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A partire da questa settimana, il COVID-19 ha infettato i detenuti in quattro prigioni statali dell’Arkansas. Il virus è esploso prima nell’unità Cummins, ed è diventato rapidamente uno dei più grandi focolai carcerari conosciuti del paese.
Stabilita nel 1902, Cummins è la più antica e grande prigione dello stato. Prende il nome da una delle piantagioni di schiavi che c’era prima.
“Ho un ricordo vivido di quando sono arrivato all’unità Cummins”, ha detto Kaleem Nazeem. È stato condannato da giovane e ha trascorso 27 anni nelle prigioni dell’Arkansas. 12 di questi anni sono stati all’Unità Cummins.
“Quando avevo nove o dieci anni, mi dicevo sempre, come ha fatto la gente a diventare schiava”, ha riflettuto recentemente Nazeem. “Mi sarei ribellato. Avrei fatto questo e avrei fatto quello. Mentre andavo all’unità Cummins, mentre stavamo guidando verso l’unità, stavamo percorrendo questi corridoi di campi, campi, campi a perdita d’occhio. E tutti questi campi erano piantati con il cotone”.”
Nazeem dice che mentre si avvicinava alla prigione quel giorno di fine estate all’inizio degli anni ’90, ha iniziato a vedere figure che punteggiavano i campi. Ma non solo stanno raccogliendo il cotone, dietro di loro ci sono dei cavalieri a cavallo con grandi fucili che li spingono su per il campo. In quel momento mi sono detto, dannazione. Mi hanno preso.”
La prigione ha un’eredità di scandalo. Scheletri umani sono stati trovati sepolti a Cummins nel 1968. Negli anni ’80 e ’90, la prigione ha fatto notizia a livello internazionale per aver venduto sangue infetto da HIV ed epatite a pazienti ospedalieri in diversi paesi.
I prigionieri con condanne a morte sono ospitati nella Varner Unit Supermax a poche miglia di distanza, ma Cummins ha la camera della morte. Nel 2017, il governatore Asa Hutchinson ha cercato di ordinare l’esecuzione di otto uomini in 11 giorni prima che la fornitura di un farmaco per l’iniezione letale scadesse. Dopo le sfide legali, quattro uomini sono stati giustiziati in una settimana.
Negli ultimi anni, diversi organi di stampa hanno riferito di gruppi di morti per la droga sintetica K2 nelle prigioni statali dell’Arkansas, compresa la Cummins. Oggi, le guardie a cavallo guardano ancora i prigionieri mentre fanno lavori non pagati nei campi.
L’unità Cummins era sovraffollata da circa 100 prigionieri per tutto il mese di aprile. L’11 aprile, il primo detenuto di Cummins è risultato positivo al COVID-19. Due giorni dopo, un giornalista ha chiesto a Hutchinson della possibilità di rilasciare alcuni prigionieri per fare più spazio per il distacco sociale.
“C’è qualcuno che vorrebbe che il governatore usasse i suoi poteri di grazia e commutazione per sfoltire le file dei detenuti”, ha detto il giornalista durante una conferenza stampa. Hutchinson ha risposto: “Questo è un esempio di dove questo non sarebbe saggio. C’è una ragione per cui questi detenuti sono in un’unità di massima sicurezza. Il 21 aprile, il NAACP Legal Defense Fund, l’American Civil Liberties Union e Disability Rights Arkansas si sono uniti per fare causa al Dipartimento di Correzione dell’Arkansas per conto dei prigionieri. Tra le altre cose, hanno chiesto al dipartimento di sanificare regolarmente la prigione con detergenti noti per essere efficaci contro il COVID-19 e di rilasciare le persone medicalmente vulnerabili.
Un giudice ha negato la loro richiesta di sollievo temporaneo il mese scorso, dicendo che non c’erano abbastanza prove che il Dipartimento di Correzione stesse gestendo male l’epidemia di COVID-19.
Alla fine di aprile, il Consiglio di Correzione ha approvato una lista di più di 1.200 prigionieri che erano già idonei per la libertà vigilata in sei mesi o meno, e che non avevano gravi crimini contro le persone sui loro registri. Il consiglio di libertà vigilata e il direttore della Divisione di Correzione Dexter Payne hanno poi rimosso alcuni nomi. Finora, lo stato dice di aver rilasciato circa la metà dei prigionieri che erano inclusi nella lista.
A differenza delle case di cura e degli ospedali, dove il Dipartimento della Salute ritesta i pazienti COVID-positivi prima di classificarli come guariti, il dipartimento presume che i prigionieri siano guariti 14 giorni dopo il test positivo. Su questa base, il Dipartimento di Correzione dice che quasi tutti i prigionieri di Cummins sono ora guariti.
