Il narvalo (Monodon monoceros), o narvalo, è una balena dentata di medie dimensioni che possiede una grande “zanna” da un canino sporgente. Vive tutto l’anno nelle acque artiche intorno alla Groenlandia, Canada e Russia. È una delle due specie viventi di balene della famiglia Monodontidae, insieme alla balena beluga. I maschi di narvalo si distinguono per una zanna lunga, dritta ed elicoidale, che è un canino superiore sinistro allungato. Il narvalo era una delle molte specie descritte da Carl Linnaeus nella sua pubblicazione Systema Naturae nel 1758.

Come il beluga, i narvali sono balene di medie dimensioni. Per entrambi i sessi, escludendo la zanna del maschio, la dimensione totale del corpo può variare da 3,95 a 5,5 m (da 13 a 18 piedi); i maschi sono leggermente più grandi delle femmine. Il peso medio di un narvalo adulto va da 800 a 1.600 kg (da 1.760 a 3.530 lb). A circa 11-13 anni, i maschi diventano sessualmente maturi; le femmine lo diventano a circa 5-8 anni. I narvali non hanno una pinna dorsale, e le loro vertebre del collo sono articolate come quelle della maggior parte degli altri mammiferi, non fuse come nei delfini e nella maggior parte delle balene.

Si trova principalmente nell’Artico canadese e nelle acque groenlandesi e russe, il narvalo è un predatore artico unico e specializzato. In inverno, si nutre di prede bentoniche, soprattutto pesci piatti, sotto un denso pack di ghiaccio. Durante l’estate, i narvali mangiano principalmente merluzzo artico e halibut della Groenlandia, con altri pesci come il merluzzo polare che costituiscono il resto della loro dieta. Ogni anno, con l’arrivo dell’estate, migrano dalle baie all’oceano. In inverno, i narvali maschi si immergono occasionalmente fino a 1.500 m di profondità, con immersioni che durano fino a 25 minuti. I narvali, come la maggior parte delle balene dentate, comunicano con “click”, “fischi” e “colpi”.

I narvali possono vivere fino a 50 anni. Sono spesso uccisi per soffocamento quando il ghiaccio marino si ghiaccia. Altre cause di morte, in particolare tra le giovani balene, sono la fame e la predazione da parte delle orche. Poiché le stime precedenti della popolazione mondiale di narvalo erano inferiori a 50.000, i narvali sono classificati dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) come quasi minacciati. Stime più recenti elencano popolazioni più alte (fino a 170.000), abbassando così lo status a Least Concern. I narvali sono stati raccolti per centinaia di anni dagli Inuit del Canada settentrionale e della Groenlandia per la carne e l’avorio, e una caccia di sussistenza regolamentata continua.

Descrizione

Tutti i narvali hanno due denti nella mascella superiore. Dopo il primo anno di vita di un narvalo maschio, il suo dente sinistro cresce verso l’esterno, a spirale.

Ci sono alcuni narvali che hanno una doppia zanna, ma non sono così comuni. Questo lungo dente singolo o doppio sporge dalla mascella superiore e può crescere fino a raggiungere gli 8,75 piedi (2,7 metri) di lunghezza. Le zanne sono di solito attorcigliate in senso antiorario e sono cave all’interno.

La funzione della zanna è incerta, forse usata come una formidabile arma da giostra nel corteggiamento e nella rivalità di dominanza, per ottenere cibo, e/o per canalizzare e amplificare gli impulsi sonar (che emettono). La zanna non è usata per cacciare.

Lungo tempo fa, gli avvistamenti di narvalo hanno probabilmente rafforzato (o iniziato) le leggende sugli unicorni. Infatti, quando la gente trovò il corno di un narvalo morto spiaggiato, pensò di aver trovato il corno di un unicorno.

Il narvalo può immergersi in profondità nel mare fino a circa 800 metri, ma a volte può anche immergersi fino a 1.500 metri. Questo li rende uno dei mammiferi marini con le immersioni più profonde.

Habitat

I narvali vivono nelle acque gelide dei mari artici. Non si allontanano molto dal ghiaccio. I narvali sono animali migratori che amano spostarsi da un posto per vivere in un altro posto per un po’.

Quando fa caldo in estate, gruppi di loro si spostano più vicino alla terra, dove a volte possono essere visti negli estuari, nei fiordi profondi e nelle baie della Groenlandia e del Canada settentrionale.

Questi gruppi possono essere grandi fino a 10 o anche fino a 100 volte. Ma quando arriva di nuovo l’inverno, si spostano di nuovo nelle acque ghiacciate, dove respirano da piccoli buchi nel ghiaccio. Ogni tanto le persone fortunate riescono a vederli nella Russia nord-occidentale.

I balene possono cacciare sotto il ghiaccio e amano mangiare pesci artici come il pesce piatto Greenland halibut, il merluzzo polare e artico, gamberi e calamari. Risucchiano le loro prede quando si avvicinano.

I narvali sono cacciati sia dagli orsi polari che dalle orche. A volte, tuttavia, anche gli esseri umani cacciano i narvali. Il popolo nativo Inuit, che a volte è chiamato Eschimese, è autorizzato a cacciare i Narvali come cibo.

Il grasso dei Narvali li mantiene caldi nelle fredde acque del Mare Antartico per tutto l’anno, e durante l’estate nuotano in gruppi di ’10-100′ nel Canada settentrionale e in Islanda.

