Come viene allevato il bestiame

Il bestiame da latte

Le operazioni lattiero-casearie sono in rapida espansione; il latte viene sempre più prodotto da caseifici che ospitano migliaia di mucche, ma una grande quantità viene ancora prodotta da piccole operazioni da 50 a 250 mucche.

Il ciclo produttivo inizia con la nascita di un vitello, che provoca l’inizio della lattazione, o produzione di latte. Le mucche da latte sono munte per 10-12 mesi, si riposano per due mesi e vengono nuovamente ingravidate. Una mucca da latte matura produce un vitello ogni 12-14 mesi. La produzione media di latte negli Stati Uniti è di circa 17.000 libbre per mucca all’anno, anche se mandrie con medie fino a 24.000 libbre per mucca non sono insolite.

Gli animali sia maschi che femmine sono chiamati vitelli fino a circa cinque mesi. Da sei a 24 mesi, le femmine sono chiamate giovenche; solo dopo il primo parto, a circa 24 mesi, sono mucche mature.

I vitelli da latte vengono venduti per la produzione di carne di vitello o manzo. Circa la metà dei vitelli femmina sono allevati come vacche da latte di rimpiazzo, dato che le più vecchie rallentano; il resto viene venduto per la carne di vitello o di manzo. In una mandria media, dal 25 al 40% viene sostituito ogni anno. Le vitelle mantenute come rimpiazzi sono allevate in loco o trasferite a un’azienda specializzata fuori sede o a un allevatore a contratto per essere allevate per la riproduzione e la mungitura. In una fattoria che alleva i rimpiazzi in loco, i vitelli e le manze costituiscono il 50-60% della mandria in qualsiasi momento.

Il bestiame da latte è più comunemente alloggiato in:

• Fattorie a stalla, dove le mucche sono legate ad una stalla
• Fattorie a stalla libera, dove possono muoversi e hanno aree di lettiera di paglia su cui sdraiarsi
• Lotti asciutti, che non hanno vegetazione o lettiera

Molte piccole aziende lattiero-casearie, comprese quelle che pascolano i loro animali per la maggior parte del tempo, ospitano le mucche in stalle a cravatta nella parte più fredda dell’inverno. Queste fattorie spesso hanno vecchie stalle che sarebbero proibitivamente costose da adattare, così si accontentano di ciò che hanno. La stalla a stabulazione libera è la sistemazione più comune per le mucche nelle operazioni più grandi. Le mucche sono raggruppate in base alla fase di lattazione (mungitura, gravidanza o riposo) in grandi recinti con libero accesso al cibo e all’acqua. Ci può essere o meno l’accesso all’esterno per l’esercizio fisico o al pascolo. Nei climi più caldi, le mucche possono invece essere alloggiate in una stalla all’aperto, con una struttura ombreggiante aperta.

Le mucche vengono munte due o tre volte al giorno, a seconda delle operazioni. All’ora della mungitura nelle aziende agricole basate sul pascolo, le mucche vengono condotte nella stalla o nella sala di mungitura e poi tornano al pascolo fresco. Molte piccole aziende mungono ancora le mucche in una stalla, con gli animali nelle stalle. L’allevatore pulisce ogni mucca a mano e attacca una mungitrice ad aspirazione, attraverso la quale il latte scorre in tubi direttamente in un serbatoio di stoccaggio. Le operazioni più recenti e più grandi usano una sala di mungitura in cui le mucche sono ad un livello più alto rispetto agli operatori (risolvendo il problema di doversi piegare per raggiungere le mammelle), così come macchine mungitrici più automatizzate. Alcune operazioni stanno passando ai mungitori robotizzati, che eliminano del tutto l’interazione umana, permettendo agli animali di essere munti secondo i loro orari.

Bestiame da carne

Il bestiame da carne allevato in modo convenzionale è generalmente allevato in tre fasi, due delle quali sono al pascolo.

• Gli operatori di allevamento gestiscono una mandria di vacche da carne, che sono generalmente inseminate artificialmente per produrre vitelli. I vitelli sono allevati, spesso al pascolo con le loro madri, fino allo svezzamento a sei o dodici mesi, quando vengono venduti. I vitelli femmina sono a volte tenuti per costruire la mandria. Ci sono migliaia di queste piccole fattorie in tutto il paese, alcune con solo pochi animali.
• Backgrounder/stocker. Dopo lo svezzamento, la maggior parte del bestiame da carne va in un backgrounder per passare da sei mesi a un anno al pascolo, fino a quando hanno dai 12 ai 16 mesi. Molti allevatori di backgrounder pascolano il bestiame su terreni federali.
• Il bestiame commerciale trascorre gli ultimi quattro o sei mesi in un feedlot, dove viene alimentato con cereali per accelerare l’aumento di peso. Una finitura a base di cereali produce la marmorizzazione grassa che i consumatori americani si aspettano dalla carne di manzo. La maggior parte degli allevamenti ospita centinaia di migliaia di bovini.

Mentre i bovini da carne convenzionali vengono macellati a 12-16 mesi dopo diversi mesi in un allevamento, i bovini da carne alimentati e rifiniti con erba trascorrono tutta la loro vita al pascolo e/o mangiando fieno, e non sono pronti per il raccolto prima dei 22-28 mesi. D’altra parte, la carne bovina che è alimentata con erba, rifinita con cereali e non venduta attraverso il sistema convenzionale (direttamente commercializzata, venduta attraverso un distributore regionale, e così via) può essere:

• Supplementato con cereali mentre è ancora al pascolo
• Spostato in un piccolo feedlot nelle vicinanze (fino a 200 bovini) nelle settimane o mesi prima della finitura finale

Questi tipi di finiture con cereali o feedlot avvengono specialmente in aree dove il clima non permette di avere abbastanza pascoli tutto l’anno per una finitura in erba.