Per anni, l’Electronic Entertainment Expo, o E3, è stato l’evento annuale più importante dell’industria dei videogiochi. La fiera, della durata di una settimana, che si tiene tipicamente a Los Angeles e a cui partecipano migliaia di rivenditori e giornalisti, serve come raduno in cui gli editori di videogiochi rivelano i loro prossimi titoli e il nuovo hardware.

Come la maggior parte delle altre grandi convention, l’E3 2020, che si sarebbe dovuto tenere a metà giugno, è stato cancellato a causa della pandemia in corso. Anche se la cancellazione è stata senza dubbio dirompente per gli editori e gli sviluppatori che partecipano all’E3 per promuovere i loro prossimi prodotti, è solo l’ultima di una serie di sfide per l’E3, che ha visto alcuni dei suoi partecipanti aziendali più importanti ritirarsi dall’evento negli ultimi anni.

Sony, che produce la console Playstation e pubblica titoli di franchise popolari come “Spider-Man”, “The Last of Us” e “God of War”, ha fatto notizia quando ha annunciato che non avrebbe partecipato all’E3 nel 2019. La società ha anche annunciato che non avrebbe partecipato all’E3 2020 mesi prima che l’evento fosse cancellato. Electronic Arts, un altro grande editore di videogiochi, ha smesso di partecipare direttamente all’E3 nel 2016 e invece ospita eventi separati “EA Play” vicino alle convention E3 ogni anno. Sony ed Electronic Arts hanno tenuto i loro eventi virtuali all’inizio di questo mese per promuovere i loro prossimi prodotti.

Il ritiro delle principali aziende dall’E3 e la natura in evoluzione dell’industria dei videogiochi pongono domande sulla rilevanza dell’E3. Doug Clinton, managing partner del fondo tech VC Loup Ventures, ha paragonato il ritiro all’abbandono di Apple della fiera Macworld. Ha notato che le grandi aziende di videogiochi sono abbastanza popolari per ospitare con successo i propri eventi, che sono più economici, più facili da produrre, e permettono alle aziende come Sony di promuovere i loro prodotti senza competere per l’attenzione durante l’affollato ciclo di notizie dell’E3.

“Apple ha annunciato l’iPhone al Macworld (nel 2007), che era un evento del settore”, ha detto Clinton in un’intervista. “Due anni dopo, Apple ha deciso che non avrebbe partecipato al Macworld. Penso che alcune di queste aziende di videogiochi che fanno i più grandi annunci stiano iniziando a capire che possono fare il modello Apple e gestire i propri eventi e ottenere altrettanta, se non potenzialmente più, attenzione se fanno rivelazioni al di fuori di un evento di settore. Quando si annunciano cose all’E3 o ad un altro grande evento, ci si può perdere nel ciclo delle notizie perché la gente ha un tempo limitato per impegnarsi nell’evento.”

L’industria dei videogiochi è cambiata significativamente da quando si è tenuto il primo E3 nel 1995. Anche se i primi E3 erano principalmente orientati agli addetti ai lavori, l’E3 si è evoluto insieme all’industria sempre più popolare per diventare più incentrato sul consumatore, e i recenti E3 sono principalmente degni di nota per i loro roboanti trailer di giochi, spettacoli eclettici e camei di celebrità. Anche se la maggior parte degli E3 sono stati chiusi al pubblico, l’evento è stato aperto al pubblico nel 2017 dopo anni di calo dei partecipanti.

Mentre l’E3 si è evoluto, i perni orientati al consumatore dell’evento non sono stati sufficienti a fermare l’evento dal soffrire di crisi di identità negli ultimi anni, secondo Dave Cole, un analista della società di ricerca dell’industria dei videogiochi DFC Intelligence.

“L’E3 è iniziato come un evento commerciale in cui i dirigenti ottengono un sacco di acquirenti dai negozi al dettaglio che dovevano sapere quali giochi sarebbero usciti durante la stagione delle vacanze”, ha detto Cole in un’intervista. “Ora, non solo il mercato al dettaglio è cambiato – la distribuzione avviene principalmente in modo digitale – ma i prodotti escono tutto l’anno invece che solo durante le vacanze. Electronic Arts pubblica molti meno prodotti perché considera i giochi come un servizio continuo, come ‘Apex Legends,’ che è stato lanciato l’anno scorso e viene ancora aggiornato. L’industria è più incentrata sugli aggiornamenti continui durante tutto l’anno, il che non si adatta necessariamente alla mentalità di vendita al dettaglio dell’E3, dove le aziende stanno cercando di promuovere un prodotto da lanciare in un momento specifico. L’E3 è diventato in qualche modo più incentrato sul consumatore per raggiungere quel pubblico, ma è molto un caso di crisi d’identità.”

I rappresentanti dell’Electronic Software Association, che organizza l’E3, non hanno risposto a una richiesta di commento sullo stato dell’E3 e sul futuro dell’evento.

Anche le aziende le cui presentazioni hanno tradizionalmente definito l’E3 stanno in silenzio: i rappresentanti di Nintendo, Sony, Microsoft, Electronic Arts, Activision, Square Enix e Bethesda non hanno risposto alle richieste di commento. Un rappresentante di Ubisoft ha rifiutato di rispondere alle domande e ha rinviato IndieWire al prossimo evento Ubisoft Forward dell’azienda, una conferenza stampa digitale che vanterà nuovi giochi e altre novità il 12 luglio.

Tali eventi digitali sono diventati sempre più comuni nell’industria del gioco, anche per le aziende che hanno ancora una presenza all’E3. Nintendo ha avuto una presenza come espositore a tutti gli ultimi E3, ma l’azienda ha iniziato a evitare le conferenze stampa dal vivo in favore di “Nintendo Directs” virtuali pre-registrati nel 2013, anche se questi eventi non sono esclusivi dell’E3 – la società rilascia regolarmente nuovi Nintendo Directs durante tutto l’anno.

