Aquila

Aquila dalla coda bianca in volo

Classificazione scientifica

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Phylum:

Class:

Ordine:

Famiglia:

Le aquile sono grandi rapaci imparentati con i falchi e gli avvoltoi del Vecchio Mondo. Le aquile cacciano durante il giorno e hanno una vista molto buona. L’aquila calva è una grande aquila del Nord America che ha una testa e una coda bianca brillante. È l’uccello nazionale degli Stati Uniti e di solito mangia pesce.

L’aquila reale si trova nella maggior parte del mondo e di solito mangia piccoli mammiferi.

A volte, “aquila” può semplicemente significare qualsiasi grande falco; come gruppo, le aquile non sono strettamente correlate tra loro.

La più grande aquila che sia mai vissuta è l’aquila di Haast. È l’unica aquila al mondo ad essere stata il principale predatore del suo ecosistema. Anche se ora è estinta, viveva in Nuova Zelanda.

Descrizione

Le aquile sono uccelli da preda grandi e potenti, con teste e becchi pesanti. Anche le aquile più piccole, come l’aquila stivalata (Aquila pennata), che è paragonabile per dimensioni a una poiana comune (Buteo buteo) o a un falco dalla coda rossa (B. jamaicensis), hanno ali relativamente più lunghe e più larghe in modo uniforme, e un volo più diretto e veloce – nonostante la ridotta dimensione delle piume aerodinamiche. La maggior parte delle aquile sono più grandi di qualsiasi altro rapace a parte alcuni avvoltoi. La più piccola specie di aquila è l’aquila serpente di South Nicobar (Spilornis klossi), con 450 g (0,99 lb) e 40 cm (16 in). Le specie più grandi sono discusse di seguito. Come tutti gli uccelli da preda, le aquile hanno becchi molto grandi e uncinati per strappare la carne dalle loro prede, gambe forti e muscolose e artigli potenti. Il becco è tipicamente più pesante di quello della maggior parte degli altri rapaci. Gli occhi delle aquile sono estremamente potenti, avendo fino a 3,6 volte l’acutezza umana per l’aquila marziale, che permette loro di individuare potenziali prede da una distanza molto lunga. Questa vista acuta è principalmente attribuita alle loro pupille estremamente grandi che assicurano una minima diffrazione (dispersione) della luce in arrivo. La femmina di tutte le specie conosciute di aquile è più grande del maschio.

Le aquile normalmente costruiscono i loro nidi, chiamati eyries, in alberi alti o su alte scogliere. Molte specie depongono due uova, ma il pulcino più vecchio e più grande spesso uccide il fratello più giovane una volta che si è schiuso. Il pulcino dominante tende ad essere una femmina, poiché è più grande del maschio. I genitori non intraprendono alcuna azione per fermare l’uccisione.

A causa delle dimensioni e della potenza di molte specie di aquile, esse sono classificate in cima alla catena alimentare come predatori apicali nel mondo aviario. Il tipo di preda varia a seconda del genere. Le aquile Haliaeetus e Ichthyophaga preferiscono catturare pesci, anche se le specie del primo catturano spesso vari animali, soprattutto altri uccelli acquatici, e sono potenti cleptoparassiti di altri uccelli. Le aquile serpente e serpente dei generi Circaetus, Terathopius e Spilornis predano prevalentemente la grande diversità di serpenti che si trovano nei tropici dell’Africa e dell’Asia. Le aquile del genere Aquila sono spesso i migliori rapaci in habitat aperti, prendendo quasi tutti i vertebrati di medie dimensioni che possono catturare. Dove le aquile Aquila sono assenti, altre aquile, come l’aquila poiana dal petto nero del Sud America, possono assumere la posizione di predatore rapace superiore in aree aperte. Molte altre aquile, tra cui il genere Spizaetus, ricco di specie, vivono prevalentemente in boschi e foreste. Queste aquile spesso prendono di mira vari mammiferi e uccelli arboricoli o che vivono a terra, che sono spesso insospettabilmente imboscati in tali ambienti densi e nodosi. Le tecniche di caccia differiscono tra le specie e i generi, con alcune aquile individuali che si sono impegnate in tecniche molto varie basate sul loro ambiente e la preda in un dato momento. La maggior parte delle aquile afferrano la preda senza atterrare e prendono il volo con essa, in modo che la preda possa essere portata su un trespolo e fatta a pezzi.

