Background

Stephen Jay Gould ha osservato che “le storie più errate sono quelle che pensiamo di conoscere meglio e quindi non scrutiamo mai o mettiamo in discussione” (Gould, 1996). In passato, si credeva che gli sciamani e i sacerdoti avessero l’onnipotenza di controllare la natura, l’uomo e il destino. Come guardiani della storia e della memoria, sviluppavano narrazioni accattivanti che delimitavano la natura, la religione e la mitologia e aspiravano gli uomini a continuare i loro sforzi per domare il mondo naturale e soprannaturale. Al giorno d’oggi, gli scienziati hanno adottato il ruolo tradizionale degli sciamani e, dolorosamente, parte della loro inclinazione alle narrazioni (Sand, 2015).

Nella ricostruzione del passato dalla distribuzione della variazione genetica, i genetisti della popolazione spesso si affidano alle narrazioni. Per decidere tra gli scenari, i genetisti hanno una moltitudine di accessori che vanno dalle teorie evolutive a strumenti computazionali avanzati applicabili ai genomi moderni e antichi (Veeramah e Hammer, 2014; Morozova et al., 2016). Nei loro sforzi per comprendere le origini umane, i genetisti si rivolgono anche ad altre discipline come l’antropologia, la linguistica, l’archeologia e la storia. Tuttavia, come per qualsiasi ricostruzione storica, il passato dedotto rimane oggetto di controversie a causa della soggettività dei dati, degli strumenti, delle ipotesi e, soprattutto, delle narrazioni che hanno guidato lo scienziato (Sand, 2015). Gli studi genetici delle comunità ebraiche sono particolarmente vulnerabili a tali controversie, poiché queste comunità hanno adottato varie narrazioni fin dal loro inizio (ad esempio, Patai e Patai, 1975; Kirsh, 2003, 2007; Kahn, 2005; Falk, 2006; Sand, 2009).

Una narrazione può incontrare la sua fine in diversi modi. Può evolversi in una nuova narrazione, di solito assimilando elementi di altre narrazioni, può evolversi per “deriva” e alla fine essere sostituita da una variante più adatta, o può essere consegnata all’esame scientifico che può provarla o liquidarla come fittizia.

Questo è ora il caso di due narrazioni centrali giudeo-cristiane: la prima, proposta meno di due secoli fa dallo storico Heinrich Graetz, descrive l’origine degli ebrei moderni come discendenti in linea retta dei Giudei biblici. Questa narrazione manca di prove storiche (Sand, 2009) e linguistiche (Wexler, 1993, 2011). La seconda, radicata nei miti cristiani del primo secolo che sono stati interiorizzati dagli studiosi ebrei, allude all'”Esilio romano” che seguì la distruzione del tempio di Erode (70 d.C.) e introdusse una massiccia popolazione ebraica nelle terre romane (Yuval, 2006). Tale trapianto di popolazione, tuttavia, manca anche di supporto storico e linguistico (Horon, 2000; Yuval, 2006; Sand, 2009; Wexler, 2016).

La maggior parte degli studi genetici sugli ebrei si sono concentrati sugli ebrei ashkenazici (AJ). Il primo studio genetico che ha messo in discussione l’origine levantina degli AJ ha sostenuto che tale origine è stata solo sostenuta e “replicata” a causa della fallacia della falsa dicotomia e che un’origine caucasica, mai veramente esplorata, spiega meglio i dati (Elhaik, 2013). Uno studio successivo (Costa et al., 2013) ha riportato che almeno il 90% dell’ascendenza materna ashkenazita è indigena dell’Europa e probabilmente ha avuto origine attraverso la conversione delle popolazioni locali, mentre le rimanenti ascendenze hanno origini asiatiche orientali o non identificate. Questi risultati sono supportati da antiche prove del DNA che mostrano lo 0-3% di ascendenze levantine e un’ascendenza iraniana dominante (88%) negli AJ dei giorni nostri (Das et al.). È interessante notare che questa evidenza spiega le stime più alte di ascendenza mediorientale che vanno dal 27 al 65% (Figura 1) in quanto le analisi precedenti o consideravano l’Iran e il Caucaso come parte del “Medio Oriente”, gonfiando così la proporzione di ascendenza mediorientale, o paragonavano gli AJ ai palestinesi, essi stessi una popolazione con il 40% di ascendenza non levantina che aumentava la loro somiglianza con gli AJ (Das et al.). La seconda narrazione è stata recentemente ripresa a causa della somiglianza genetica tra gli AJ e le popolazioni del sud Europa (Xue et al., 2017). Tuttavia, questa somiglianza può essere spiegata dall’origine greco-romana degli AJ che vivevano lungo le rive del Mar Nero nell'”antico Ashkenaz” durante i primi secoli d.C. (Das et al., 2016), che è supportata da prove storiche (Harkavy, 1867) e linguistiche (Das et al., 2016). Alla luce di questi risultati (Figura 1), la proposta di Ostrer che le dispute territoriali in Medio Oriente dovrebbero essere decise dalla proporzione di ascendenza mediorientale nel proprio genoma (Ostrer, 2012) è deplorevole e sottolinea il pericolo di sviluppare una politica basata su narrazioni infondate.

