Maya

Indubbiamente la civiltà precolombiana più avanzata del Nuovo Mondo, i Maya scolpirono grandi città di pietra nelle giungle del Messico meridionale e dell’America centrale, complete di elaborate piazze, palazzi, templi-piramide e campi da gioco. Conosciuti per la loro scrittura geroglifica, così come per le loro competenze in materia di calendari, matematica, astronomia e architettura, i Maya raggiunsero l’apice della loro influenza durante il cosiddetto Periodo Classico, dal 250 al 900 d.C. circa. Ma alla fine del periodo classico, in uno dei grandi enigmi della storia, il popolo depose improvvisamente i suoi re, abbandonò le città e cessò con l’innovazione tecnologica.

Decine di teorie sono state proposte per spiegare ciò che è successo. Alcuni storici, per esempio, indicano una grande siccità, esacerbata dalla deforestazione e dall’erosione del suolo, come l’impeto del collasso sociale, mentre altri danno la colpa a un’epidemia di malattie, a una rivolta dei contadini contro una classe dirigente sempre più corrotta, a una guerra costante tra le varie città-stato, a una rottura delle rotte commerciali o a una combinazione di questi fattori. Anche se dispersi, i Maya non scomparvero mai. Milioni di loro discendenti di lingua maya continuano ad abitare la regione ancora oggi.

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Indus

Gli Indo iniziarono a costruire insediamenti nell’attuale India e Pakistan già 8.000 anni fa, diventando così una delle prime civiltà. Nel terzo millennio a.C., occupavano oltre 386.000 miglia quadrate di territorio – molto più dei loro contemporanei più noti in Egitto e Mesopotamia – e rappresentavano circa il 10% della popolazione mondiale. Svilupparono anche una scrittura che deve ancora essere decifrata, e le loro città contenevano sistemi sanitari che rimasero ineguagliati fino all’epoca romana.

All’incirca nel 1900 a.C., tuttavia, l’Indo, noto anche come la civiltà della Valle dell’Indo o Harappa, andò in caduta libera. La popolazione abbandonò le città e presumibilmente migrò verso sud-est. Originariamente, gli studiosi credevano che un’invasione ariana dal nord avesse portato al crollo dell’Indo, ma questa teoria non è più in voga. Ricerche recenti suggeriscono invece che il ciclo dei monsoni si fermò essenzialmente per due secoli, rendendo l’agricoltura quasi impossibile. Altri fattori, come i terremoti o le epidemie di malaria o colera, potrebbero aver giocato un ruolo.

Anasazi

Nell’arida regione dei Four Corners degli attuali Stati Uniti, gli Anasazi costruirono nei secoli XII e XIII spettacolari abitazioni in pietra sui fianchi delle scogliere, alcune delle quali contenevano centinaia di stanze. Nessun altro edificio statunitense sarebbe stato più alto fino alla costruzione dei primi grattacieli negli anni 1880. Ma le abitazioni sulle scogliere non rimasero occupate a lungo, e la fine apparentemente non fu bella.

I ricercatori hanno scoperto segni di massacri e cannibalismo, così come prove di deforestazione, problemi di gestione dell’acqua e una siccità paralizzante a lungo termine che molti credono abbia precipitato la caduta nella violenza. Lo sconvolgimento religioso e politico, simile a quello che l’Europa ha affrontato dopo la Riforma Protestante, può aver aggiunto al caos, che alla fine ha costretto gli Anasazi ad abbandonare la loro patria entro il 1300 d.C. e fuggire verso sud. I loro discendenti moderni includono i popoli Hopi e Zuni, alcuni dei quali considerano il termine Anasazi offensivo, preferendo invece dire “ancestrali (o antichi) Puebloans.”

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Cahokia

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Grazie alla diffusione della coltivazione del mais dal Messico, i villaggi indigeni iniziarono a spuntare circa 1.200 anni fa nelle fertili valli fluviali del sud-est e del Midwest americano. Di gran lunga il più grande di questi era Cahokia, situato a poche miglia dall’attuale St. Louis, Missouri, che al suo picco ospitava una popolazione di 20.000 persone (simile a quella di Londra a quel tempo). Circondata da un’alta palizzata di legno, questa città inaugurale degli Stati Uniti aveva molte piazze e almeno 120 tumuli di terra, il più grande dei quali, noto come Monks Mound, era alto 100 piedi ed era stato costruito con circa 14 milioni di ceste di terra.

