Ci siamo incontrati per la prima volta qualche anno fa, quando l’ho acconciata per W Magazine con i fotografi Mert Alas e Marcus Piggott. Grazie alla sua svolta con Sports Illustrated, era già una star dei social media. È stato amore a prima vista. Quando è arrivata sul set a Los Angeles, era come se ci conoscessimo da una vita. Adoravo il suo umorismo, il suo calore e la sua bellezza, e soprattutto la sua ferocia. (È nata in un rigido inverno sovietico, quindi questa ferocia non è certo una sorpresa). Anche la moda si è innamorata di lei, e in poco tempo ha sfilato per Givenchy e Miu Miu, ed è stata fotografata dai grandi.

Presto il mondo è stato affascinato da Irina, non ultimo l’attore di Hollywood Bradley Cooper. La coppia è stata insieme per quattro anni, e tre anni fa ha avuto una figlia – Lea De Seine Shayk Cooper – che ora sono co-genitori dopo la loro rottura. Irina è una madre straordinaria.

Irina finisce la sua videochiamata con Riccardo, si toglie la maschera e mi porta nella sua camera da letto, dove i segni della vita glamour di una top model sono sparsi ovunque, dal servizio in camera dimenticato ai tacchi sparsi. Tra poche ore sarà sul tappeto rosso, ma non ha ancora deciso il suo look definitivo. “Non ho niente da indossare stasera”, si preoccupa – tutto quello che le è stato mandato finora non si adatta alle sue famose curve. “Mi conosci”, dice, la sua voce piena di divertimento e meravigliosamente roca. “A mamma piace mangiare”. Ci mettiamo a parlare…

Edward Enninful: Cominciamo dall’inizio. Hai perso tuo padre quando eri giovane, e finanziariamente non è stato facile per la tua famiglia. Come questo ha plasmato la persona che sei diventata?

Irina Shayk: Sono nata e cresciuta in una città chiamata Yemanzhelinsk, nel mezzo del nulla in Russia. Mio padre era un minatore di carbone e mia madre era una pianista – non riusciva a trovare un lavoro, così suonava per i bambini all’asilo.

Era una vita molto semplice: una strada principale, nessun cinema, nessun ristorante. Ho perso mio padre quando avevo 14 anni. Era l’uomo più sano del mondo e a 44 anni, di punto in bianco, ha tossito per un po’ e poi ha avuto una polmonite ed è morto. Siamo rimaste io, mia madre e mia sorella. Tre donne.

Come avete fatto a sopravvivere?

Abbiamo imparato presto, anche quando avevamo un padre, perché in Russia devi farlo. In estate si coltivano le verdure e le si seppellisce, così in inverno si hanno patate, carote, tutto, così si può sopravvivere. Quando mi sono trasferita a New York, sono rimasta scioccata dal fatto che la gente va al supermercato e compra le patate. Ero come, “È pazzesco.”

Come avete affrontato la perdita?

È stato enorme, era l’amore della nostra vita. Mia madre è stata sposata con mio padre per 14 anni e si sono frequentati per sette anni prima di sposarsi. Era terrorizzata. Ma penso che ciò che è molto speciale della donna russa, e delle donne in generale, è che si formano sempre al momento giusto.

Era popolare a scuola?

No! Ho avuto il mio primo ragazzo a 18 anni. Non piacevo ai ragazzi.

Perché?

Ero molto magra e avevo la pelle più scura, così i ragazzi e le ragazze mi prendevano in giro. Non ho mai saputo che sarei diventata una modella. Avevo le labbra più grandi, così mi chiamavano Chunga-Changa, da questo cartone animato russo sui bambini neri.

Oh, wow.

Ho sempre pensato: “Voglio essere come tutti gli altri”, così nessuno mi avrebbe preso in giro. Ero molto timido da bambino. E odiavo essere nelle foto. Guardatemi ora!

Sembra che lei fosse molto diversa dalla donna che conosciamo oggi.

Beh, prima di tutto, ho sempre sentito di essere nata nel corpo sbagliato. Sentivo che avrei dovuto essere un ragazzo.

Questo è così interessante.

Non so perché. Forse perché mio padre ha sempre voluto un maschio.

