Henry VIII d’Inghilterra regnò come re dal 1509 al 1547. Secondo re dei Tudor dopo suo padre Enrico VII d’Inghilterra (1485-1509 d.C.), Enrico aveva ereditato un regno che godeva di unità e di finanze sane. Famoso per le sue sei mogli mentre cercava un erede maschio, il re era carismatico e dominatore. Per sfuggire al suo primo matrimonio, Enrico si mise contro il Papa e così iniziò la Riforma della Chiesa in Inghilterra, che si staccò da Roma e il monarca inglese ne divenne il capo supremo. Una figura più grande della vita, Enrico centralizzò il governo, assorbì ulteriormente il Galles nel suo regno, vide la Dissoluzione dei Monasteri, formò la Marina Reale e costruì magnifici palazzi come quello di San Giacomo a Londra. Quando Enrico morì, però, nel 1547 d.C., gli succedette il figlio minorenne Edoardo VI d’Inghilterra (1547-1553 d.C.) e gli lasciò un regno impoverito e diviso per questioni religiose.

Henry Tudor

Henry Tudor aveva sconfitto e ucciso Riccardo III d’Inghilterra (r. 1483-1485 CE) nella battaglia di Bosworth nell’agosto 1485 CE nell’ultima grande azione della disputa dinastica inglese conosciuta come le Guerre delle Rose (1455-1487 CE). La Casa di Lancaster aveva finalmente sconfitto la Casa di York, ma Enrico, incoronato Enrico VII d’Inghilterra nell’ottobre del 1485, era intenzionato a creare una nuova casa regnante: i Tudor. Enrico sposò Elisabetta di York (nata nel 1466 d.C.), figlia di Edoardo IV d’Inghilterra (r. 1461-70 & 1471-83 d.C.), il 18 gennaio 1486 d.C. e combinò persino le livree di York e Lancaster per creare un nuovo simbolo reale: la Rosa dei Tudor. L’Inghilterra stava per entrare nell’era post-medievale con un nuovo look e un nuovo tipo di monarchia.

Early Life

Henry VII aveva respinto alcune sfide finali al suo dominio e si mise a riempire le casse dello stato il più possibile, rafforzando la corona e indebolendo la nobiltà nel processo. Il figlio maggiore del re era Artù (nato nel 1486 d.C.) e aveva sposato la principessa spagnola Caterina d’Aragona, figlia del re Ferdinando II, nel 1501 d.C. Sfortunatamente, Artù morì l’anno successivo a soli 15 anni. Il successivo figlio maggiore del re, Enrico, nato il 28 giugno 1491 a Greenwich Palace, divenne l’erede al trono e nel 1503 fu nominato principe del Galles. Enrico VII voleva mantenere relazioni amichevoli con la Spagna e così il principe Enrico, dopo aver ottenuto un permesso speciale dal Papa, fu promesso in sposa a Caterina d’Aragona. Quando Enrico VII morì di malattia il 21 aprile 1509 CE, il principe Enrico divenne re. Come stabilito, sposò Caterina l’11 giugno e fu incoronato Enrico VIII nell’Abbazia di Westminster il 24 giugno 1509 d.C.

Al contrario dei ritratti successivi e più famosi di Enrico VIII, in gioventù il re aveva una figura atletica e, alto 1,9 metri con capelli e barba rossi, era imponente. Non per niente era un campione dei tornei medievali che suo padre amava organizzare. Il principe era anche un ottimo arciere, cavaliere e giocatore di tennis, e quando era a riposo componeva poesie e musica e ripassava la sua impressionante conoscenza della teologia. In breve, Enrico era un personaggio intelligente e carismatico che affascinava tutti quelli che incontrava. Lo storico John Miller fornisce il seguente riassunto del carattere potente ma mutevole di Henry:

volitivo, scaltro, capace di essere mosso da attacchi di generosità ed entusiasmo, ma anche da rabbia selvaggia. Da giovane era determinato a godersi l’essere re e a superare i suoi contemporanei. Passato il fiore degli anni, divenne sospettoso, capriccioso, subdolo e talvolta crudele.

