Che cos’è l’Elefantite?

L’elefantiasi è una condizione che si presenta come un marcato ingrandimento di alcune regioni del corpo, le più comuni delle quali sono le estremità superiori e inferiori, e i genitali. Di solito scritto male e pronunciato come elefantite, la malattia è anche caratterizzata da pelle ispessita e infiammata e i suoi tessuti sottostanti.

Elephantiasis: Evoluzione nel tempo

Il primo caso in assoluto di elefantiasi può essere fatto risalire al periodo precedente l’era biblica. Il termine fu coniato per la prima volta da Celso, come nome alternativo per le malattie sarcocele, leontiasi e satiriasi.

Al momento, l’eradicazione completa della malattia non è ancora a portata di mano. Purtroppo, anche in questo momento, il rischio di elefantiasi è in agguato in quasi un miliardo di persone nel mondo. Più di 80 paesi sono endemici per la malattia. È di grande preoccupazione medica per oltre 120 milioni di persone, e tra queste, oltre 40 milioni sono già debilitate da questa particolare malattia. Nel 2007, l’inizio del trattamento è stato aumentato in quasi 50 paesi, 27 dei quali hanno già strategie di ulteriore prevenzione delle disabilità.

In Africa, più di 382 milioni sono esposti a elefantite in quasi 40 dei suoi paesi. Nella parte meridionale dell’America, 11 milioni di persone sono a rischio, con Brasile, Guyana, Haiti e Repubblica Dominicana che presentano casi di trasmissione attiva. Mentre in Asia, nove paesi su undici sono endemici. Egitto, Yemen e Sudan, invece, sono le zone endemiche della malattia nel Mediterraneo orientale. Questi sono fatti che dimostrano che questa malattia non sceglie nessuna razza in particolare, e che ovunque, le persone potrebbero essere a rischio.

Come si prende l’elefantiasi?

Al contrario della credenza popolare, l’elefantiasi può essere causata sia da infezioni parassitarie che non parassitarie.

Filariasi linfatica

Le elefantiasi che si presentano al posto delle infezioni parassitarie sono chiamate filariasi linfatica. Queste si verificano a causa dell’infestazione di vermi parassiti portati dalle zanzare come Brugia timori, Brugia malayi e Wuchereria bancrofti.

Le infezioni sono trasmesse dalle larve attraverso le zanzare. Queste larve sono trasportate al sistema linfatico, dove maturano in vermi adulti riproduttivi e risiedono per un certo numero di anni. I vermi femmina generano microfilarie, che alla fine vengono ingerite dalle zanzare e diventano i vermi filariformi altamente infettivi. Quando le zanzare mordono una preda umana, il filariforme infettivo viene poi trasferito all’ospite, assumendo l’infezione.

Nel tempo, questi vermi sarebbero intrappolati nel sistema linfatico del loro ospite umano. Questi si diffonderebbero poi nella circolazione, bloccando il flusso linfatico in tutto il corpo, e causando uno squilibrio nel sistema linfatico. Questo squilibrio del fluido tra il sangue e i tessuti del corpo produrrà, a sua volta, l’ingrossamento di alcune parti del corpo, in particolare le estremità e i genitali. Ne consegue l’elefantiasi.

Un diagramma che mostra come il verme che causa la filariasi linfatica viaggia dalle zanzare al suo ospite, l’uomo.

Fonte: www.sciencedaily.com

Podoconiosi

L’elefantiasi senza la presenza di un’infestazione parassitaria è chiamata Elefantiasi Nonfilariale o Podoconiosi. Si pensa che questa malattia sia causata da una reazione anomala intrinseca all’infiammazione provocata dalle argille rosse, composte principalmente da alcali, sodio e potassio, presenti nei depositi vulcanici.

I componenti irritanti dell’argilla fatti di alluminio, magnesio, silicio e ferro sono assorbiti attraverso i piedi. Questi sono stati notati microscopicamente sui macrofagi dei linfonodi che si trovano nelle estremità inferiori, riducendo e distruggendo il lume dei linfatici. Di conseguenza, si può osservare un blocco del flusso linfatico. Ne consegue il linfedema, l’ingrossamento dei genitali e delle estremità e l’elefantiasi.

Un’immagine di come si ottiene la podoconiosi, attraverso terreni argillosi irritanti.

