Due mesi dopo la morte della sorellastra, la regina Maria I d’Inghilterra, Elisabetta Tudor, figlia venticinquenne di Enrico VIII e Anna Bolena, viene incoronata regina Elisabetta I nell’abbazia di Westminster a Londra.

Le due sorellastre, entrambe figlie di Enrico VIII, ebbero una relazione burrascosa durante i cinque anni di regno di Maria. Maria, che era stata educata come cattolica, promulgò una legislazione pro-cattolica e fece sforzi per ripristinare la supremazia papale in Inghilterra. Ne seguì una ribellione protestante e la regina Maria imprigionò Elisabetta, una protestante, nella Torre di Londra con il sospetto di complicità. Dopo la morte di Maria, Elisabetta sopravvisse a diversi complotti cattolici contro di lei; anche se la sua ascesa fu accolta con approvazione dalla maggior parte dei lord inglesi, che erano in gran parte protestanti e speravano in una maggiore tolleranza religiosa sotto una regina protestante. Sotto la guida del Segretario di Stato Sir William Cecil, Elisabetta abrogò la legislazione pro-cattolica di Maria, istituì una Chiesa d’Inghilterra protestante permanente e incoraggiò i riformatori calvinisti in Scozia.

Negli affari esteri, Elisabetta praticò una politica di rafforzamento degli alleati protestanti dell’Inghilterra e di divisione dei suoi nemici. Elisabetta fu osteggiata dal papa, che si rifiutò di riconoscere la sua legittimità, e dalla Spagna, una nazione cattolica che era all’apice del suo potere. Nel 1588 la rivalità tra inglesi e spagnoli portò a una fallita invasione spagnola dell’Inghilterra, in cui l’Armada spagnola, la più grande forza navale del mondo a quel tempo, fu distrutta dalle tempeste e da una persistente marina inglese.

Con il crescente dominio inglese sul mare, Elisabetta incoraggiò i viaggi di scoperta, come la circumnavigazione del mondo di Sir Francis Drake e le spedizioni di Sir Walter Raleigh sulla costa nordamericana.

Il lungo regno di Elisabetta, che divenne nota come la “Regina Vergine” per la sua riluttanza a mettere in pericolo la sua autorità attraverso il matrimonio, coincise con la fioritura del Rinascimento inglese, associato ad autori famosi come William Shakespeare. Alla sua morte nel 1603, l’Inghilterra era diventata una grande potenza mondiale a tutti gli effetti, e la regina Elisabetta I passò alla storia come uno dei più grandi monarchi inglesi.

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