Douglas C. Engelbart, un visionario dell’informatica a cui è stato attribuito il merito di aver inventato il mouse, il dispositivo ormai onnipresente che per primo ha permesso ai consumatori di navigare nei desktop virtuali con click e tocchi, è morto il 2 luglio nella sua casa di Atherton, in California. Aveva 88 anni.

Il Computer History Museum di Mountain View, in California, dove il Dr. Engelbart era stato membro dal 2005, ha confermato la morte. La causa era un’insufficienza renale, sua moglie, Karen O’Leary Engelbart, ha detto al New York Times.

Al tempo in cui i computer erano grandi come Buick e funzionavano con schede perforate, il dott. Engelbart ha guidato un team di ricercatori che ha concepito idee seminali che hanno contribuito a costruire la moderna industria dei computer e hanno permesso alle macchine di diventare un punto fermo nel lavoro e nella vita domestica.

“Con il suo aiuto, il computer è diventato un servo amichevole piuttosto che un severo maestro di lavoro”, ha detto il noto economista Lester Thurow alla Associated Press nel 1997.

Oltre al mouse, il dottor Engelbart e i suoi colleghi hanno sviluppato il concetto degli spazi di lavoro digitali ora chiamati finestre, l’ipertesto per unire i file digitali e le teleconferenze a schermo condiviso.

Douglas C. Engelbart, un visionario dell’informatica a cui è stato attribuito il merito di aver inventato il mouse, il dispositivo ormai onnipresente che per primo ha permesso ai consumatori di navigare su desktop virtuali con clic e tocchi, è morto il 2 luglio nella sua casa di Atherton, California. (Per gentile concessione di SRI International)

Il dottor Engelbart ha svolto gran parte del suo lavoro a Menlo Park, in California, lavorando dal 1957 al 1977 allo Stanford Research Institute (ora chiamato SRI International). Era considerato un’eminenza nella sua professione che ha ispirato generazioni di scienziati informatici, ma non aveva il riconoscimento del nome familiare di altri innovatori della prima tecnologia personale, come Steve Jobs, la cui azienda ha reso il mouse un successo commerciale.

Nel 2000, il dottor Engelbart ha ricevuto la Medaglia Nazionale della Tecnologia, il più alto riconoscimento della nazione in quel campo. “Più di ogni altra persona”, si legge nell’encomio, “ha creato la componente di personal computing della rivoluzione informatica.”

Non si può forse trovare un’illustrazione migliore della visione egualitaria e utilitaristica del dottor Engelbart per il computer del suo storico documento del 1962, “Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework”.

Nel documento, ha descritto un architetto che disegna sullo schermo di un computer: “Si siede ad una stazione di lavoro che ha uno schermo visivo di circa un metro di lato; questa è la sua superficie di lavoro, ed è controllata da un computer (il suo ‘impiegato’) con il quale può comunicare per mezzo di una piccola tastiera e vari altri dispositivi”

All’epoca, la descrizione del posto di lavoro era una cartolina dal futuro. Mentre il documento ha incuriosito il Dipartimento della Difesa, che gli ha fornito il finanziamento, i suoi colleghi a volte hanno spazzato via il suo discorso di informatica interattiva, e i suoi “pezzi di pensiero” occasionalmente hanno lasciato i colleghi perplessi.

“Questo”, il dott. Engelbart più tardi ha detto al Christian Science Monitor, “è stata la mia prima vera consapevolezza di quello che sono arrivato a vedere come il più grande problema singolo” – l’assenza di un modo per esprimere concetti futuristici in termini moderni.

Il dottor Engelbart ha iniziato a lavorare su un altro concetto allora futuristico, il mouse, nel 1964, dopo aver costruito un monitor da 80.000 dollari e ha capito che aveva bisogno di un dispositivo per interagire con lo schermo. Aveva servito in Marina durante la seconda guerra mondiale come operatore radar e ricordava di aver usato una penna luminosa – un tipo di stilo dotato di una fotocellula – per controllare un tubo a raggi catodici, la tecnologia che alimentava i sistemi radar e i primi televisori. Teorizzò che una configurazione simile avrebbe funzionato per il monitor del computer.

