense solo per imbrogliarli quando è arrivato il momento di pagare. Tapjoy ha fatto poco per ripulire il casino, anche quando centinaia di migliaia di giocatori si sono lamentati, ha detto la FTC. Questo ha anche danneggiato gli sviluppatori di giochi mobili, che sono stati truffati delle entrate pubblicitarie a cui avevano diritto.

Chopra ha detto che la condotta di Tapjoy ha violato il divieto di pratiche sleali del FTC Act, così come il divieto di pratiche ingannevoli. L’accordo proposto dalla FTC richiede alla piattaforma di implementare procedure di screening e test per eliminare gli inserzionisti che imbrogliano i giocatori e gli sviluppatori. Questa disposizione aiuterà a garantire che Tapjoy si assuma più responsabilità per le frodi, piuttosto che facilitarle.

La FTC ha detto che Tapjoy non è l’unica piattaforma che spreme gli sviluppatori. Infatti, l’azienda è un minnow accanto ai giganti dell’industria del gioco mobile, Apple e Google.

Chopra ha detto: “Controllando gli app store dominanti, queste aziende godono di un vasto potere di imporre tasse e regolamenti sull’industria del gioco mobile, che stava generando quasi 70 miliardi di dollari all’anno, anche prima della pandemia.”

La questione Tapjoy evidenzia come la mancanza di chiarezza per quanto riguarda la portata delle immunità conferite dalla sezione 230 del Communications Decency Act ha dato munizioni legali alle piattaforme che cercano di sottrarsi alla responsabilità per la loro attività commerciale, comprese le vendite e le pratiche pubblicitarie, la FTC ha detto. Questa mancanza di chiarezza mina la capacità della FTC e di altri regolatori di ottenere un adeguato sollievo monetario per la cattiva condotta. In altri casi, gli utenti possono ricevere premi direttamente attraverso il gioco, ha detto Chopra.

Oltre Tapjoy

“Dovremmo essere tutti preoccupati che i gatekeeper possano danneggiare gli sviluppatori e soffocare l’innovazione”, ha detto Chopra. “L’esempio più chiaro è l’estrazione dell’affitto: Apple e Google fanno pagare agli sviluppatori di app mobili sulle loro piattaforme fino al 30% delle vendite, e addirittura impediscono agli sviluppatori di cercare di evitare questa tassa offrendo sistemi di pagamento alternativi.”

Mentre le grandi aziende di gioco come Epic Games stanno perseguendo azioni legali contro queste pratiche, “gli sviluppatori e le piccole imprese rischiano gravi ritorsioni per parlare, compresa la sospensione definitiva dagli app store – una vera condanna a morte”, ha detto Chopra.

Questa struttura di mercato ha anche effetti a cascata su giocatori e consumatori. Sotto la pesante tassazione di Apple e Google, gli sviluppatori sono stati costretti ad adottare modelli di monetizzazione alternativi che si basano sulla sorveglianza, la manipolazione e altre pratiche dannose, ha detto Chopra.

Per esempio, molti sviluppatori si stanno rivolgendo a “loot boxes” per spremere più entrate dai giocatori. Queste loot box utilizzano modelli oscuri e altri inganni per attirare i giocatori – spesso bambini – ad acquistare ricompense in-app di valore assegnato in modo casuale, trasformando i videogiochi in casinò virtuali. Come dettagliato in un recente rapporto della FTC, questo fenomeno di dipendenza è emerso come conseguenza diretta del cambiamento dei modelli di monetizzazione nel settore, con gli sviluppatori che si affidano sempre più alle entrate ricorrenti, come attraverso gli acquisti in-app, piuttosto che alle vendite anticipate, ha detto Chopra.

La struttura di mercato del mobile gaming sta anche costringendo gli sviluppatori a creare flussi di reddito che non sono soggetti alla tassazione degli app store, anche attraverso la pubblicità comportamentale invadente. L’anno scorso, per esempio, la FTC ha avviato un’azione contro Hyperbeard, uno sviluppatore di giochi per bambini accusato di permettere alle principali reti pubblicitarie di sorvegliare gli utenti – compresi i bambini – al fine di servire la pubblicità comportamentale, ha detto Chopra. Questo tipo di condotta viola il Children’s Online Privacy Protection Act, ma le pratiche di sorveglianza di Hyperbeard non sono uniche. Infatti, Google incoraggia gli sviluppatori di giochi sulla sua piattaforma ad adottare questo modello di monetizzazione, sostenendo che “gli utenti si aspettano giochi gratuiti”, ha detto Chopra.

L’azione di oggi contro Tapjoy rivela un altro modello di monetizzazione a cui gli sviluppatori si stanno rivolgendo di fronte alle tasse e alle restrizioni imposte dagli app store. Offrendo una piattaforma che collega inserzionisti, giocatori e sviluppatori di giochi, Tapjoy permette a questi sviluppatori di generare entrate pubblicitarie che Apple e Google non tassano. Ma questo modello di monetizzazione crea anche opportunità di frode, e la denuncia della commissione dettaglia come Tapjoy ha permesso a questa frode di infiammarsi, ha detto Chopra.

Ha detto che gli sviluppatori di giochi mobili stanno fornendo contenuti creativi che mantengono gli americani divertiti e impegnati, ma le aziende di gioco affrontano molti guardiani, anche oltre gli app store dominanti. Gli sviluppatori di giochi hanno fatto affidamento su Tapjoy per generare entrate per se stessi e offrire ai giocatori un modo per guadagnare valuta per migliorare il loro gioco. Ma l’incapacità di Tapjoy di controllare le offerte fraudolente ha lasciato sia i giocatori che gli sviluppatori con le mani nel sacco, ha detto Chopra.

“L’accordo proposto oggi dovrebbe aiutare a invertire le pratiche di polizia lassiste che hanno portato centinaia di migliaia di giocatori a presentare reclami,” ha detto Chopra. “Ma quando si tratta di affrontare i problemi strutturali più profondi in questo mercato che minacciano sia i giocatori che gli sviluppatori, la commissione dovrà utilizzare tutti i suoi strumenti – concorrenza, protezione dei consumatori e protezione dei dati – per combattere i mali degli intermediari, compresi i più grandi gatekeeper di gioco.”

Apple non ha risposto a una richiesta di commento.

Un portavoce di Google ha notato un recente post sul blog del vice presidente di Google Play Sameer Samat. Il post diceva: “Android ha sempre permesso alle persone di ottenere applicazioni da più app store. Infatti, la maggior parte dei dispositivi Android viene spedita con almeno due app store preinstallati, e i consumatori sono in grado di installare altri app store. Ogni negozio è in grado di decidere il proprio modello di business e le caratteristiche del consumatore. Questa apertura significa che anche se uno sviluppatore e Google non sono d’accordo sui termini commerciali, lo sviluppatore può ancora distribuire sulla piattaforma Android.”

Il post ha anche detto, “Raccogliamo solo una tassa di servizio se lo sviluppatore fa pagare agli utenti di scaricare la loro app o vendono oggetti digitali in-app, e pensiamo che sia giusto. Non solo questo approccio ci permette di reinvestire continuamente nella piattaforma, questo modello di business allinea il nostro successo direttamente con il successo degli sviluppatori.”

Aggiornato alle 9:59 p.m. Pacific il 1/8/21 con il commento di Google.