Fondamenti economici

Se le basi politiche del liberalismo furono gettate in Gran Bretagna, lo furono anche quelle economiche. Nel XVIII secolo i vincoli parlamentari rendevano difficile ai monarchi britannici perseguire gli schemi di valorizzazione nazionale favoriti dalla maggior parte dei governanti del continente. Questi governanti lottavano per la supremazia militare, che richiedeva una forte base economica. Poiché la teoria mercantilista prevalente intendeva il commercio internazionale come un gioco a somma zero – in cui il guadagno per un paese significava la perdita per un altro – i governi nazionali intervenivano per determinare i prezzi, proteggere le loro industrie dalla concorrenza straniera ed evitare la condivisione di informazioni economiche.

Queste pratiche furono presto oggetto di una sfida liberale. In Francia un gruppo di pensatori conosciuti come i fisiocrati sostenevano che il modo migliore per coltivare la ricchezza è quello di permettere una concorrenza economica sfrenata. Il loro consiglio al governo era “laissez faire, laissez passer” (“lascia fare, lascia stare”). Questa dottrina del laissez-faire ha trovato la sua esposizione più completa e influente ne La ricchezza delle nazioni (1776), dell’economista e filosofo scozzese Adam Smith. Il libero scambio beneficia tutte le parti, secondo Smith, perché la concorrenza porta alla produzione di più beni e migliori a prezzi più bassi. Lasciare gli individui liberi di perseguire il loro interesse personale in un’economia di scambio basata sulla divisione del lavoro aumenterà necessariamente il benessere del gruppo nel suo insieme. L’individuo egoista viene imbrigliato nel bene pubblico perché in un’economia di scambio deve servire gli altri per poter servire se stesso. Ma è solo in un mercato veramente libero che questa conseguenza positiva è possibile; qualsiasi altra disposizione, sia il controllo statale che il monopolio, deve portare alla regimentazione, allo sfruttamento e alla stagnazione economica.

Ogni sistema economico deve determinare non solo quali beni saranno prodotti ma anche come questi beni saranno ripartiti, o distribuiti (vedi distribuzione della ricchezza e del reddito). In un’economia di mercato entrambi questi compiti sono svolti attraverso il meccanismo dei prezzi. Le scelte teoricamente libere dei singoli acquirenti e venditori determinano come le risorse della società – lavoro, beni e capitale – debbano essere impiegate. Queste scelte si manifestano in offerte che insieme determinano il prezzo di una merce. Teoricamente, quando la domanda di un bene è grande, i prezzi aumentano, rendendo redditizio per i produttori aumentare l’offerta; quando l’offerta si avvicina alla domanda, i prezzi tendono a diminuire finché i produttori dirottano le risorse produttive verso altri usi (vedi domanda e offerta). In questo modo il sistema raggiunge la corrispondenza più stretta possibile tra ciò che si desidera e ciò che si produce. Inoltre, nella distribuzione della ricchezza così prodotta, si dice che il sistema assicura una ricompensa proporzionale al merito. Il presupposto è che in un’economia liberamente competitiva in cui a nessuno è impedito di impegnarsi in un’attività economica, il reddito ricevuto da tale attività è una misura equa del suo valore per la società.

Presupposto nel precedente resoconto è una concezione degli esseri umani come animali economici razionalmente ed egoisticamente impegnati a minimizzare i costi e massimizzare i guadagni. Poiché ogni persona conosce i propri interessi meglio di chiunque altro, i suoi interessi potrebbero essere solo ostacolati, e mai migliorati, dall’interferenza del governo nelle sue attività economiche.

In termini concreti, gli economisti liberali classici richiesero diversi grandi cambiamenti nella sfera dell’organizzazione economica britannica ed europea. Il primo era l’abolizione di numerose restrizioni feudali e mercantiliste alla produzione e al commercio interno dei paesi. Il secondo era la fine delle tariffe e delle restrizioni che i governi imponevano alle importazioni straniere per proteggere i produttori nazionali. Nel rifiutare la regolamentazione del commercio da parte del governo, l’economia classica si basava fermamente sulla convinzione della superiorità di un mercato autoregolante. A parte la cogenza dei loro argomenti, i punti di vista di Smith e dei suoi successori inglesi del 19° secolo, l’economista David Ricardo e il filosofo ed economista John Stuart Mill, divennero sempre più convincenti quando la rivoluzione industriale britannica generò un’enorme nuova ricchezza e fece di quel paese il “laboratorio del mondo”. Il libero scambio, sembrava, avrebbe reso tutti prosperi.

Nella vita economica come nella politica, quindi, il principio guida del liberalismo classico divenne un’insistenza costante nel limitare il potere del governo. Il filosofo inglese Jeremy Bentham riassunse in modo convincente questa visione nel suo unico consiglio allo stato: “State tranquilli”. Altri affermavano che il governo migliore è quello che governa meno. I liberali classici riconoscevano liberamente che il governo doveva fornire istruzione, servizi igienici, applicazione della legge, un sistema postale e altri servizi pubblici che erano al di là della capacità di qualsiasi agenzia privata. Ma i liberali generalmente credevano che, a parte queste funzioni, il governo non deve cercare di fare per l’individuo ciò che egli è in grado di fare da solo.