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The Six Wives of Henry VIII

Henry, perennemente alla ricerca di un erede maschio, passò attraverso ben sei mogli. Queste, e i figli che portarono, furono:

• Caterina d’Aragona (m. giugno 1509 CE) – Maria (nata nel febbraio 1516 CE)
• Anna Bolena (nata nel gennaio 1533 CE) – Elisabetta (nata nel settembre 1533 CE)
• Jane Seymour (nata nel maggio 1536 CE) – Edoardo (nato nell’ottobre 1537 CE)
• . 1537 CE)
• Anna di Cleves (m. gen. 1540 CE)
• Caterina Howard (m. luglio 1540 CE)
• Caterina Parr (m. luglio 1543 CE)

Il primo matrimonio del re con Caterina d’Aragona produsse sei figli, ma tutti tranne uno morirono nell’infanzia. L’unica sopravvissuta fu Maria, nata il 18 febbraio 1516 CE. Enrico ebbe un figlio illegittimo, Henry Fitzroy, duca di Richmond (nato nel 1519 d.C.), con un’amante, una certa Elizabeth Blount, ma non era molto utile ad un re che desiderava un erede riconosciuto. Il re iniziò a cercare una nuova moglie e trovò la sua candidata ideale in Anna Bolena, sorella minore di una delle precedenti conquiste del re. Anna insistette per sposare il re prima che si potesse pensare di mettere su famiglia. Il problema di Enrico, quindi, era come liberarsi di Caterina, una questione nota come la “grande questione” del re.

La soluzione sembrava essere una lettera al Papa che suggeriva che la mancanza di un erede maschio era la punizione di Dio per Enrico che aveva sposato la moglie del suo defunto fratello, un punto sostenuto dal Vecchio Testamento (il ‘Divieto del Levitico’, Levitico cap. 20 v. 21). Di conseguenza, il re desiderava che il Papa annullasse il matrimonio. Sfortunatamente per Enrico, Papa Clemente VII (r. 1523-1534 d.C.) era desideroso di mantenere il favore del più potente sovrano europeo dell’epoca, l’imperatore del Sacro Romano Impero, Carlo V di Spagna (r. 1519-1556 d.C.), che era, significativamente, il nipote di Caterina. Inoltre, era improbabile che Caterina e Artù, essendo così giovani all’epoca, avessero mai dormito insieme e quindi il “Divieto del Levitico” non era applicabile in questo caso. Il Papa almeno inviò il cardinale Lorenzo Campeggio in Inghilterra per indagare sulla questione e presiedere un tribunale speciale nel giugno 1529 CE. Qui sia Caterina, determinata a rimanere regina, che Enrico, determinato a procurarsi una nuova regina, presentarono i loro rispettivi casi.

Nonostante gli sforzi di Campeggio, nulla fu risolto. La tattica successiva di Enrico fu quella di separare definitivamente Caterina da sua figlia Maria e spostarla in giro per il paese in varie residenze fatiscenti. Nel frattempo, Enrico e Anna Bolena vivevano insieme (ma non dormivano insieme). Nel dicembre del 1532, Anna, forse vedendo un bambino come il modo migliore per liberarsi della sua rivale Caterina, andò a letto con il re e rimase incinta. Ci sarebbero state serie ripercussioni per quanto riguarda la Chiesa, ma alla fine Enrico fece annullare il suo matrimonio l’anno successivo (vedi sotto). Caterina morì di cancro nel gennaio 1536 CE.

Con Anna Bolena, spesso conosciuta come ‘Anna dei mille giorni’ per il suo breve regno come regina del cuore del re, Enrico ebbe una seconda figlia, Elisabetta, nata il 7 settembre 1533 CE. Tuttavia, quando il re scoprì che Anna aveva avuto una relazione e il suo occhio era stato catturato dalla sua prossima moglie, ordinò la sua esecuzione. L’accusa, e altre che andavano dall’incesto alla stregoneria, furono inventate perché Anna non aveva prodotto un fratello maschio sano per accompagnare Elisabetta e il re si era stancato della loro turbolenta relazione. Anna fu giudicata colpevole e giustiziata nella Torre di Londra nel maggio del 1536. Poche settimane dopo Enrico sposò la sua terza moglie, Jane Seymour, una dama di corte, e lei finalmente diede al re un figlio, Edward, nato il 12 ottobre 1537 CE. Il tanto atteso arrivo di un erede maschio scatenò il saluto delle armi, il suono delle campane e i banchetti in tutta l’Inghilterra. Tragicamente, Jane morì poco dopo ed Enrico pianse sinceramente la sua scomparsa; di tutte le sue mogli è significativo che questa fosse quella con cui desiderava essere sepolto.