Con il collega ingegnere dello SRI William English, il dottor Engelbart testò tutti i gadget di puntamento disponibili all’epoca e decise che un aggeggio che sarebbe rotolato su una scrivania era il più veloce e preciso. Lavorando con English, sviluppò un blocco di legno spesso che rotolava su ruote di metallo e si collegava al computer tramite un cavo.

Officialmente, il dispositivo fu chiamato “Indicatore di posizione X-Y per un sistema di visualizzazione”, ma il laboratorio del dottor Engelbart lo soprannominò “mouse” per il suo cavo a coda.

“Pensavamo che quando fosse sfuggito al mondo avrebbe avuto un nome più dignitoso”, disse più tardi il dottor Engelbart. “Ma non è stato così.”

Douglas Carl Engelbart è nato il 30 gennaio 1925 a Portland, Oreo. Si è interessato alla tecnologia come studente di scuola superiore durante la seconda guerra mondiale, quando ha sentito parlare del radar – un’invenzione allora così nuova e segreta che i manuali di istruzione su di esso sono stati conservati in caveau, ha detto in un’intervista del 1986 con la Stanford University.

Mentre era di stanza nelle Filippine nel 1945, ha vagato in una biblioteca della Croce Rossa e ha letto un articolo sull’Atlantic Monthly del noto ingegnere e consigliere scientifico presidenziale Vannevar Bush che esortava gli scienziati a rendere più accessibile la riserva di conoscenza del genere umano. L’articolo ha ispirato il Dr. Engelbart a muoversi nel campo nascente dell’informatica.

Il Dr. Engelbart ha ricevuto una laurea in ingegneria elettrica dalla Oregon State University nel 1948. Nel 1955, ha ricevuto un dottorato in ingegneria elettrica dall’Università della California a Berkeley.

È entrato nello Stanford Research Institute nel 1957 come ricercatore. All’interno dello SRI, fondò l’Augmentation Research Center, che era finanziato dall’Air Force e dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), il braccio di ricerca del Dipartimento della Difesa.

Tutti i progetti informatici che il dottor Engelbart supervisionò furono spinti dal suo desiderio di semplicità.

Bill Duvall, un ingegnere che ha lavorato nel laboratorio del Dr. Engelbart, ha detto a Computer Reseller News che quando il Dr. Engelbart intervistava i candidati al lavoro, dava loro una matita con un mattone attaccato con del nastro adesivo e chiedeva loro di scrivere il loro nome. Se i nostri strumenti di scrittura fossero stati così ingombranti, dimostrava, la gente non avrebbe mai imparato a scrivere.

Oltre al mouse – per il quale ha ricevuto un brevetto nel 1970 – le innovazioni del suo team di ricerca includevano l’oN-Line System, o NLS, un progetto che permetteva a più utenti di condividere contenuti attraverso un archivio centrale. Basandosi sul lavoro dell’informatico Ted Nelson, il team del Dr. Engelbart sviluppò anche l’ipertesto, la struttura alla base del World Wide Web.

All’inizio degli anni ’70, il laboratorio del Dr. Engelbart era in piena attività. Engelbart fu uno dei quattro siti iniziali ad ospitare ARPAnet, il precursore di Internet, e fu il primo ad ospitare il Network Information Center, che sarebbe poi diventato responsabile dell’assegnazione dei nomi di dominio di Internet.

Il dott. Engelbart mostrò per la prima volta molte delle sue innovazioni davanti a più di 2.000 persone in una conferenza del 1968 a San Francisco. L’evento sarebbe stato chiamato un giorno “la madre di tutte le dimostrazioni”. Pochi dei presenti avevano mai visto il mouse, l’ipertesto, le videoconferenze, le finestre del desktop cliccabili e altre tecnologie simili.

