Le lepri sono piccoli mammiferi legati ai conigli e appartenenti alla stessa famiglia (Leporidae).

Ci sono 32 specie di lepri.

Le specie di lepre sono originarie dell’Africa, dell’Eurasia, del Nord America e dell’arcipelago giapponese.

Si trovano in tutto il mondo, tranne che in Antartide.

L’habitat preferito della lepre è nei prati, nei campi e nelle radure.

Le lepri vivono di solito da 4 a 8 anni in natura. Ma possono vivere fino a dodici anni.

Se pensate che le lepri siano uguali ai conigli state “saltando” alla conclusione sbagliata. Ci sono differenze significative nell’aspetto fisico, nel comportamento e persino nello stile di vita.

Le lepri nascono con il pelo e sono più grandi dei conigli. Di solito hanno zampe posteriori più alte e orecchie più lunghe. I conigli fanno le loro case in tane sotterranee, mentre le lepri fanno i nidi in superficie.

La testa e la lunghezza del corpo possono variare da 40 a 75 cm (16 a 30 in) con una lunghezza della coda di 3,9 a 11 cm (1,5 a 4,3 in). La massa corporea è tipicamente tra 1.4 e 5 kg (3 e 11 lb).

Le orecchie allungate della lepre vanno da 6.2 a 11.0 cm (2.4 a 4.3 in) dalla tacca alla punta.

Il colore del mantello può essere marrone, grigio, marrone chiaro, bianco e nero.

Alcune lepri, come la lepre dalle racchette da neve (Lepus americanus) e le popolazioni meridionali della lepre artica (Lepus arcticus), cambiano colore con le stagioni. In inverno, questi animali hanno una pelliccia bianca per confondersi con la neve; dopo la muta primaverile, la pelliccia viene sostituita con una più corta grigio-marrone.

Le lepri sono abbastanza solitarie mentre i conigli sono animali sociali.

Le lepri sono notturne, si nutrono e viaggiano soprattutto di notte e dormono durante il giorno.

Utilizzano cavità di riposo poco profonde nei campi o nell’erba lunga chiamate “forme”.

Per evitare di essere individuate, le lepri si muovono vicino al terreno e le loro orecchie si appoggiano sulla schiena.

Questi animali veloci sono capaci di raggiungere i 70 chilometri (43 miglia) all’ora.

Hanno potenti zampe posteriori che possono spingerli in salti di più di 3 metri (10 piedi).

Le lepri sono anche eccellenti nuotatori.

Le loro labbra superiori sono divise, nascondendo un paio di lunghi incisivi anteriori che non smettono di crescere. Le lepri devono mantenere i loro denti affilati rosicchiando e masticando costantemente.

Le lepri sono erbivore e preferiscono mangiare erba e altre piante, ma integrano la loro dieta con frutta, verdura, semi, noci e alcuni funghi.

Le lepri hanno un eccellente senso dell’olfatto, udito e vista. Hanno una visione panoramica di quasi 360°, che permette loro di individuare i predatori da tutte le direzioni. Possono vedere tutto dietro di loro e hanno solo un piccolo punto cieco davanti al loro naso.

Un lepre maschio è chiamato jack, una femmina è una jill. Una lepre di meno di un anno è chiamata leprotto. Il nome collettivo per un gruppo di lepri è “drove”.

Animali normalmente timidi, le lepri cambiano il loro comportamento in primavera, quando possono essere viste in pieno giorno inseguirsi l’un l’altra per i prati; questo sembra essere una competizione tra i maschi per ottenere il dominio (e quindi più accesso alle femmine riproduttrici).

Durante questa frenesia primaverile le lepri possono essere viste “boxare”. Questa non è di solito una competizione tra maschi, ma una femmina che colpisce un maschio, sia per mostrare che non è ancora pronta ad accoppiarsi o come prova della sua determinazione.

Dopo un po’, lei smetterà di “boxare” e permetterà al maschio di essere il suo compagno.

Il periodo di gestazione è di circa 42 giorni e una femmina dà alla luce da 1 a 8 leprotti alla volta; una femmina può avere tre cucciolate all’anno.

La femmina nidifica in una depressione sulla superficie del terreno piuttosto che in una tana, e i piccoli sono attivi appena nati.

Le giovani lepri si adattano alla mancanza di protezione fisica, relativa a quella offerta da una tana, nascendo completamente pelosi e con gli occhi aperti. Sono quindi precoci, e sono in grado di cavarsela da sole subito dopo la nascita. Al contrario, i conigli affini hanno piccoli che nascono ciechi e senza pelo.

A causa delle dimensioni e della velocità della lepre, la lepre non è generalmente un pasto di prima scelta per molti predatori, anche se ci sono un certo numero di animali che cacciano le lepri. I predatori della lepre includono grandi uccelli da preda, volpi, coyote, lupi, linci, cani selvatici e donnole, e anche gli esseri umani che spesso cacciano le lepri sia per mangiare che per la disinfestazione.

Le lepri non sono state addomesticate, mentre i conigli sono allevati per il cibo e tenuti come animali domestici.

Le lepri hanno 48 cromosomi mentre i conigli ne hanno 44.

In Europa, la lepre è stata un simbolo di sesso e fertilità almeno dall’antica Grecia. I greci la associavano agli dei Dioniso, Afrodite e Artemide, così come ai satiri e agli amorini.

Nella tradizione europea, la lepre simboleggia anche le due qualità di rapidità e timidezza.

La lepre nei racconti popolari africani è un ingannatore; alcune delle storie sulla lepre furono raccontate tra gli schiavi africani in America, e sono la base delle storie di Br’er Rabbit.

La lepre appare nel folklore inglese nel detto “pazzo come una lepre di marzo” e nella leggenda della lepre bianca che racconta alternativamente di una strega che prende la forma di una lepre bianca e va in cerca di prede di notte o dello spirito di una fanciulla dal cuore spezzato che non può riposare e che perseguita il suo amante infedele.