Fonte: www.demotix.com

Palle di elefantiasi (elefantiasi testicolare)

L’elefantiasi nei maschi si manifesta spesso nei genitali sotto forma di elefantiasi testicolare (palle di elefantiasi) o elefantiasi del pene. In casi lievi questo può causare testicoli gonfi che saranno delle dimensioni di una palla da tennis e nei casi peggiori il testicolo può essere delle dimensioni di un pallone da calcio o più grande.

Quali sono i segni e sintomi dell’elefantiasi?

Filariosi linfatica

La malattia è caratterizzata da un notevole gonfiore di una parte del corpo, il più comune dei quali coinvolge le estremità e i genitali. All’interno di tali parti del corpo, si verifica un accumulo anormale e sregolato di linfa nei tessuti, causando edema e grave gonfiore. Di solito c’è un ispessimento della pelle, che è di carattere ghiaioso, con ulcera e iperpigmentazione.

Anche i genitali maschili possono essere colpiti. L’allargamento dello scroto e l’idrocele possono essere visibili. La pelle del pene può essere ispessita, retratta, tenera e gonfia. Le corde spermatiche possono anche essere notate come ispessite.

Tra le donne, la vulva è la parte più comunemente coinvolta. Oltre all’allargamento dei linfonodi alle estremità inferiori, una massa con copertura cutanea ispessita e ulcerata può espandersi anche lungo le cosce. Anche i seni possono essere coinvolti.

Questi segni sono solitamente associati a segni e sintomi costituzionali come malessere corporeo, febbre e brividi.

Podoconiosi

Prima di osservare l’elefantiasi, si può notare una fase prodromica. Questa è caratterizzata da prurito e sensazione di bruciore al piede e alla gamba, edema del pedale, marcature pronunciate nella pelle, strombatura dell’avampiede, dita rigide e ispessimento della pelle. Dopo di che, si può notare un gonfiore, di carattere morbido o duro. Episodi occasionali di febbre e tenerezza delle gambe possono anche essere presenti, suggerendo lo sviluppo di estremità fibrose e dure.

La podoconiosi inizia nel piede e sale fino al ginocchio, tuttavia raramente coinvolge i genitali. Questo è in contrasto con la filariosi linfatica, in cui i cambiamenti sono solitamente notati nell’inguine.

Una foto che ritrae un paziente con podoconiosi.

Fonte: www.nejm.org

Diagnosi dell’elefantiasi

La diagnosi di solito si basa non solo sulla storia e sui risultati clinici, ma anche sulla posizione e sulla presenza di microfilarie.

L’elefantiasi tra le persone che risiedono in zone di alta quota, più di mille metri sul livello del mare, è probabilmente dovuta alla podoconiosi.

Nel fare un esame microscopico, il sangue viene estratto di solito di notte a causa della periodicità notturna delle microfilarie. La presenza di microfilarie conferma la filariosi linfatica. La sua assenza, invece, indica la podoconiosi.

Come si tratta e si previene l’elefantiasi?

Per eliminare la filariosi linfatica e i vermi adulti che la causano, il farmaco dietilcarbamazina (DEC) viene somministrato ogni anno ai pazienti e alle persone esposte. Questo non può eradicare i vermi, ma riduce la trasmissione della malattia. Per quei pazienti con reazioni allergiche al DEC, viene somministrata l’ivermectina. Entrambi sono di solito usati insieme all’albendazolo durante il programma di somministrazione di massa di farmaci (MDA) dell’OMS.

Non esiste un trattamento specifico per la podoconiosi. La prevenzione è ancora la chiave nella gestione di questa malattia non ben documentata.

I metodi di prevenzione e gestione della podoconiosi sono anche simili a quelli della filariosi linfatica.

• Evitare l’esposizione alle zanzare e ai terreni argillosi irritanti.
• Indossare maniche lunghe, stivali e calze.
• Utilizzare repellenti per zanzare.
• Si raccomanda il bagno quotidiano con acqua e sapone.
• Si consiglia l’elevazione delle gambe e gli esercizi.
• Nella riduzione del gonfiore, le bende di compressione sono efficaci.
• Disinfettare le ferite con l’uso di pomate antibatteriche.
• Se le terapie mediche sopra menzionate non funzionano, la chirurgia è l’opzione successiva.
• Immediato riferimento a un medico quando si notano segni e sintomi è un must.

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