Il costrutto del disequilibrio psicologico ha una storia lunga quanto la stessa borsa di studio psicologica. Il disequilibrio psicologico è uno stato aversivo e motivante che porta a una costrizione mentale basata sull’adattamento e focalizzata sul ripristino dell’equilibrio, inclusa l’attivazione di credenze di finezza su come l’equilibrio può essere ripristinato (Cannon, 1932; Piaget & Inhelder, 1958; Raup, 1925). Questo è in linea con la teorizzazione di Tolman (1932) di uno stato pulsionale accentuato, la concettualizzazione della regressione di Barker, Dembo e Lewin (1941) e i recenti studi sulla teoria della gestione del terrore (per esempio, Arndt & Solomon, 2003). Un ritorno all’equilibrio diventerà l’obiettivo principale mentre i processi adattativi a livello di sistema si impegnano con l’obiettivo di massimizzare la probabilità di un ritorno all’equilibrio (per una concettualizzazione simile vedi Arndt & Solomon, 2003; Lewin, 1946; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951). Il disequilibrio psicologico e il conseguente disagio persisteranno fino a quando l’equilibrio psicologico non sarà ripristinato. Come nota Tolman, “La spinta finale è per la rimozione della condizione fisiologica trainante (o la prevenzione della lesione fisiologica o dell’interferenza)” (1926, p. 354). Per ristabilire l’equilibrio psicologico, i sistemi comportamentali delle persone si adattano per massimizzare la probabilità percepita di successo, compresa l’attivazione automatica degli stati obiettivo desiderati (cioè, i risultati percepiti come associati alla sazietà dell’obiettivo e all’equilibrio psicologico) e l’attivazione automatica delle credenze sui mezzi (cioè, i percorsi percepiti attraverso i quali lo stato obiettivo desiderato può essere raggiunto, Tolman, 1932). Poiché il disequilibrio psicologico, o disturbo dell’omeostasi (Britt & Janus, 1940) può sorgere come risultato di molteplici eventi (ad esempio, la fame, l’eccitazione sessuale, l’anticipazione di un evento futuro che è interpretato negativamente), la GDT utilizza il termine interruzione dell’obiettivo per riferirsi esclusivamente a uno stato di disequilibrio psicologico causato da una violazione dell’aspettativa dell’obiettivo. In particolare, la GDT postula che la perturbazione dell’obiettivo è uno stato persistente di squilibrio in cui i processi adattivi, messi in atto come risultato della violazione, influenzano i pensieri e le azioni della persona con l’obiettivo finale di sopravvivenza e di riconquistare un senso di equilibrio.