Pioniere della fusione degli stili doo-wop, rock e blues degli anni 50 nella musica soul, Jackie Wilson è accreditato come uno dei padri del soul. Ammirato da Elvis Presley, amato da Michael Jackson, rispettato da Prince e da una schiera di altri artisti, Wilson è stato due volte inserito nella Grammy Hall of Fame per i suoi contributi alla musica americana.

Prima della musica, Wilson si era dato alla boxe e si era iscritto come diciottenne quando aveva solo 16 anni. Sconfisse comunque i suoi avversari emergendo come campione, ma sua madre, temendo per la sua salute, gli fece pressione per cambiare scelta di carriera.

Wilson nacque Jack Leroy Wilson Jr. da Jack Leroy Wilson, Sr. e Eliza Mae il 9 giugno 1934, a Detroit, Michigan. I suoi genitori erano appassionati di musica, ma il padre alcolizzato era largamente assente e senza lavoro. A 9 anni, i suoi genitori avevano divorziato.

Presto, Wilson aveva iniziato a bere e anche se cantava nel circuito della chiesa, non era religioso a differenza di sua madre che era un eccellente cantante del coro della chiesa. Parte degli Ever Ready Gospel Singers, si divertiva con i soldi che il quartetto guadagnava nelle chiese locali.

All’età di 15 anni, Wilson aveva abbandonato la scuola superiore dopo essere stato due volte nel sistema di correzione per minori di Lansing. Fu in questa struttura che Wilson imparò a boxare e a competere nel circuito amatoriale di Detroit.

Ha sposato Freda Hood e a soli 17 anni era diventato padre. La fortuna di Wilson fu quella di condividere lo stesso ghetto di Detroit con il fondatore della Motown Berry Gordy, Jr. È un legame che è servito a Wilson in seguito.

Wilson fu scoperto dal talent agent Johnny Otis mentre si esibiva. Wilson firmò con il manager Al Green che gestiva anche LaVern Baker, Johnnie Ray e Della Reese, oltre a possedere le case editrici Pearl e Merrimac Music. Inoltre, possedeva il Flame Show Bar di Detroit, dove spesso si riunivano personalità della musica.

Wilson sarebbe stato assunto da Billy Ward nel 1953 per unirsi ai Dominoes, il cui leader Clyde McPhatter, aveva lasciato per formare i Drifters. Wilson fu il cantante del gruppo per tre anni, ottenendo i successi “St. Therese of the Roses”, “Stardust” e “Deep Purple”. Nel 1957, Wilson iniziò una carriera da solista, collaborando con suo cugino Levi. Al Green si sarebbe assicurato un accordo con la Decca Records, ottenendo la firma di Wilson per la sua etichetta sussidiaria Brunswick.

La morte improvvisa di Green significò che il suo socio in affari Nat Tarnopol che divenne presidente della Brunswick prese il posto di manager di Wilson. Il suo primo singolo “Reet Petite” (dal suo primo album He’s So Fine), divenne un modesto successo R&B. “Reet Petite” fu scritta da Berry Gordy Jr. e dal socio Roquel “Billy” Davis, oltre che dalla sorella di Gordy, Gwendolyn.

Il trio compose e produsse altri sei singoli per Wilson tra cui “To Be Loved”, “I’m Wanderin'”, “We Have Love”, “That’s Why (I Love You So)”, “I’ll Be Satisfied” e la canzone simbolo di Wilson alla fine del 1958, “Lonely Teardrops”, che raggiunse il numero 7 nelle classifiche pop, si classificò al numero 1 nelle classifiche R&B negli Stati Uniti, e stabilì Wilson come una superstar della R&B nota per la sua straordinaria, operistica gamma vocale a più ottave. “Lonely Teardrops”, fu un grande successo nei mercati afro-americani e divenne il primo milione di copie vendute del cantante, guadagnandosi un disco d’oro dalla RIAA.

Wilson fu chiamato “Mr. Excitement” per la sua capacità di stupire il pubblico quando si esibiva grazie ai suoi passi di danza dinamica, al canto appassionato e all’abbigliamento impeccabile. Divenne rapidamente un favorito tra le fan femminili e il suo aspetto poteva portare le folle all’isteria. Le fan gli strappavano i vestiti di dosso dopo che era saltato in mezzo alla folla e si dice che sia stato il primo artista a far lanciare le mutandine sul palco alle donne.

“Le sue ginocchiate, le spaccate, le giravolte, i salti all’indietro, le scivolate con un piede solo sul pavimento, il togliersi la cravatta e la giacca e lanciarle fuori dal palco, i passi base della boxe come l’avanzamento e la ritirata e il farsi baciare dalle donne meno attraenti del pubblico, rendevano i suoi spettacoli elettrizzanti.”

Quando non si esibiva in strada, Wilson era un habitué della TV, facendo apparizioni all’Ed Sullivan Show e all’American Bandstand, oltre a fare un’apparizione cinematografica nel film rock and roll Go, Johnny, Go! dove eseguì la sua canzone di successo del 1959 “You Better Know It”.

Il dinamico interprete soul degli anni ’50 e ’60 che passò con successo dalle classifiche rhythm-and-blues alla musica pop, aprendo la strada a una generazione di interpreti afroamericani in parte godette del successo grazie alla sua capacità di rivolgersi in egual misura al pubblico bianco e nero. Sfortunatamente, la musica delle sue esibizioni precedette l’invenzione della videocassetta, negando agli amanti della musica la possibilità di vederlo in azione.

Curiosamente, Gordy usò parte dei soldi guadagnati dai successi che scrisse per Wilson per lanciare la Motown Label e si dice che la fusione di Wilson di stili pop lisci con idiomi afro-americani influenzò molti dei primi successi di quell’etichetta.

Wilson fu colpito e ferito gravemente da una fan nel 1961, anche se si riprese.

Ha sposato la sua fidanzata incinta Freda Hood nel 1951, la coppia ebbe quattro figli (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr, e Anthony Duane). Hood divorziò da Wilson nel 1965, dopo 14 anni di matrimonio, perché era frustrata dal suo famigerato sciupafemmine.

Nel 1967, Wilson sposò la sua seconda moglie, la modella Harlean Harris, separandosi nel 1969. Aveva anche una relazione con Guidry.

Il figlio sedicenne di Wilson, Jackie Jr, fu colpito e ucciso sulla veranda di un vicino vicino alla loro casa di Detroit nel 1970, uno sviluppo che lo colpì gravemente. Cadendo in depressione, Wilson rimase per lo più recluso negli anni successivi abusando di droghe e alcol per mascherare il dolore.

Il 29 settembre 1975, mentre si esibiva sul palco, Wilson subì un attacco di cuore o un ictus colpendo la testa mentre cadeva. Anche se i suoi segni vitali furono stabilizzati, la mancanza di ossigeno al suo cervello lo fece scivolare in un coma dal quale non si risvegliò mai correttamente, tranne che all’inizio del 1976, quando fu in grado di fare qualche passo barcollante, ma scivolò di nuovo in uno stato semi-comatoso. Dopo aver trascorso otto anni in coma, Wilson morì il 21 gennaio 1984 in un ospedale di Mount Holly, New Jersey. Aveva solo 49 anni. Elvis Presley pagò le sue spese mediche prima della sua morte.

Wilson, possedendo un repertorio di musica che va dal blues, all’opera, al rock and roll e al soul fu inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1987 dopo la sua morte.

Sulla sua vita sono stati scritti tre libri, Lonely Teardrops, Jackie Wilson: The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

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