Quanti anni avevi quando hai avuto questa sensazione?

Quattordici. Quando mio padre è morto, ho pensato: “Visto che sono un ragazzo, ora è il mio momento di occuparmi della famiglia”. Mi sono detto che non mi sarei mai sposato. Naturalmente, più tardi nella vita ho superato questo, e amo essere una donna. Ma ricordo quella sensazione.

Qual è stato il momento che ha veramente cambiato la tua vita?

Probabilmente il mio punto di svolta è stato quando avevo sei anni. Mio padre ha lavorato per 20 anni e finalmente ha comprato una macchina – per avere una macchina nel villaggio, era davvero come se tu fossi il re. Decise di venderla, e aveva intenzione di mettere i soldi per una nuova casa e per il college, e forse per un’altra macchina. Ma quando avevo sei anni siamo stati derubati. Ho aperto la porta e sono entrati tre ragazzi con delle maschere, e mi puntavano una pistola alla testa. Mi dispiace, non volevo piangere.

Oh mio Dio, Irina!

Erano tipo: “Dov’è tuo padre? Sappiamo che hai dei soldi in casa”. La mia prima reazione è stata: “Non parlare”. Non ho detto loro che mio padre stava facendo la doccia. Poi hanno rotto la porta del bagno e c’è stata una grande lotta.

E avevi solo sei anni?

Sì. Uno mi puntava una pistola alla testa e gli altri due stavano litigando con mio padre. Abitavamo al primo piano e mio padre si è buttato dalla finestra. È andato a chiedere aiuto e i ragazzi si sono spaventati e sono scappati. Ero così spaventato.

Deve aver avuto un effetto duraturo su di te.

E’ forse per questo che non ho ancora molti amici. Sapevo che il migliore amico di mio padre lo aveva tradito, perché era l’unico a sapere che mio padre avrebbe venduto la macchina. Ancora oggi non apro molte porte alle persone nella mia vita. Non voglio vivere senza fidarmi delle persone. Non parlo di questa storia, perché mi riporta a quel periodo, alla perdita di mio padre. Ma volevo dirti questo.

Grazie per avermi dato fiducia. Quindi fare il modello non è stato qualcosa che hai mai inseguito?

Mai.

Da bambina, quando uscivi di casa con tua madre, la gente ti diceva: “Tua figlia è così bella”?

No. Sono sempre stata amata in famiglia, ma non sono mai stata ammirata fuori casa, perché avevo un aspetto diverso. Quando ci siamo trasferiti in una città più grande, mia sorella è andata all’università e io all’università per studiare marketing. C’era una scuola di bellezza a cui andavamo di pomeriggio, e c’era una scuola di modelle accanto. Guia Jikidze, che è diventato il mio manager e che purtroppo è morto, ha mandato uno scout in questa scuola di bellezza. Mi vide, fece delle foto e le mandò a Guia, che disse: “Oh, vuoi fare la modella? Vuoi andare a Parigi?”

Com’era arrivare a Parigi a 19 anni?

Non era affatto come arrivare oggi. Non c’era un servizio di auto, non c’era nessun addetto all’accoglienza all’aeroporto. Era un appartamento con otto modelli che condividevano due bagni. Erano 50 euro a settimana, 25 euro dovevi spendere per il biglietto della Métro di una settimana. Mi ricordo che venerdì, sabato e domenica non avevamo niente da mangiare. Non parlavo inglese, sapevo solo: “My name is Irina” e “How are you?”. Ma, sapete, è stato il periodo più bello che abbia mai passato. Sapevo che il mondo esisteva là fuori, ma era la mia prima fermata dalla Russia.

Qual è stata la tua grande occasione?

Andare dalla mia agenzia e dire: “Mandami da qualche altra parte, perché ho bisogno di fare soldi”. Sono andato in Spagna e ho prenotato un catalogo per Lacoste, sono andato ai Caraibi per girarlo e ho fatto, non so, 4.000 euro? Mia madre ha pianto per giorni. In America la mia prima occasione è stata Sports Illustrated.

Come ex modella di Sports Illustrated cresciuta in Russia, come pensi si sia sviluppato il tuo femminismo?