Anne di Cleves (figlia del duca del ducato tedesco di quel nome) fu la moglie numero quattro, ma non piacque al re – era stato ingannato da un ritratto troppo lusinghiero di lei da Hans Holbein il Giovane prima che si fossero incontrati di persona. Enrico la sposò comunque ma, chiamandola sgarbatamente “cavalla delle Fiandre”, cambiò idea pochi mesi dopo e divorziarono di comune accordo il 9 luglio 1540 CE. Anna fu sollevata nel fuggire con la sua vita, ma Enrico le diede una generosa indennità, abbastanza per vivere la vita alta fino alla sua morte nel 1557 CE.

La moglie numero cinque era Catherine Howard, allora solo un’adolescente e un’altra dama di corte che aveva attirato l’attenzione del re. Catherine subì la stessa sorte di Anna Bolena quando anche lei fu accusata di avere una relazione extraconiugale con un membro della corte, un certo Thomas Culpeper, e una lettera d’amore incriminante fu prodotta alla sua udienza davanti al Parlamento. Caterina fu giustiziata nella Torre di Londra nel febbraio del 1542.

La sesta e ultima moglie fu Caterina Parr, già due volte vedova. Caterina, allora trentenne, era una donna più matura delle sue immediate predecessori, e forse per questo il matrimonio fu un successo e la casa della famiglia fu felice. Caterina sopravvisse a Enrico ma morì per complicazioni del parto nel settembre 1548 CE.

Governo

A differenza di molti dei suoi predecessori medievali che si basavano su legami di fedeltà feudale, Enrico creò una corte dove anche i nobili inferiori potevano andare avanti se ottenevano il favore del re. Il re selezionò accuratamente un gruppo di uomini saggi per governare il suo regno e il principale tra questi era Thomas Wolsey (1473 circa-1530 d.C.). Wolsey era figlio di un macellaio, ma alla fine sarebbe diventato cardinale arcivescovo di York. Uno dei suoi successori come unico ministro del re fu un individuo altrettanto ambizioso, Thomas Cromwell (c. 1485-1540 d.C.), figlio di un fabbro. Sia Wolsey che Cromwell avrebbero alla fine scontentato il re – il primo per la sua mancanza di successo nel risolvere la “grande questione” e il secondo per la debacle di Anna di Cleves. Entrambi gli uomini sarebbero stati processati per tradimento. Dal 1540 in poi sarebbero stati sostituiti dal Privy Council, che riacquistò alcune delle sue precedenti funzioni e così l’alto governo coinvolse ancora una volta un gabinetto di ministri piuttosto che un singolo onnipotente che poteva monopolizzare il re. Enrico VIII fece anche un buon uso del Parlamento e questa istituzione andò di bene in meglio man mano che il suo regno andava avanti.

Nel 1536 CE il Galles fu ulteriormente integrato nell’apparato statale dell’Inghilterra e diviso in 13 contee nel 1543 CE. L’inglese fu reso la lingua ufficiale e il gallese fu bandito negli ambienti ufficiali. L’Irlanda si dimostrò un po’ più difficile, ma l’ambizione del re di creare un regno centralizzato è indicata dall’adozione del titolo di “Re d’Irlanda” nel 1541 d.C. dove i precedenti re inglesi si erano chiamati solo “Signore d’Irlanda”. Infine, il remoto nord dell’Inghilterra fu tenuto sotto stretto controllo dall’istituzione del Consiglio del Nord dopo il 1536 d.C.