Mentre i più grandi editori di videogiochi hanno la consapevolezza del marchio preesistente per generare attenzione al di fuori dell’E3, l’evento annuale serve ancora come opportunità per i piccoli studi indie di promuovere i loro giochi in arrivo. Detto questo, gli analisti erano divisi sul valore dell’E3 per i piccoli editori: Clinton ha sostenuto che l’E3 può dare agli studi indie una voce che altrimenti sarebbe ignorata al di fuori dell’evento di gioco, mentre Cole ha detto che tali sviluppatori tendono ad essere affollati dai grandi editori durante l’E3. L’amministratore delegato di Wedbush, Michael Pachter, ha notato che anche se gli sviluppatori più piccoli hanno difficoltà a prosperare da soli all’E3, alcuni dei più grandi editori metteranno spesso in evidenza il loro lavoro durante le loro presentazioni E3.

“Lo spettacolo è meno significativo per i piccoli sviluppatori a meno che non salgano sul palco di uno dei grandi eventi”, ha detto Pachter in una e-mail. “Electronic Arts e Microsoft mettono regolarmente in mostra gli sviluppatori indie, e Sony lo faceva quando si presentava, quindi è una grande spinta per quelli che vengono messi in evidenza.”

Sony

Dato che praticamente tutti i principali prodotti che sarebbero stati presentati all’E3 2020 non usciranno per diversi mesi, non è chiaro quanto sarà dannosa la cancellazione dell’evento per gli editori di giochi. Detto questo, ci sono segni recenti che le grandi aziende stanno generando molta attenzione ospitando i propri eventi virtuali al di fuori dell’E3. I recenti video YouTube di Sony su Playstation 5, che includevano vari trailer di giochi oltre all’effettivo annuncio della console Playstation 5, sono stati visti collettivamente oltre 50 milioni di volte. Anche i video del recente evento EA Play di Electronic Arts, come la rivelazione di un nuovo gioco di “Star Wars”, sono stati un successo di visualizzazioni.

“Cyberpunk 2077”, uno dei giochi più notevoli all’E3 2019 e uno dei giochi più attesi dell’anno in generale, ha generato un notevole fermento nonostante la cancellazione dell’E3 2020. Lo sviluppatore CD Projekt Red ha rilasciato nuovi video per promuovere il gioco in arrivo giovedì; il trailer ufficiale del gioco e un video informativo separato sono stati visti 3,5 milioni di volte su YouTube entro un giorno dal loro rilascio.

Per quanto riguarda le vendite effettive del gioco, Sony ha annunciato venerdì che “The Last of Us Part II”, uscito il 19 giugno, ha venduto più di 4 milioni di copie entro tre giorni dal lancio.

Mentre le grandi aziende di videogiochi hanno il potere di gestire con successo i propri eventi virtuali, l’E3 è ancora criticamente importante per l’intera industria dei videogiochi, secondo Pachter.

“Le aziende non hanno bisogno dell’E3, l’industria sì”, ha detto Pachter. “L’E3 mette l’industria sotto i riflettori per una settimana ogni anno. La vetrina PS5 di Sony non ha attirato l’attenzione che attira l’E3, e Sony sarebbe stata più efficace svelando PS5 all’E3.”

“Non ho idea di cosa stia pensando Sony, ma penso che il loro ritiro sia incauto”, ha detto Pachter. “Dovrebbero lavorare all’interno dell’ESA per far sì che la visione dello show si adatti alla strategia aziendale di Sony, e sono d’accordo che è preoccupante che un giocatore così importante abbia saltato l’evento. Fa sicuramente male all’evento, e Sony è peggio se uccide l’E3 non riuscendo a partecipare. Stanno chiaramente facendo un trade off costi-benefici, e non percepiscono che i benefici superino i costi.”

Non è chiaro come sarà l’E3 quando l’evento presumibilmente tornerà nel 2021, ma Clinton e Cole hanno notato che ci sono passi che la Electronic Software Association potrebbe fare per garantire che l’E3 rimanga una parte integrante dell’industria dei videogiochi. Cole ha sostenuto che la parte fisica dell’E3 potrebbe essere ridimensionata e tornare alle sue radici – limitando le dimensioni della folla ed enfatizzando gli elementi di networking interni all’industria – continuando a fare rivelazioni di giochi sfarzosi e conferenze stampa online per il pubblico generale, mentre Clinton ha suggerito che l’E3 potrebbe diventare un evento principalmente virtuale.

I prossimi mesi serviranno come una sorta di test per eventi virtuali su larga scala. Comic-Con sta diventando virtuale quest’anno e ospiterà un evento gratuito di quattro giorni a luglio che cerca di emulare la tradizionale convention di San Diego, mentre la Warner Bros. si sta preparando per un evento virtuale simile per promuovere la sua varietà di proprietà di supereroi in arrivo. Clinton ha notato che sarebbe un’impresa significativa per l’E3 diventare digitale, ma ha sottolineato che il videogioco è il mezzo ideale per una convention virtuale su larga scala.

“Lo scopo del gioco è quello di creare un mondo virtuale dove le persone possono interagire”, ha detto Clinton. “L’E3 può abbracciare il gioco più profondamente e renderlo più un evento virtuale. Se c’è un’entità che può immaginare un grande raduno virtuale, sarebbe l’E3. In termini di anno prossimo, dubito che possano renderlo completamente o anche parzialmente virtuale, ma dovrebbe essere sulla loro tabella di marcia a lungo termine.”

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