“La gente era stupita”, ha detto English, il ricercatore che ha lavorato con il dottor Engelbart, al New York Times nel 1996. “In un’ora, ha definito l’era dell’informatica moderna.”

Ma quando il Dr. Engelbart si è avventurato nell’informatica collaborativa, in cui diversi computer sono uniti per completare i compiti, il suo laboratorio si è lentamente disfatto.

Dopo la dimostrazione del 1968, ha iniziato a concentrarsi sul team-building attraverso seminari del personale piuttosto che perseguire nuove scoperte. Alcuni dei membri del suo staff si lamentarono della traiettoria del laboratorio, e alcuni dissero che preferivano dedicare il loro tempo a progetti tecnologici piuttosto che allo sviluppo personale.

I tagli ai finanziamenti del DARPA e l’ascesa di altri centri di ricerca come il Palo Alto Research Center della Xerox accelerarono l’esodo della maggior parte dei dipendenti del dottor Engelbart.

Quando il suo staff se ne andò al PARC, portarono il concetto di mouse con loro. Il team della Xerox equipaggiò l’aggeggio del Dr. Engelbart con una palla per la traccia e lo confezionò – al costo di diverse centinaia di dollari – con il personal computer Alto.

Poi nel 1983, Apple commercializzò più ampiamente il dispositivo con il computer Lisa. Entro l’anno successivo, l’azienda era responsabile di quasi la metà degli oltre 500.000 mouse venduti.

Il dottor Engelbart non era impressionato dagli aggiustamenti di Apple alla sua invenzione, che originariamente aveva tre pulsanti.

“La gente di Apple ha detto con tanto compiacimento che uno è quello che serve”, ha poi detto al Toronto Star. “È come dire che mi taglierò tre dita della mano perché sono superflue”

L’eventuale universalità del mouse non ha reso ricco il dottor Engelbart. Anche se il suo nome è sul brevetto, le royalties appartengono alla SRI, che ad un certo punto gli pagò una somma forfettaria di 10.000 dollari per l’invenzione.

DARPA cessò il suo finanziamento del sistema oN-Line del Dr. Engelbart nel 1974, e la SRI vendette il progetto nel 1977 alla Tymshare, una società di servizi informatici e di rete. All’inizio degli anni ’80 il sistema fu venduto di nuovo all’appaltatore della difesa McDonnell Douglas, dove il dottor Engelbart lavorò poi come scienziato per diversi anni.

La sua prima moglie, la ex Ballard Fish, morì nel 1997 dopo 46 anni di matrimonio. Nel 2008, ha sposato Karen O’Leary. Oltre a sua moglie, i sopravvissuti includono quattro figli dal suo primo matrimonio e nove nipoti.

Nel 1989, il dottor Engelbart ha creato il Bootstrap Institute con sua figlia Christina Engelbart da un piccolo ufficio a Fremont, in California. Per il Dr. Engelbart, il termine “bootstrap” significava costruire uno strumento, testarlo e poi perfezionarlo. L’organizzazione ha tenuto seminari di gestione in quel campo e a metà degli anni ’90 ha ricevuto finanziamenti DARPA per eseguire lavori tecnici per i militari.

Si è ritirato nel 2008; oggi il Bootstrap Institute è conosciuto come Doug Engelbart Institute.

Nel 1997, il dottor Engelbart ha ricevuto il premio Lemelson-MIT di 500.000 dollari per l’eccellenza nell’innovazione.

Il dottor Engelbart ha spesso cercato di minimizzare il ruolo del mouse nella sua eredità, sostenendo che la sua più grande invenzione non era un pezzo di hardware, ma piuttosto rendere possibile il concetto, un tempo “folle”, di rendere i computer parte integrante della risoluzione dei problemi quotidiani.

“Ragazzi, ero agganciato allora”, ha detto a Computer Reseller News, “e non mi sono mai sganciato.”

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