La Chiesa d’Inghilterra

Henry era un appassionato studioso di teologia e non aveva intenzione di lasciare un’istituzione così importante come la Chiesa al suo destino. Il re scrisse un trattato che attaccava il luteranesimo e fu premiato dal Papa che lo onorò nel 1521 d.C. con il titolo di ‘Difensore della Fede’ (fidei defensor – la F.D. appare ancora oggi sulle monete britanniche). Le relazioni si inasprirono, però, quando Enrico volle che il suo matrimonio con la prima moglie Caterina d’Aragona fosse annullato e il re incolpò sia il Papa che Wolsey per la mancanza di progressi nella questione. Alla fine Wolsey fu accusato di tradimento, ma morì durante il processo nel 1530. Quando Thomas Cromwell prese in mano il caso, la volontà di Enrico fu portata alla sua logica conclusione: L’Inghilterra avrebbe gestito la propria Chiesa libera dagli obblighi di Roma. Thomas Cranmer, l’arcivescovo di Canterbury, annullò formalmente il primo matrimonio di Enrico nel maggio 1533 CE (anche se Enrico e Anna Bolena si erano sposati in segreto pochi mesi prima). Questo annullamento e l’approvazione da parte del Parlamento dell’Atto di Successione (30 aprile 1534 CE) fecero sì che la figlia di Caterina, Maria, fosse dichiarata illegittima. Anna Bolena fu incoronata regina in giugno e sua figlia Elisabetta, nata nel settembre 1533 CE, fu così riconosciuta come l’erede ufficiale del re. Enrico fu scomunicato dal Papa per le sue azioni, ma ormai l’intera vicenda aveva assunto un significato che andava ben oltre i matrimoni reali.

Al fine di sostituire il Papa come capo della Chiesa Cattolica in Inghilterra, Enrico si fece capo della Chiesa d’Inghilterra. Questo fu ottenuto con l’Atto di Supremazia del 28 novembre 1534 CE e significava che Enrico, e tutti i successivi monarchi inglesi, avevano solo un’autorità superiore: Dio stesso. La scena successiva in questo dramma epocale avvenne nel 1536 d.C. quando Enrico presentò al Parlamento un disegno di legge per abolire tutti i monasteri nel suo regno, la Dissoluzione dei Monasteri. La legge fu approvata e le proprietà dei monasteri furono ridistribuite alla Corona e ai sostenitori di Enrico. Gli abati di Glastonbury, Colchester, Reading e Woburn furono tutti impiccati e l’ultimo monastero a chiudere fu l’abbazia di Waltham nell’Essex nel marzo del 1540.

Molti sudditi erano ansiosi di vedere una riforma nella Chiesa e quindi di continuare il movimento della Riforma Protestante che stava spazzando l’Europa. Molti consideravano la Chiesa troppo ricca e troppo piena di preti che abusavano della loro posizione. Certamente non tutti, però, erano d’accordo con la rottura di Enrico con il Papa. Di conseguenza, ci furono sia esecuzioni che rivolte. Il principale ostacolo a corte era Sir Thomas More (1478-1535 d.C.), l’ex cancelliere di Enrico che non era d’accordo con il divorzio con Caterina e con la presunzione di Enrico di porsi al di sopra del Papa. More fu giustiziato per le sue convinzioni nel luglio 1535 CE.

L’episodio più notevole di disordini fu nel Lincolnshire e nello Yorkshire dove i cattolici si riunirono per protesta nel cosiddetto Pellegrinaggio della Grazia nel 1536 d.C. Il re però non avrebbe tollerato alcuna opposizione e 178 dei manifestanti, incluso il loro leader Robert Aske, furono giustiziati nel giugno del 1537. Un altro passo verso l’indipendenza fu l’approvazione da parte del re di una traduzione della Bibbia in inglese nel 1539 d.C. È importante ricordare, però, che Enrico non si era fissato sulla riforma della dottrina della Chiesa; il suo impegno per le pratiche cattoliche tradizionali come la messa, la confessione e il celibato clericale, è evidenziato nell’Atto dei Sei Articoli del 1539 d.C.

Politica estera &Spesa

Per quanto riguarda il re medievale, Enrico VIII sembrò ignorare le realtà dell’Europa post-medievale e si imbarcò in una serie di campagne militari come avevano fatto molti dei suoi predecessori. Nonostante la sorella di Enrico, Margaret (nata nel 1489 d.C.), avesse sposato il re Giacomo IV di Scozia (1488-1513 d.C.) nel 1503 d.C., Enrico inviò un esercito a nord e ottenne una clamorosa vittoria a Flodden nel 1513 d.C., dove Giacomo IV fu ucciso. Un altro esercito invasore attaccò Edimburgo nel 1544 d.C. ma fu sconfitto nella battaglia di Ancrum Moore nel 1545 d.C. La Scozia divenne un problema irrisolto che i successori di Enrico avrebbero dovuto affrontare.