Intanto, appena fuori dalle mura, un anello di pali di cedro rosso, soprannominato “Woodhenge”, serviva probabilmente come una sorta di calendario solare. La città, un centro commerciale naturale grazie alla sua posizione vicino alla confluenza dei fiumi Mississippi, Illinois e Missouri, sembrava prosperare negli anni 1000 e 1100. Ma si presume che abbia iniziato a declinare intorno al 1200 d.C., proprio quando è noto che un’inondazione calamitosa ha colpito, ed era già da tempo deserta al momento dell’arrivo di Colombo. Oltre al diluvio, i ricercatori hanno indicato l’eccessivo sfruttamento delle risorse naturali, i disordini politici e sociali, le malattie e la cosiddetta Piccola Era Glaciale come possibili cause della caduta di Cahokia.

Isola di Pasqua

Partendo in canoa tra il 300 e il 1200 d.C., i polinesiani in qualche modo hanno trovato e colonizzato l’Isola di Pasqua, uno dei luoghi più remoti del mondo, situato a circa 2.300 miglia a ovest del Cile. Ancora più sorprendentemente, nonostante la mancanza di ruote o di animali da soma – e tanto meno di gru – sono riusciti ad erigere centinaia di statue giganti di pietra, chiamate moai, la più grande delle quali era alta 32 piedi e pesava 82 tonnellate. (Un altro moai, soprannominato “El Gigante”, era alto 72 piedi e pesava almeno 145 tonnellate, ma non uscì mai dalla cava). Nel 1800, tuttavia, ogni statua era stata abbattuta, la popolazione era crollata e i capi e i sacerdoti dell’isola erano stati rovesciati.

Analizzando i frammenti di carbone e il polline nelle carote di sedimento, gli scienziati hanno scoperto che gli abitanti dell’Isola di Pasqua hanno abbattuto quasi tutti gli alberi e che i ratti hanno mangiato i semi degli alberi prima che la foresta potesse ri-germinare. Questa catastrofe ecologica, che eliminò la capacità di fabbricare corde o canoe d’alto mare e ridusse la popolazione a bruciare erba come combustibile, potrebbe aver inaugurato un periodo di fame di massa e di guerra civile. L’arrivo degli europei non fece che aumentare la decimazione, a partire dal 1722, quando i primi europei a mettere piede a Pasqua uccisero immediatamente diversi isolani. Negli anni 1870, diverse ondate di vaiolo, insieme a una grande razzia di schiavi peruviani, avevano ridotto il numero dei nativi a circa 100.

I vichinghi della Groenlandia

Secondo le saghe islandesi, Erik il Rosso guidò una flotta di 25 barche per colonizzare la Groenlandia intorno al 985 d.C., non molto tempo dopo essere stato temporaneamente bandito dall’Islanda per omicidio colposo. Creando due colonie – un insediamento orientale più grande e uno occidentale più piccolo – questi vichinghi allevavano capre, pecore e bestiame, costruivano chiese di pietra che si possono vedere ancora oggi e cacciavano caribù e foche. Prosperando, o almeno sopravvivendo, per centinaia di anni, la loro popolazione crebbe fino a circa 5.000 persone. Ma quando una spedizione missionaria arrivò nel 1721, intenzionata a convertirli al protestantesimo, non trovò altro che rovine.

Gli archeologi hanno stabilito che l’insediamento occidentale fallì intorno al 1400 d.C. e che l’insediamento orientale fu abbandonato pochi decenni dopo. L’inizio della Piccola Era Glaciale nel XIV secolo è stato quasi certamente un fattore che ha contribuito, poiché ha intasato la rotta dentro e fuori la Groenlandia con il ghiaccio marino e ha accorciato le stagioni di crescita su quelle che erano già terre altamente marginali. A peggiorare le cose, il mercato crollò per la principale esportazione dei vichinghi groenlandesi: l’avorio di tricheco. Nessuno sa, tuttavia, che cosa abbia dato il colpo di grazia.

Alcuni esperti ritengono che abbiano semplicemente fatto i bagagli e siano tornati in Islanda o in Scandinavia, mentre altri pensano che siano morti di fame, che siano stati colpiti dalla peste nera o che siano stati sterminati dagli Inuit, che erano arrivati in Groenlandia dal Canada intorno al 1200. In ogni caso, i vichinghi erano tutt’altro che soli nel loro fallimento. Almeno altre tre società sono ugualmente scomparse in Groenlandia, compresi i Dorset, che per un breve periodo hanno convissuto sull’isola sia con i vichinghi che con gli Inuit: Il DNA suggerisce che le donne vichinghe erano potenti guerriere

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