Durante il diciannovesimo secolo, ambiziosi ricercatori americani e inglesi dovevano viaggiare in Germania se volevano studiare la nuova scienza della Chimica ad un livello avanzato. Questo portò le università americane a introdurre gradi di ricerca propri, a partire dalla Yale University nel 1841.

Le richieste di riformare Oxford per sostenere la crescita della ricerca iniziarono seriamente negli anni 1860, guidate da Mark Pattinson, rettore del Lincoln College. I titolari di cattedre di Oxford cominciarono a immaginare un ruolo per se stessi al di là delle lezioni universitarie, e un “club di mensa militante” di trenta accademici impegnati nell’apprendimento e nella scienza fu istituito per “diffondere l’ideale della ricerca”.

Tuttavia, il senso dello scopo di Oxford come luogo di formazione del carattere, l’educazione liberale dei laureandi rese questa diffusione tutt’altro che agevole. Un articolo anonimo nell’Oxford Magazine del 1907 denigrava “il male della ricerca senza giudizio o vocazione”, e liquidava le dissertazioni di dottorato americane e tedesche come “futili enumerazioni e speculazioni”.