L’aquila calva è nota per aver volato con il carico più pesante verificato per essere portato da qualsiasi uccello volante, poiché un’aquila ha volato con un cerbiatto mulo di 6,8 kg (15 lb). Tuttavia, alcune aquile possono mirare a prede molto più pesanti di loro; tali prede sono troppo pesanti per volare, quindi vengono mangiate sul luogo dell’uccisione o portate a pezzi su un posatoio o un nido. Le aquile dorate e coronate hanno ucciso ungulati che pesavano fino a 30 kg (66 lb) e un’aquila marziale ha persino ucciso un duiker di 37 kg (82 lb), 7-8 volte più pesante dell’aquila predatrice. Gli autori sugli uccelli David Allen Sibley, Pete Dunne e Clay Sutton hanno descritto così la differenza comportamentale tra le aquile da caccia e gli altri rapaci (in questo caso le aquile calve e dorate rispetto agli altri rapaci nordamericani):

Hanno almeno una caratteristica singolare. È stato osservato che la maggior parte dei rapaci guardano indietro sopra le loro spalle prima di colpire la preda (o poco dopo); la predazione è dopo tutto una spada a doppio taglio. Tutti i falchi sembrano avere questa abitudine, dal più piccolo gheppio al più grande Ferruginous – ma non le aquile.

Tra le aquile ci sono alcuni dei più grandi rapaci: solo i condor e alcuni avvoltoi del Vecchio Mondo sono nettamente più grandi. Si discute regolarmente su quale debba essere considerata la più grande specie di aquila. Potrebbero essere misurate variamente in lunghezza totale, massa corporea o apertura alare. Le diverse esigenze di vita tra le varie aquile portano a misure variabili da specie a specie. Per esempio, molte aquile che vivono nelle foreste, compresa la grande aquila Arpia, hanno un’apertura alare relativamente corta, una caratteristica necessaria per essere in grado di manovrare con rapide e brevi raffiche attraverso habitat densamente boscosi. Le aquile del genere Aquila, anche se si trovano quasi esclusivamente in aperta campagna, sono superlativi soarers, e hanno ali relativamente lunghe per le loro dimensioni.

Queste liste delle cinque migliori aquile sono basate sul peso, lunghezza e apertura alare, rispettivamente. Se non diversamente indicato dal riferimento, le cifre elencate sono la mediana riportata per ogni misura nella guida Raptors of the World in cui sono state elencate solo le misure che potevano essere verificate personalmente dagli autori.

Rank	Nome comune	Nome scientifico	Massa corporea
1	Aquila di mare di Steller	Haliaeetus pelagicus	6.7 kg (15 lb)
2	Aquila delle Filippine	Pithecophaga jefferyi	6.35 kg (14.0 lb)
3	Aquila arpia	Harpia harpyja	5.95 kg (13.1 lb)
4	Aquila dalla coda bianca	Haliaeetus albicilla	4.8 kg (11 lb)
5	Aquila marziale	Polemaetus bellicosus	4.6 kg (10 lb)

Rank	Nome comune	Nome scientifico	Lunghezza totale
1	Aquila delle Filippine	Pithecophaga jefferyi	100 cm (3 ft 3 in)
2	Aquila arpia	Harpia harpyja	98.5 cm (3 ft 3 in)
3	Aquila dalla coda riccia	Aquila audax	95.5 cm (3 ft 2 in)
4	Aquila di mare di Steller	Haliaeetus pelagicus	95 cm (3 ft 1 in)
5	Aquila coronata	Stephanoaetus coronatus	87.5 cm (2 ft 10 in)

Rank	Nome comune	Nome scientifico	Apertura alare media
1	Aquila delle Filippine	Pithecophaga jefferyi	220 cm (7 ft 3 in)
2	Aquila biancaaquila dalla coda bianca	Haliaeetus albicilla	218.5 cm
3	Aquila di mare di Steller	Haliaeetus pelagicus	212.5 cm (7 ft 0 in)
4	Aquila di mare	Aquila audax	210 cm (6 ft 11 in)
5	Aquila dorata	Aquila chrysaetos	207 cm (6 ft 9 in)
6	Aquila marziale	Polemaetus bellicosus	206.5 cm (6 ft 9 in)

Distribuzione

• Australasia
  • Australia: aquila dalla coda a cuneo (l’areale si estende nella Nuova Guinea meridionale), aquila di mare dal ventre bianco (l’areale si estende in Asia), piccola aquila.
  • Nuova Guinea: Papuan eagle, white-bellyed sea-eagle, pygmy eagle.
• Nearctic (USA e Canada): golden eagle (anche trovato in Palearctic), bald eagle.
• Neotropical (Centro e Sud America): Spizaetus (quattro specie), aquile solitarie (due spp.), aquila arpia, aquila crestata, aquila poiana dal petto nero.
• Paleartico
  • Eurasia: Aquila reale, Aquila dalla coda bianca.

