Fornire assistenza sanitaria e assistenza nelle attività della vita quotidiana agli adulti anziani, sia a casa che in strutture di assistenza. I membri della famiglia di solito forniscono la maggior parte dell’assistenza necessaria, anche se spesso partecipano amici, agenzie professionali o volontari.

Cura del paziente

Anche se tutti i pazienti traggono beneficio da un’assistenza rispettosa, dignitosa e professionale, e le generalizzazioni sui bisogni dei pazienti anziani possono non applicarsi a tutti i pazienti, alcuni bisogni speciali di alcuni pazienti anziani sono trattati qui. I problemi sensoriali (auto-riferiti) sono abbastanza prevalenti negli adulti più anziani. Per esempio, i problemi di udito sono presenti in circa un terzo delle persone tra i 65 e i 74 anni e nella metà di quelle di 75 anni e più, e i problemi di vista sono presenti in un settimo delle persone tra i 65 e i 74 anni e in un quinto delle persone di 75 anni e più. La perdita dei denti, che influenza sia la masticazione che la chiarezza del discorso, si verifica in più di un quinto degli individui oltre i 65 anni. I cambiamenti legati all’età nella funzione cardiaca e renale rendono gli anziani più vulnerabili ai cambiamenti nell’equilibrio idrico che possono portare alla disidratazione, ad esempio, quando fa caldo, quando si rimane soli o durante l’attesa di procedure mediche o chirurgiche. Negli anziani, un’adeguata assunzione di liquidi è associata a un minor numero di cadute, a una minore costipazione, a tassi inferiori di uso di lassativi e a migliori risultati di riabilitazione nei pazienti ortopedici. Negli anziani la disidratazione può precipitare l’ospedalizzazione di emergenza e aumentare la mortalità. Il declino della funzione renale che si verifica con l’invecchiamento significa che i reni sono meno in grado di concentrare l’urina, quindi si perde più acqua in una persona anziana che in un individuo più giovane. Gli adulti istituzionalizzati dovrebbero avere accesso a qualcosa da bere in ogni momento, con liquidi offerti regolarmente poiché la sete potrebbe non indurre gli anziani a bere. Il digiuno dovrebbe essere ridotto al minimo. Agli adulti deambulanti va ricordato di aumentare l’assunzione di liquidi durante l’esercizio fisico, il caldo e la malattia, e agli adulti anziani sani va insegnato a monitorare il colore delle urine come un indicatore di disidratazione – le urine più scure spesso rappresentano una disidratazione incipiente, mentre le urine chiare e acquose si vedono negli adulti ben idratati. Gli individui con incontinenza urinaria dovrebbero essere avvisati di non limitare la loro assunzione nel tentativo di prevenire episodi di incontinenza; da 1500 a 2000 ml (da 1½ a 2 quarti) di liquidi al giorno sono necessari per mantenere l’idratazione per la maggior parte degli individui.

Quando si comunica con gli anziani, gli assistenti in tutti i contesti devono ricordare di incoraggiare l’uso da parte del paziente di apparecchi acustici e/o occhiali da vista; usare il nome del paziente, stabilire un contatto visivo e usare il tatto come appropriato; enunciare chiaramente; dare tempo al paziente di rispondere; fare solo una domanda alla volta, sviluppare un sistema di segnalazione per le risposte “sì” e “no”, e affiggerlo chiaramente perché tutti gli assistenti e i visitatori lo vedano e lo usino; usare gesti che si riferiscono alle informazioni trasmesse verbalmente; e scrivere le domande/opzioni in modo che il paziente possa vederle mentre vengono lette ad alta voce perché il paziente le possa sentire. Altri elementi critici della cura degli anziani sono: fornire una terapia fisica per migliorare l’equilibrio e prevenire le cadute; limitare l’uso di farmaci che possono contribuire a disfunzioni cognitive, confusione o delirio; assicurare un’alimentazione adeguata; fare lo screening per tumori, demenza, depressione e altre malattie che diventano più comuni con l’avanzare dell’età; rimanere consapevoli delle presentazioni “atipiche” di malattie e infezioni; proteggere la pelle dalle ulcerazioni; e mantenere una partecipazione sana nella comunità.