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Il più grande coccodrillo mai registrato? E le storie di grandi pesci che ho menzionato prima? Ci credereste che il più grande coccodrillo d’acqua salata mai registrato era di 10,1 m (33,1 piedi)? Questo animale fu apparentemente ucciso nel Golfo del Bengala, ed era così grande che solo la sua testa fu recuperata. Un cranio appartenente a questo animale è stato conservato al British Museum, ma quando è stato misurato più tardi è stato stimato provenire da un coccodrillo di 4,8 m (15,7 piedi) – meno della metà della lunghezza dichiarata. Il cranio di un altro presunto mostro di 29 piedi (8,8 m) è stato anche più tardi determinato per appartenere ad un coccodrillo non più grande di 16,2 piedi (4,9 m). Questi sono ancora grandi coccodrilli, ma tipici dell’esagerazione normalmente associata ai grandi coccodrilli. Tuttavia, alcune di queste storie sembrano più credibili. I coccodrilli d’acqua salata sopra i 6 m (19,7 piedi) erano certamente molto più comuni in Australia e nel sud-est asiatico prima che la caccia estensiva per le loro pelli negli anni ’40, ’50 e ’60 spazzasse via i grandi coccodrilli. Alcuni vecchi cacciatori affermano di aver sparato ad animali di oltre 8 m (26 piedi) durante questo periodo (ad esempio un coccodrillo d’acqua salata di 27 piedi dal fiume Staaton nel Queensland nei primi anni ’70). Ma senza misurazioni affidabili, tali registrazioni sono perse nel passato.
Nell’era di Internet, una nuova classe di storie di “pesci grossi” sta iniziando ad apparire – fotografie di coccodrilli manipolate digitalmente per far sembrare l’animale molto più grande di quello che è. Questi trucchi non sono nuovi, e ci sono decine di classiche fotografie di “coccodrilli giganti” scattate in modo da ingannare l’occhio ed esagerare le dimensioni del coccodrillo. Semplicemente non c’è niente di meglio di una misurazione fatta con un metro a nastro dritto tra la punta del naso e la fine della coda, preferibilmente sostenuta da testimoni affidabili.
Quindi qual è il coccodrillo più grande mai registrato? In tempi più recenti, ci sono pochissime misurazioni affidabili di coccodrilli estremamente grandi, ma esistono. Un cranio di un coccodrillo d’acqua salata di Orissa, in India, era abbastanza grande da provenire da un coccodrillo tra i 20 e i 23 piedi di lunghezza. Nonostante sia il più grande cranio di coccodrillo del mondo, la vera dimensione del suo proprietario originale rimane un mistero, perché anche se è possibile stimare la lunghezza totale dalle dimensioni del cranio, c’è abbastanza variazione da rendere tale misurazione abbastanza imprecisa. Per quanto posso determinare, i seguenti sono gli unici due record affidabili di coccodrilli &completi& di oltre 20 piedi di lunghezza. Il primo fu un coccodrillo d’acqua salata di 20,3 piedi (6,2 m) che rimase impigliato in una rete da pesca posta sul Mary River nel Territorio del Nord in Australia nel 1974. I proprietari della rete uccisero il coccodrillo con un’ascia e rimossero la testa, ma alla fine fu scoperto dai ranger della fauna selvatica e la testa e il corpo separati furono misurati. Il cranio è in mostra alla Darwin Crocodile Farm, e presenta ancora i segni dell’ascia che lo ha ucciso. Anche il secondo coccodrillo era lungo 20,3 piedi (6,2 m), e fu ucciso dagli abitanti del villaggio locale che vivevano sul Fly River in Papua Nuova Guinea nel 1983. In questo caso, fu effettivamente la pelle ad essere misurata da diversi zoologi tra cui Jerome Montague e Rom Whitaker. Poiché le pelli sono note per sottostimare le dimensioni originali dell’animale reale, hanno concluso che il coccodrillo era almeno altri 10 cm / 3,9 pollici più lungo. Questo è il mio candidato per il più grande coccodrillo mai misurato. Purtroppo, a causa del tempo necessario ai coccodrilli selvatici per raggiungere queste dimensioni, il basso numero di individui che sembrano predisposti a raggiungere tali dimensioni, e i problemi dei coccodrilli in conflitto con le popolazioni umane in espansione, sembra improbabile che vedremo ancora molti di questi giganti.