Queste non sono le uniche narrazioni ebraiche in questione. Negli ultimi anni, le narrazioni storiche, teologiche, linguistiche e genetiche sono state tutte messe in discussione e sostituite da nuove teorie (Patai, 1990; Wexler, 1993, 1996; Finkelstein e Silberman, 2002; Sand, 2009; Finkelstein, 2013; Kohler, 2014; Das et al., 2016; Elhaik). C’era da aspettarselo, dal momento che lo smantellamento di queste narrazioni non solo ha minato la loro base storica, ma ha anche reso errata qualsiasi intuizione sui Giudei ottenuta studiando gli ebrei dei giorni nostri.

Per riflettere sugli esaltanti progressi nel più giovane di questi campi – la genetica delle popolazioni – questo tema di Frontiers ha cercato di portare i risultati più aggiornati e le prospettive. Il primo articolo di questo argomento (Tofanelli et al.) esamina l’ipotesi del “gene Cohen” originata da Skorecki et al. (1997). In quello studio, gli autori hanno riferito che gli individui con il cognome Cohen individuati in Canada, nel Regno Unito e sulle spiagge di Tel Aviv (Goldstein, 2008) mostrano differenze genetiche rispetto alla popolazione israeliana generale nel loro cromosoma Y. Skorecki e colleghi hanno sostenuto che queste differenze evidenziano la loro discendenza dagli antichi sommi sacerdoti giudaici, anche se gli antichi sacerdoti non sono mai stati campionati. Tofanelli et al. hanno dimostrato che la narrazione del “gene Cohen” manca di supporto biologico e hanno criticato l’uso di motivi aplotipici come predittore affidabile di “ebraicità”. Nogueiro et al. hanno studiato l’origine degli ebrei sefarditi portoghesi. Gli autori hanno riferito che la diversità genetica dei marcatori uniparentali allude alla complessità dei processi demografici alla base del pool genetico dei discendenti dei cripto-ebrei portoghesi, che probabilmente coinvolgono l’introgressione da e la commistione con popolazioni iberiche. Questi risultati sono stati messi in discussione perché interpretati all’interno di una narrazione a priori che descrive i cripto-giudei portoghesi come un isolato riproduttivo (Marcus et al.). La prospettiva di Falk ha tolto il tappeto da sotto il campo della genetica ebraica, sostenendo che finora non sono stati trovati marcatori ebraici, il che evidenzia la domanda imminente: chi sono le persone studiate e qual è la loro parentela con gli antichi Giudei, se esiste? Elhaik ha sviluppato il postulato di Falk in un blind-test e ha invitato membri del pubblico, del mondo accademico e dell’industria che sostenevano di poter distinguere genomicamente gli ebrei dai non-ebrei a dimostrare le loro affermazioni. Non riuscendo a soddisfare i termini del test e spiegando perché è improbabile che esistano “biomarcatori ebraici”, Elhaik ha concluso che tutti i risultati riguardanti la genetica ebraica dovrebbero essere valutati criticamente.

Le conclusioni di questi studi sono innovative. L’abbandono dell’origine levantina degli ebrei spinge a nuove domande riguardanti l’origine delle varie comunità ebraiche, il flusso genetico sperimentato con altre comunità, e il destino degli antichi Giudei, che alcuni autori discutono. Il lavoro qui presentato lascia da parte molte altre narrazioni che dovrebbero anch’esse essere rivalutate, come la presunta assenza di alcolisti tra gli ebrei (Keller, 1970), che si pensa abbia una base genetica (Bray et al., 2010), mentre in realtà l’alcolismo in Israele è una preoccupazione importante (Efrati, 2014). Speriamo che gli articoli pubblicati sotto questo argomento sarebbero preziosi per la borsa di studio futura.

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Contributi dell’autore

L’autore conferma di essere l’unico contributore di questo lavoro e lo ha approvato per la pubblicazione.

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