I martin pescatori sono un gruppo di uccelli di piccole e medie dimensioni, dai colori vivaci dell’ordine Coraciiformes.

Ci sono circa 90 specie diverse di martin pescatore nel mondo.

La maggior parte delle specie si trovano in Asia, Africa, Australia e Sud America; alcune specie in Europa e Nord America.

Vivono lungo le rive di fiumi e laghi, foreste e boschi aperti, alcune specie lungo le coste del mare o nei deserti.

La maggior parte delle specie sono sedentarie, ma circa alcune specie sono migratorie o parzialmente migratorie.

L’aspettativa di vita media è da 6 a 14 anni, a seconda della specie.

I martin pescatori sono noti per il loro aspetto: corpo tozzo; lungo, spesso becco; e colori sorprendenti e marcature. Molte specie di martin pescatore sono decorate con piume di blu brillante, verde, turchese, rosso o oro. Alcuni hanno macchie, trattini, strisce o macchioline.

Il becco a forma di pugnale spesso sembra troppo lungo o troppo grande per il resto dell’uccello, ma è ben progettato per catturare il cibo.

La specie più piccola di martin pescatore è il martin pescatore pigmeo africano (Ispidina lecontei), che è lungo circa 10 centimetri (3,9 pollici) e pesa da 9 a 12 grammi (0,3 a 0,4 once).

La specie più grande di martin pescatore è il kookaburra ridente (Dacelo novaeguineae), che è lungo fino a 46 centimetri (18 pollici) e pesa fino a 490 grammi (17 once).

La maggior parte delle specie di martin pescatore sono solitarie, si accoppiano solo con un compagno durante la stagione della riproduzione.

Sono più attivi al mattino e alla sera, ma se non è troppo caldo, possono anche cacciare durante il pomeriggio.

I martin pescatori si nutrono di una grande varietà di prede. Sono famosi soprattutto per cacciare e mangiare pesce, e alcune specie sono specializzate nella cattura del pesce.

Anche i martin pescatori che mangiano principalmente pesce mangiano anche altre cose, a volte, come granchi, gamberi, lumache e rane. I martin pescatori che vivono nelle foreste, nelle praterie e nei deserti hanno una dieta diversa, mangiando una varietà di insetti, ragni, rettili (compresi i serpenti) e piccoli mammiferi, che catturano spiando la preda da un posatoio e sfrecciando fuori per catturarla.

Tutti i martin pescatori hanno una visione eccellente e possono vedere nell’acqua – anche regolando la rifrazione, che può far sembrare un pesce più vicino alla superficie di quanto non sia realmente.

Ha un volo veloce e diretto, ma è anche in grado di librarsi sopra l’acqua quando cerca e raccoglie il cibo.

I pescatori sono territoriali, alcune specie difendono vigorosamente i loro territori.

I pescatori hanno una varietà di richiami usati per annunciare il loro territorio, mettere in guardia gli altri uccelli e comunicare con un compagno e i loro piccoli, come grida, urla, clic, fischi, risatine, sonagli e cinguettii.

Sono generalmente monogami, anche se l’allevamento cooperativo (più di due uccelli della stessa specie si occupano dell’allevamento dei piccoli di un nido) è stato osservato in alcune specie.

I pescatori non costruiscono nidi di bastoni o piante. Invece, fanno il nido in tane che scavano in banche di terra, cavità degli alberi o vecchi termitai. Una coppia maschio e femmina lavora insieme per creare la tana, scavando a turno il terreno con i piedi. La tana richiede da tre a sette giorni per essere completata. Spesso si inclina verso l’alto per evitare l’inondazione e di solito è lunga da 1 a 2 metri (da 3 a 6,5 piedi), anche se il record è una tana di 8,5 metri (28 piedi) scavata da una coppia di martin pescatore gigante.

La tana termina in una camera di nidificazione che è circa 20 a 30 centimetri (8 a 12 pollici) di larghezza e 15 a 17 centimetri (6 a 7 pollici) di altezza. È qui che vengono deposte le uova e allevati i pulcini.

La femmina depone da 2 a 10 (di solito da 3 a 6) uova bianche e senza macchie. Entrambi i genitori prendono parte all’incubazione delle uova durante un periodo di 3 o 4 settimane.

La prole del martin pescatore di solito rimane con i genitori per 3-4 mesi.

Molti giovani martin pescatori affogano poco dopo aver lasciato il nido a causa della mancanza di esperienza di volo.

A causa dell’alta mortalità dei giovani, i martin pescatori di solito hanno due o tre covate all’anno.

I principali predatori del martin pescatore sono uccelli rapaci, volpi, procioni, gatti e serpenti.

Un certo numero di specie sono considerate minacciate dalle attività umane e sono in pericolo di estinzione. La maggior parte di queste sono specie forestali a distribuzione limitata, in particolare le specie insulari. Sono minacciate dalla perdita di habitat causata dal disboscamento o dal degrado della foresta e in alcuni casi da specie introdotte.

Il martin pescatore più famoso è il kookaburra ridente dell’Australia. Prende il nome dal suo richiamo, che suona come una risata.

Quando un martin pescatore comune si tuffa dopo un pasto, spesso si immerge completamente nell’acqua, piegando le ali all’indietro per creare una forma a V. Può anche tuffarsi direttamente attraverso uno strato di ghiaccio sottile per catturare un pesce sottostante.

Il martin pescatore ama tenersi pulito e fare il bagno tuffandosi in acqua e poi appollaiandosi al sole per asciugare e preparare le piume. Alcuni usano le loro ali per strofinare e grattare la parte superiore della loro testa. Tengono anche pulito l’impressionante becco raschiandolo contro un ramo fino a quando non sono soddisfatti che il becco sia in buone condizioni.

In epoca vittoriana, molti martin pescatori venivano uccisi e impagliati per essere messi in teche di vetro, mentre le loro piume erano ampiamente utilizzate dai modisti per adornare i cappelli.

Per il popolo Dusun del Borneo, il martin pescatore nano orientale è considerato un cattivo presagio, e i guerrieri che ne vedono uno sulla via della battaglia dovrebbero tornare a casa. Un’altra tribù del Borneo considera il martin pescatore fasciato un uccello di presagio, anche se generalmente di buon auspicio.

Il martin pescatore sacro, insieme ad altri martin pescatori del Pacifico, era venerato dai polinesiani, che credevano avesse il controllo sui mari e sulle onde.