Gruppi

Le aquile sono spesso informalmente divise in quattro gruppi.

Le aquile serpente sono poste nella sottofamiglia Circaetinae. Le aquile pescatrici, le aquile sante e le aquile arpie sono state tradizionalmente collocate nella sottofamiglia Buteoninae insieme agli sparvieri (falchi buteonini) e alle arpie. Alcuni autori possono trattare questi gruppi come tribù dei Buteoninae; Lerner & Mindell ha proposto di separare i gruppi di aquile nelle proprie sottofamiglie di Accipitridae.

Aquile pescatrici

Le aquile di mare o aquile pescatrici prendono pesci come gran parte della loro dieta, sia freschi che come carogne.

Proposta sottofamiglia Haliaeetinae. Generi: Haliaeetus, Ichthyophaga.

Alcuni autori includono Gypohierax angolensis, l'”aquila pescatrice vulturina” (chiamata anche avvoltoio delle palme) in questo gruppo. Tuttavia, le analisi genetiche indicano che è legato ad un raggruppamento di Neophron-Gypaetus-Eutriorchis (capovaccaio, avvoltoio barbuto (gipeto), e aquila serpente del Madagascar).

Le aquile dei pesci hanno una stretta relazione genetica con Haliastur e Milvus; l’intero gruppo è solo lontanamente legato al gruppo Buteo.

Aquile dai piedi

Le aquile dai piedi o “vere aquile” hanno tarsi (zampe inferiori) piumati.

Tribù Aquililae o sottofamiglia Aquilinae proposta. Generi: Aquila, Hieraaetus; Spizaetus, Oroaetus, Spizastur; Nisaetus; Ictinaetus, Lophoaetus; Polemaetus; e Stephanoaetus.

Aquile serpente

Le aquile serpente o serpente sono, come suggerisce il nome, adattate alla caccia di rettili.

• Sottofamiglia Circaetinae. Generi: Circaetus, Spilornis, Dryotriorchis, Terathopius.
• Eutriorchis (sottofamiglia Gypaetinae o Circaetinae).

Nonostante riempia la nicchia di un’aquila serpente, gli studi genetici suggeriscono che l’aquila serpente malgascia Eutriorchis non è correlata.

Aquile arse

Le aquile arse o “aquile giganti della foresta” sono grandi aquile che abitano le foreste tropicali. Il gruppo contiene da due a sei specie, a seconda dell’autore. Anche se questi uccelli occupano nicchie simili, e sono stati tradizionalmente raggruppati insieme, non sono tutti correlati: le aquile solitarie sono legate ai falchi neri, e l’aquila filippina alle aquile serpente.

• Aquile arpie (proposta sottofamiglia Harpiinae)
  • Harpia harpyja, aquila arpia – America centrale e meridionale.
  • Morphnus guianensis, aquila crestata – America centrale e meridionale.
  • Harpyopsis novaeguineae, aquila papua – Nuova Guinea.
• Aquila delle Filippine
  • Pithecophaga jefferyi, aquila delle Filippine – Filippine.
• Aquila solitaria
  • Aquila del Chaco o aquila solitaria coronata, Buteogallus (ex Harpyhaliaetus) coronatus – Sud America.
  • Aquila solitaria o aquila solitaria montana, Buteogallus (ex Harpyhaliaetus) solitarius – Sud America.

Specie

Una nuova importante ricerca sulla tassonomia delle aquile suggerisce che gli importanti generi Aquila e Hieraaetus non sono composti da parenti più prossimi, ed è probabile che una riclassificazione di questi generi avrà presto luogo, con alcune specie spostate a Lophaetus o Ictinaetus.

• L’aquila di Bonelli e l’aquila falco africana sono state spostate da Hieraaetus a Aquila.
• L’aquila maculata maggiore e l’aquila maculata minore dovrebbero spostarsi da Aquila per unirsi all’aquila dalla cresta lunga in Lophaetus, o, forse meglio, tutte e tre queste specie dovrebbero passare a Ictinaetus con l’aquila nera.
• L’aquila della steppa e l’aquila fulva, una volta ritenute conspecifiche, non sono nemmeno i parenti più prossimi l’una all’altra.