Comportamento

I narvali normalmente si riuniscono in gruppi di circa cinque-dieci, e talvolta fino a 20 fuori dall’estate. I gruppi possono essere “nursery” con solo femmine e piccoli, o possono contenere solo giovani post-dispersione o maschi adulti (“tori”), ma gruppi misti possono verificarsi in qualsiasi momento dell’anno. In estate, diversi gruppi si riuniscono, formando aggregazioni più grandi che possono contenere da 500 a oltre 1000 individui.

A volte, un narvalo toro può strofinare la sua zanna con un altro toro, un display noto come “tusking” e pensato per mantenere le gerarchie di dominanza sociale. Tuttavia, questo comportamento può mostrare l’uso della zanna come un organo sensoriale e di comunicazione per condividere le informazioni sulla chimica dell’acqua percepita nei microcanali della zanna.

Dieta

I narvali hanno una dieta relativamente limitata e specializzata. Le loro prede sono composte principalmente da halibut della Groenlandia, merluzzo polare e artico, seppie, gamberi e calamari. Altri elementi trovati negli stomaci hanno incluso pesce lupo, capelin, uova di razza e talvolta rocce, accidentalmente ingerite quando le balene si nutrono vicino al fondo. A causa della mancanza di una dentizione ben sviluppata nella bocca, si ritiene che i narvali si nutrano nuotando verso la preda fino a quando non è a portata di mano e poi la risucchiano con una forza considerevole nella bocca. Si pensa che anche le balene dal becco, che hanno una dentizione altrettanto ridotta, risucchino le loro prede.

Immersioni

Quando sono nelle loro acque di svernamento, i narvali fanno alcune delle immersioni più profonde registrate per un mammifero marino, immergendosi ad almeno 800 metri (2.620 piedi) oltre 15 volte al giorno, con molte immersioni che raggiungono i 1.500 metri (4.920 piedi). Le immersioni a queste profondità durano circa 25 minuti, compreso il tempo trascorso sul fondo e il transito giù e indietro dalla superficie.

Comunicazione

Come la maggior parte delle balene dentate, i narvali usano il suono per navigare e cacciare il cibo. I “clic”, i “fischi” e i “colpi” possono essere creati attraverso l’aria tra le camere vicino allo sfiatatoio, e riflessi dalla parte anteriore inclinata del cranio. Questi suoni sono poi focalizzati dal melone dell’animale, che può essere controllato dalla muscolatura. I “treni di click” sono prodotti sia per l’ecolocalizzazione delle prede, sia per localizzare ostacoli a brevi distanze.

Allevamento e primi anni di vita

Le femmine iniziano a partorire all’età di sei-otto anni. I narvali adulti si accoppiano in aprile o maggio quando si trovano nel pack offshore. La gestazione dura 14 mesi e i vitelli nascono tra giugno e agosto dell’anno successivo. Come per la maggior parte dei mammiferi marini, nasce un solo piccolo, lungo in media 1,6 metri (5,2 piedi) e di colore bianco o grigio chiaro.

I vitelli appena nati iniziano la loro vita con un sottile strato di grasso che si ispessisce man mano che allattano il latte della madre che è ricco di grassi. I vitelli dipendono dal latte per circa 20 mesi. Questo lungo periodo di allattamento dà ai vitelli il tempo di imparare le abilità necessarie per la sopravvivenza durante la maturazione, quando rimangono entro due lunghezze del corpo della madre.

Vita e mortalità

I narvali possono vivere fino ad almeno 50 anni. La mortalità si verifica spesso quando i narvali soffocano dopo che non riescono ad uscire prima che la superficie delle acque artiche si congeli nel tardo autunno. Poiché i narvali hanno bisogno di respirare, annegano se l’acqua aperta non è più accessibile e il ghiaccio è troppo spesso per loro per sfondare.

Predazione e caccia

I principali predatori sono gli orsi polari, che attaccano ai buchi di respirazione principalmente per i giovani narvali, squali della Groenlandia e trichechi. Le balene assassine (orche) si raggruppano per sopraffare i branchi di narvali nelle acque poco profonde delle baie chiuse, in un caso uccidendo decine di narvali in un solo attacco. Per sfuggire ai predatori come le orche, i narvali possono usare una prolungata sommersione per nascondersi sotto i banchi di ghiaccio piuttosto che affidarsi alla velocità.

Gli uomini cacciano i narvali, spesso vendendo commercialmente la pelle, le veterbre scolpite, i denti e la zanna, mentre mangiano la carne, o la danno in pasto ai cani. Vengono uccisi circa 1.000 narvali all’anno, 600 in Canada e 400 in Groenlandia. I raccolti canadesi erano costanti a questo livello negli anni ’70, sono scesi a 300-400 all’anno alla fine degli anni ’80 e ’90, e sono risaliti dal 1999. La Groenlandia ha raccolto di più, 700-900 all’anno, negli anni ’80 e ’90.

Immagini per bambini

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  Scheletro completo al Museo Zoologico dell’Istituto Zoologico dell’Accademia Russa delle Scienze

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  Narwhal nella Creswell Bay a Somerset Island

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  Narwhal maschio catturato ed etichettato via satellite

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  La testa di una lancia fatta da una zanna di narvalo con una lama di ferro meteorite

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  Immagine di narvalo da Brehms Tierleben (1864-1869)

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  Un pod al largo della Groenlandia