Attraverso le mie relazioni e l’esperienza di vita, ho imparato a difendere le mie posizioni. Sono entrata in questo business timbrato come modella commerciale, e l’ho abbracciato – ho sempre avuto grandi tette e forme. Quando ero a Parigi, avrei voluto essere magra, perché i vestiti non mi stavano bene e non potevo fare soldi. Ma le donne sono potenti, e dobbiamo solo abbracciare ciò che siamo.

Come ci si sente ad essere una donna così giovane in questo settore?

Ho iniziato a fare la modella a 19, 20 anni, quindi ho avuto la mia infanzia. Ho sempre creduto in me. A 14 anni mi sentivo come se fossi nel corpo sbagliato, poi finalmente mi sono sentita a posto per essere una donna. Non sentivo la pressione di dover perdere chili e colorare i capelli, e mi sono sempre, ancora adesso, attenuta a questo. Penso che l’industria stia cambiando in meglio. Allora era così diverso: era una mappa; non c’era Instagram, non c’era Facebook, i clienti non potevano dire: “Ha un grande seguito ed è popolare su Facebook, prenotiamola”. Tutto quello che avevi erano le tue foto e quello che avevi da dire. E io non potevo dire nulla.

Cosa pensi della situazione attuale dei diritti LGBTQIA+ in Russia?

Sai, io amo il mio paese. A Mosca ci sono i più divertenti club gay underground, dove vengono persone da tutto il mondo. Ho molti amici che sono di genere fluido. Ma penso che per quanto si dica che la Russia è un paese democratico, sotto questo aspetto è ancora sulla buona strada.

Come sono cambiate le tue priorità da quando sei diventata madre?

Beh, è difficile trovare un equilibrio tra l’essere una mamma single e l’essere una donna che lavora e provvede ai propri bisogni. Credimi, ci sono giorni in cui mi sveglio e penso: “Oh mio Dio, non so cosa fare, sto cadendo a pezzi”. Cerco sempre di non stare lontana da mia figlia per più di una settimana, ma non voglio nemmeno essere questa donna che non è sincera con se stessa, perché amo il mio lavoro e sono stata cresciuta in una famiglia di donne. Voglio che mia figlia sappia che la mamma ha un lavoro nella sua vita perché voglio crescere una donna forte e potente. I regali e il cibo non arrivano dal nulla.

Le tue priorità sono cambiate da un giorno all’altro?

No, ho lavorato fino al settimo mese e mezzo di gravidanza. Ricordo il parto, il risveglio e quel momento in cui mi hanno consegnato mia figlia, pensando: “Cosa dovrei fare?”. La cosa successiva che so è che lei è nella culla e si sveglia ogni due ore e mezza per essere allattata. È sicuramente un processo di apprendimento. Ma una cosa che posso dire, il mio rapporto con mia madre è cambiato.

Sì, stavo per chiederti di questo.

Sono nato in Unione Sovietica nell’86 – non avevamo né lavatrice, né asciugatrice, né pannolini. Mia madre doveva stare in fila per due o tre ore con mia sorella, che ha 18 mesi più di me, per avere una bottiglia di latte. Quando mia figlia aveva un anno e mezzo, ho chiamato mia madre e le ho detto: “Non posso credere che tu abbia avuto un secondo bambino a crescerci in quel periodo”. Lei mi disse: “Di cosa stai parlando? Il secondo bambino eri tu! Volevi dirmi di non averti?”. Rispetto molto chi è lei, sai, dopo la morte di mio padre… .

Ho conosciuto tua madre. E’ fantastica.

Scusi. Cinque minuti di pausa pianto!

Sempre. Ok, cambiamo argomento. Tra il lavoro e la famiglia, come fai a trovare il tempo per uscire con qualcuno? Sei già pronto?

Beh, mi sto ancora adattando. E’ un nuovo capitolo della mia vita e credo davvero nel destino. Se l’universo mi manda la persona giusta, ci penserò.

Pensi che la gente sia un po’ timida ad avvicinarti?

Ti dirò una cosa che non ho mai detto a nessuno. Ho avuto diversi fidanzati e uomini nella mia vita che hanno detto di avere paura di Irina.