Famiglia Accipitridae

• Sottofamiglia Buteoninae – falchi (poiane), aquile reali e aquile di mare
  • Genus Geranoaetus
    • Aquila poiana dal petto nero, Geranoaetus melanoleucus
  • Genus Harpyhaliaetus
    • Aquila del Chaco, Harpyhaliaetus coronatus
    • Aquila solitaria, H. solitarius
  • Genus Morphnus
    • Aquila crestata, Morphnus guianensis
  • Genus Harpia
    • Aquila arpia, Harpia harpyja
  • Genus Pithecophaga
    • Aquila filippina, Pithecophaga jefferyi
  • Genus Harpyopsis
    • Aquila delle Filippine, Harpyopsis novaeguineae
  • Genus Spizaetus
    • Aquila falco nero, S. tyrannus
    • Aquila falco ornato, S. ornatus
    • Aquila falco bianco e nero, S. melanoleucus – ex Spizastur
    • Aquila nera e castagna, S. isidori – ex Oroaetus
  • Genere Nisaetus – precedentemente incluso in Spizaetus
    • Aquila falco-cresta, N. cirrhatus
      • Aquila falco di Flores N. floris – in precedenza una sottospecie, S. c. floris
    • Aquila falco di Sulawesi, N. lanceolatus
    • Aquila falco di montagna, N. nipalensis
      • Aquila falco di Legge, Nisaetus kelaarti – precedentemente una razza di S. nipalensis
    • Aquila falco di Blyth, N. alboniger
    • Aquila falco di Giava, N. bartelsi
    • Aquila falco delle Filippine (settentrionale), N. philippensis
      • Aquila falco di Pinsker (aquila falco delle Filippine meridionale), Nisaetus pinskeri – prima S. philippensis pinskeri
    • Aquila falco di Wallace, N. nanus
  • Genus Lophaetus
    • Aquila dalla lunga cresta, Lophaetus occipitalis – forse appartiene a Ictinaetus
  • Genus Stephanoaetus
    • Aquila coronata, Stephanoaetus coronatus
    • Aquila coronata malgascia, Stephanoaetus mahery (estinto)
  • Genus Polemaetus
    • Aquila marziale, Polemaetus bellicosus
  • Genus Hieraaetus
    • Aquila falco di Ayres, H. ayresii
    • Aquila piccola, H. morphnoides
    • Aquila pigmea, H. weiskei – precedentemente sottospecie H. m. weiskei
    • Aquila sventrata, H. pennatus
  • Genus Harpagornis (estinto)
    • Aquila di Haast, †Harpagornis moorei – forse appartiene a Hieraaetus o Aquila
  • Genus Lophotriorchis
    • Aquila dal ventre rosso, L. kienerii
      

      Un’aquila della steppa nello zoo di Lahore, Pakistan

  • Genere Aquila
    • Aquila di Bonelli, Aquila fasciata – già Hieraaetus fasciatus
    • Aquila africana, A. spilogaster – precedentemente in Hieraaetus
    • Aquila falco di Cassin, A. africana – precedentemente nei generi Hieraaetus o Spizaetus
    • Aquila reale, A. chrysaetos
    • Aquila imperiale orientale, A. heliaca
    • Aquila imperiale spagnola A. adalberti
    • Aquila dello steppe, A. nipalensis
    • Aquila fulva, A. rapax
    • Aquila maculata maggiore, A. clanga – da spostare in Lophaetus o Ictinaetus
    • Aquila maculata minore, A. pomarina – da spostare in Lophaetus o Ictinaetus
    • Aquila maculata indiana, A. hastata – da spostare in Lophaetus o Ictinaetus
    • Aquila di Verreaux, A. verreauxii
    • Aquila di Gurney, A. gurneyi
    • Aquila di Wahlberg, A. wahlbergi – da spostare in Hieraaetus
    • Aquila dalla coda a cuneo, A. audax
  • Genere Ictinaetus
    • Aquila nera, Ictinaetus malayensis
  • Genere Haliaeetus
    • Aquila dalla coda bianca, Haliaeetus albicilla
    • Aquila calva, H. leucocephalus
    • Aquila di mare dello Steller, H. pelagicus
    • Aquila di mare africana, H. vocifer
    • Aquila di mare dal ventre bianco, H. leucogaster
    • Aquila di mare di Sanford, H. sanfordi
    • Aquila di mare del Madagascar, H. vociferoides
    • Aquila di mare di Pallas, H. leucoryphus
  • Genere Ichthyophaga
    • Aquila di pesce minore, Ichthyophaga humilis
    • Aquila di pesce dalla testa bianca, I. ichthyaetus