Enrico, ancora una volta come molti dei suoi predecessori, non poté resistere a un tentativo di conquistare la Francia. Tuttavia, delle sue diverse invasioni attraverso la Manica, nessuna ebbe particolare successo, nonostante una piccola vittoria navale nella battaglia degli Speroni (16 agosto 1513 CE). Enrico cambiò rotta e sua sorella Maria (nata nel 1496 d.C.) andò in sposa a Luigi XII di Francia (1498-1515 d.C.) nel 1514 d.C. Nel 1518 d.C. Enrico si accontentò dello status quo in Europa e fu firmato un accordo di mutua difesa con Francia, Spagna e Sacro Romano Impero. Per pagare queste costose guerre in Scozia e in Francia, Enrico fu obbligato a vendere le terre che aveva confiscato alla Chiesa a qualsiasi nobile che facesse un’offerta decente. Gli alti costi e la mancanza di ricchezza dell’Inghilterra rispetto alla ben più ricca Francia significarono che Enrico dovette abbandonare un’altra serie di campagne nel 1540 d.C. e fece bene ad accontentarsi di un accordo di pace nel 1546 d.C. in cui almeno ottenne il controllo di Boulogne per otto anni.

Una scappatella più felice sul suolo francese fu il Campo del panno d’oro, uno spettacolare spettacolo di fasto e sfarzo tenuto appena fuori Calais nel giugno 1520 d.C. L’evento, che comprendeva giostre, caccia e banchetti, coinvolgeva masse di tende di lusso (da cui il nome) e si svolgeva come un magnifico, anche se un po’ vuoto, spettacolo di amicizia tra Inghilterra e Francia: Enrico e Francesco I di Francia (r. 1515-1547 CE).

Un altro dei successi di Enrico, con conseguenze di vasta portata per la storia dell’Inghilterra, fu la creazione della Marina Reale. La flotta comprendeva le grandi navi da guerra Mary Rose e Henry Grâce à Dieu (alias ‘Grande Harry’). La prima era la magnifica nave ammiraglia di Enrico, ma affondò nel fiume Solent nel 1545 CE con la perdita di 500 vite. Il relitto fu recuperato nel 1982. Desideroso di fare colpo ovunque, il re costruì anche i bei palazzi di Whitehall e Saint James a Londra e rinnovò significativamente Hampton Court. Il più grande di tutti fu Nonsuch nel Surrey, un palazzo di piacere privato per il re che fu costruito per commemorare i 30 anni di regno. Il nome derivava dal vanto che non esisteva da nessuna parte un posto più bello, ed era davvero una residenza stravagante dove il re poteva godersi i suoi passatempi preferiti di caccia e falconeria. Nonsuch fu completato solo dopo la morte del re e, dopo essere passato attraverso vari proprietari, fu finalmente demolito nel 17° secolo CE.

Tutte le 60 case di Enrico VIII erano riccamente arredate con arazzi, belle arti e piatti d’oro e d’argento. Così, alla fine del suo regno, il re aveva speso troppo per la guerra e le frivolezze, e l’inflazione dilagante significava che la pentola d’oro che suo padre aveva accuratamente accumulato era stata tutta sperperata. Enrico, crudele e vendicativo, aveva pochi amici rimasti e un regno diviso su questioni religiose. Enrico VIII, quindi, il cui primo regno aveva promesso così tanto, lasciò poco in termini di eredità duratura, tranne una pletora di ritratti, testimonianza silenziosa della vanità di un uomo e delle sue manie di grandezza imperiale.

Morte &Successore

La salute di Enrico VIII declinò rapidamente nei suoi ultimi anni. Il re soffriva di una gamba gravemente ulcerata ed era così sovrappeso che doveva essere spinto in giro su un aggeggio a ruote. Il re morì il 28 gennaio 1547 CE al Whitehall Palace di Londra, aveva 55 anni. Enrico fu sepolto nella Cappella di San Giorgio al Castello di Windsor, accanto alla sua terza moglie, Jane Seymour. A Enrico successe suo figlio Edoardo VI, incoronato nell’Abbazia di Westminster il 20 febbraio 1547. Edoardo aveva solo nove anni e sarebbe morto di tubercolosi nel 1553 a 15 anni. Gli successe un altro monarca di breve durata, la sorellastra Maria I, che regnò fino al 1558 d.C. La seconda figlia di Enrico VIII divenne poi regina, Elisabetta I (1558-1603 d.C.) e con lei l’età dell’oro dell’Inghilterra.