Introduzione

La Continental Marine Color Guard and Fife and Drum Corps indossa l’uniforme dei Marines in stile 1776: cappotti verdi con rivestimenti bianchi. È sorta una domanda sull’uso dei colli di pelle durante l’epoca della Rivoluzione. Mentre indubbiamente più tardi (nel 1800) tali bande di pelle rigida erano parte dell’uniforme, lo erano nel periodo di interesse?

Le rappresentazioni dipinte delle uniformi sono inaffidabili a causa dell’uso di bande di tessuto intorno al collo durante questo periodo. Il materiale di tali bande non è ovvio all’esame di un dipinto.

Il seguente materiale fornisce alcune informazioni di base e alcune citazioni sull’argomento. Come apparirà, il collo di cuoio fece parte per la prima volta dell’uniforme del Corpo dei Marines nel 1798. Questo quando il Corpo fu riautorizzato dal Congresso.

Su Stock e Leathernecks

Una definizione della parola “stock” è:

“Un colletto o un panno che si adatta come una fascia intorno al collo”

Similmente la parola “cravatta” è definita come:

“Un tessuto indossato sul collo, di solito sopra la camicia. Il nero era accettato come il colore più pratico. La cravatta è stata poi sostituita dal calcio”.

E la parola stock è definita come:

“Una parte del vestito di un ufficiale, che consiste generalmente in seta nera o velluto, e viene indossato intorno al collo al posto di una cravatta. Il calcio del soldato è di pelle nera a coste, e fa parte della sua piccola armatura. Le scorte rosse erano anticamente indossate nelle guardie; lo sono ancora in alcuni reggimenti prussiani.”

1. Webster’s Encyclopedic Unabridged Dictionary of the English Language, Gramercy Books, New York, 1996
2. John R. Elting, ed., Military Uniforms in America; The Era of the American Revolution, Presidio Press, San Rafael, 1974
3. Charles James, A New and Enlarged Military Dictionary …, T. Egerton, London, 1802

Origine del soprannome “Leathernecks” per i Marines

E’ discutibile se l’origine del termine “Leatherneck” possa essere accettato come membro legittimo della famiglia delle leggende. Più che altro è una tradizione. Perché non ci possono essere dubbi sull’origine, considerando che i marines degli Stati Uniti di tre generazioni indossavano collari di pelle. È ovvio come il soprannome “Red” per una recluta con capelli color carota e lentiggini.

Ora accettato da Webster come sinonimo di Marine, il termine “Leatherneck” è stato derivato da un collare di cuoio indossato una volta intorno al collo sia dai Marines americani e britannici – e anche dai soldati. A partire dal 1798, “uno stock di pelle nera e fibbia” è stato rilasciato ad ogni Marine degli Stati Uniti ogni anno.
Questo rigido collare di cuoio, fissato da due fibbie sul retro, misurava quasi tre pollici e mezzo di altezza, e impediva il movimento del collo necessario per avvistare lungo una canna. Si suppone che migliorasse il portamento militare, forzando il mento in alto, anche se il generale George F. Elliott, ricordando il suo uso dopo la guerra civile, disse che faceva apparire chi lo indossava “come oche in cerca di pioggia”.

Il calcio fu abbandonato come articolo dell’uniforme dei marines nel 1872, dopo essere sopravvissuto attraverso i cambiamenti di uniforme del 1833, 1839 e 1859. Ma ormai faceva parte del vocabolario americano, una parola conservata, come molte altre, al di là del suo significato originale.

Etimologia della parola “Leatherneck”

La principale controversia sull’origine di questo termine gergale per un marine è se abbia avuto origine nei Royal Marines o nei Marines degli Stati Uniti. Il termine è un riferimento agli alti colletti di pelle che una volta facevano parte delle uniformi dei marines in entrambi i paesi. Anche se Mencken e Morris raccontano che i marinai britannici chiamavano i marines leathernecks non a causa dei loro colletti, ma perché i marines si lavavano solo la faccia, omettendo il resto del corpo, con il risultato di un collo non lavato e coriaceo.

Mencken si schiera decisamente dalla parte dell’origine britannica, affermando che il termine ha attraversato l’Atlantico durante la prima guerra mondiale. Può avere ragione sull’origine britannica, ma le sue date sono chiaramente sbagliate. La prima citazione americana di Lighter è del 1907, troppo presto per la traversata della prima guerra mondiale. La prima citazione inequivocabile è un riferimento ai Royal Marines, risalente al 1889-90. Ma Lighter ha una citazione britannica del 1823 che si riferisce ai Marines degli Stati Uniti e ai loro “cravattini di pelle”.

Complicando gli argomenti di coloro che sostengono un’origine americana, è il fatto che gli U.S. Marines abbandonarono i loro collari di pelle nel 1875, circa 32 anni prima del primo uso americano attestato del termine. È possibile naturalmente, anche se improbabile, che l’uso gergale sia sopravvissuto in quegli anni senza essere stato registrato.
Partridge suggerisce che può essere collegato a boot-neck, un altro termine per un Royal Marine che risale alla metà del XIX secolo.

L’OED2 include anche un uso del 1898 dall’Australia, dove leatherneck è slang per un rouseabout, o un uomo o un ragazzo impiegato in una stazione di pecore. Questo termine è probabilmente non collegato al leatherneck come termine marino, e probabilmente deriva dalla pelle coriacea del collo acquisita da lunghe ore di lavoro al sole del deserto.

Mencken, H.L., The American Language, 4th Edition; Alfred A. Knopf; 1936. Supplemento uno, 1945. Supplemento due, 1948. Lo studio classico dell’inglese americano. È un po’ datato, ma ancora prezioso per il lavoro storico. La versione abbreviata è ancora in stampa: The American Language; H.L. Mencken; annotato e abbreviato da Raven I. McDavid, Jr.; Alfred A. Knopf; 1963; ISBN 0-394-73315-0.

Morris, William e Mary, Dictionary of Word and Phrase Origins; Harper & Row; 1962. Un libro con circa 3.000 interessanti etimologie. Questa edizione è un po’ datata e i Morris a volte favoriscono spiegazioni folcloristiche con poche prove, ma un libro divertente che fornisce i dettagli dietro alcune delle etimologie più interessanti. L’edizione attuale, curata dal figlio dei Morris, Evan, corregge molte delle carenze della prima, ma non la uso come riferimento, non per qualche difetto, solo che non aggiungerebbe nulla alla mia biblioteca attuale.

J.E. Lighter, editore, Random House Historical Dictionary of American Slang; Random House; Vol. I: A-G, 1994, ISBN 0-394-54427-7; Vol. II, H-O, 1997, ISBN 0-679-43464-X. Una fonte inestimabile per parole e frasi americane non standard. Citazioni d’uso eccellenti. Sfortunatamente sono stati pubblicati solo i primi due volumi, quindi siete sfortunati per le parole che iniziano con le lettere P-Z. Faccio molto affidamento su questa fonte, principalmente perché fornisce citazioni d’uso reali.

Eric Partridge; a cura di Paul Beale, A Dictionary of Slang and Unconventional English, 8th Edition; MacMillan; 1984; ISBN 0-02-594980-2. Una fonte superba che si concentra principalmente sullo slang britannico, ma che è anche utile per gli americanismi.