• Sottofamiglia Circaetinae: aquile serpente
  • Genus Terathopius
    • Bateleur, Terathopius ecaudatus
  • Genus Circaetus
    • Aquila serpente dalle dita corte, Circaetus gallicus
    • Aquila serpente dal petto nero, C. pectoralis
    • Aquila serpente marrone, C. cinereus
    • Aquila serpente fasciata, C. fasciolatus
    • Aquila serpente fasciata occidentale, C. cinerascens
  • Genere Dryotriorchis
    • Aquila serpente del Congo, D. spectabilis
  • Genus Spilornis
    • Aquila serpente crestata, Spilornis cheela
      • Aquila serpente del Nicobar centrale, S. minimus (sottospecie o specie)
    • Aquila serpente di Nicobar grande, S. klossi
    • Aquila serpente di montagna, S. kinabaluensis
    • Aquila serpente di Sulawesi, S. rufipectus
    • Aquila serpente delle Filippine, S. holospilus
    • Aquila serpente delle Andamane, S. elgini
  • Genere Eutriorchis
    • Aquila serpente del Madagascar, Eutriorchis astur

Aquile nella cultura

Etimologia

Il termine inglese moderno per l’uccello deriva dal lat: aquila dal francese: aigle. L’origine di aquila è sconosciuta, ma si crede che possa derivare da aquilus (che significa di colore scuro, scuro o nerastro) come riferimento al piumaggio delle aquile o da aquilo (che significa vento del nord).

L’inglese antico usava il termine earn, correlato al ørn/örn della Scandinavia. È simile ad altri termini indoeuropei per “uccello” o “aquila”, tra cui il greco: ὄρνις (ornís), il russo: орёл (orël), e il gallese: eryr.

In Gran Bretagna prima del 1678, eagle si riferiva specificamente all’aquila reale, mentre l’altra specie nativa, l’aquila dalla coda bianca, era conosciuta come erne. Il nome moderno “aquila reale” per aquila chrysaetos fu introdotto dal naturalista John Ray.

Religione e folklore

I Moche dell’antico Perù adoravano l’aquila e spesso rappresentavano aquile nella loro arte.

Scrittori antichi come Lucano e Plinio il Vecchio sostenevano che l’aquila era in grado di guardare direttamente il sole, e che costringevano i loro piccoli a fare lo stesso. Quelli che sbattevano le palpebre venivano cacciati dal nido. Questa credenza persistette fino all’epoca medievale.

L’aquila è l’animale protettore dell’antico dio greco Zeus. In particolare, si dice che Zeus abbia preso la forma di un’aquila per rapire Ganimede, e ci sono numerose rappresentazioni artistiche dell’aquila Zeus che porta Ganimede in alto, dai tempi classici fino ad oggi (vedere le illustrazioni nella pagina Ganimede (mitologia))

Il salmo 103 menziona il rinnovare la propria giovinezza “come l’aquila”. Agostino d’Ippona ne dà una curiosa spiegazione nel suo commento ai Salmi. Mosè, che ha parlato a nome di Dio, ha anche espresso che un’aquila è impura per il consumo in Levitico 11:13.

L’aquila è una forma comune nella tradizione anglicana, spesso usata per sostenere la Bibbia a causa del simbolismo della diffusione del Vangelo nel mondo. Altri significati simbolici per “aquila” includono i pronunciamenti agli israeliti in Esodo 19:4; Salmi 103:5 e Isaia 40:31. La legge sulle piume d’aquila degli Stati Uniti stabilisce che solo gli individui di ascendenza nativa americana certificabile iscritti a una tribù riconosciuta a livello federale sono legalmente autorizzati a ottenere piume d’aquila per motivi religiosi o spirituali. In Canada, il bracconaggio di piume d’aquila per il fiorente mercato statunitense ha talvolta portato all’arresto di persone delle Prime Nazioni per questo crimine.

Araldica

Le aquile sono un simbolo eccezionalmente comune in araldica, essendo considerate il “Re degli uccelli” in contrasto con il leone, il “Re delle bestie”. Sono particolarmente popolari nei paesi germanici come l’Austria, a causa della loro associazione con il Sacro Romano Impero. L’aquila del Sacro Romano Impero era bicefala, presumibilmente rappresentando le due divisioni, Est e Ovest, del vecchio Impero Romano.

Le aquile araldiche si trovano più spesso esposte, cioè con le ali e le gambe estese. Possono anche verificarsi vicino, cioè con le loro ali piegate, o in aumento, cioè in procinto di prendere il volo. Le teste, le ali e le gambe delle aquile si possono trovare anche indipendentemente.