Il virus si è diffuso oltre l’unità Cummins, tuttavia. Circa il 42% dei prigionieri dell’Unità Randall Williams a Pine Bluff sono ora risultati positivi al COVID-19, e almeno una persona incarcerata lì è morta per la malattia. Almeno 29 prigionieri sono risultati positivi alla East Arkansas Regional Unit di Brickeys, e almeno uno è risultato positivo alla Grimes Unit di Newport.
Alla Varner Unit, almeno due membri del personale sono risultati positivi. Un prigioniero, Kenny Halfacre, è morto nella sua baracca il 26 maggio. Il rapporto del medico legale dice che stava lottando per respirare prima di morire.
Il segretario del Dipartimento della Salute, il Dr. Nate Smith, dice che chiunque si trovi in una baracca con una persona COVID-positiva sarà testato. Alla domanda se Halfacre sarebbe stato testato post mortem, il dottor Smith ha detto che sarebbe stato compito di un medico della Wellpath, la società che ha stipulato un contratto per fornire servizi medici nelle prigioni dell’Arkansas. Un detenuto nella baracca di Halfacre dice che lui e molti altri hanno sperimentato sintomi e richiesto test dopo la morte. Dice che sono stati negati.
La causa intentata per conto dei prigionieri si sta ancora muovendo attraverso i tribunali. Il Dipartimento di Correzione ha presentato una mozione per bloccare gli avvocati dei prigionieri dall’ottenere l’accesso a prove come i filmati di sicurezza, le lamentele e i disciplinari dei prigionieri, e la documentazione di come i prigionieri e il personale si sono spostati nelle prigioni statali durante l’epidemia di COVID-19.
Il giudice non ha approvato la sospensione, così gli avvocati dicono che stanno raccogliendo più prove ora. Sperano che il caso possa ancora influenzare il modo in cui il dipartimento affronta il COVID in altre prigioni statali, ma il processo per il caso potrebbe avvenire fino ad aprile 2021.
Le famiglie preoccupate dei detenuti e degli ex detenuti non stanno aspettando i tribunali per chiedere che il Dipartimento di Correzione faccia dei cambiamenti.
Il 16 maggio, una folla di familiari e amici ha protestato fuori dal Palazzo del Governatore dell’Arkansas, chiedendo che i prigionieri ricevano pasti adeguati e assistenza medica. Il primo giugno, una coalizione di cinque organizzazioni ha consegnato una lista di richieste all’ufficio del governatore. Le richieste includono l’eliminazione permanente delle spese mediche, l’eliminazione del costo delle chiamate alla famiglia mentre le visite sono vietate, e il rilascio dei prigionieri ad alto rischio di morte per COVID-19 per completare la loro pena attraverso la reclusione in casa. La coalizione dice che Hutchinson non ha ancora risposto alle richieste.
Mentre molte persone collegate ai prigionieri esprimono preoccupazione, il governatore Hutchinson e il segretario del Dipartimento della Salute, il Dr. Smith, hanno entrambi lodato pubblicamente la risposta dell’Arkansas al COVID-19 nelle prigioni dello stato.
“Grazie al cielo Cummins è quella in cui abbiamo avuto il più grande focolaio”, ha detto Hutchinson in una conferenza stampa il 4 maggio. “
In un’intervista per questo rapporto, il dottor Smith ha detto: “Penso che lavorando insieme alla gente di Wellpath e al Dipartimento di Correzione, hanno capito la necessità di avere un più alto indice di sospetto e di fare quel test iniziale più rapidamente in modo da poter rispondere più rapidamente. In termini di ciò che abbiamo fatto dopo che siamo stati a conoscenza del primo caso, lo metterei davvero contro qualsiasi altro dipartimento di salute del paese.”
Cecelia Tate stava crescendo una figlia con Derick Coley che era in isolamento con COVID-19 fino al giorno della sua morte. Dice che non vede nulla da lodare nella risposta dello stato al COVID-19.
“Forse non gli importa perché sono criminali, ma hanno una famiglia qui fuori che li ama. Dovrebbero pensare se fossero loro figli lì dentro. Non vorrebbero che nessuno li trattasse così. Se non vogliono prendersi cura di loro, chiudete Cummins”, ha detto Tate.
Kaleem Nazeem è uscito un anno e mezzo prima che COVID-19 colpisse. Ma dopo 27 anni dentro, è ancora in contatto con molte persone incarcerate. Dice che gli abusi del passato non sembrano lontani.
“Non è difficile vedere come la storia si ripeta letteralmente. Negli anni ’70, erano i corpi sepolti nei campi che tutti guardavano. Ebbene oggi, durante l’epidemia di COVID-19, abbiamo corpi sepolti tra le mura di queste prigioni.”
Questo è il rapporto finale di una serie in tre parti sull’epidemia di coronavirus nelle prigioni dell’Arkansas, sostenuta dal fondo di emergenza COVID-19 della National Geographic Society per i giornalisti.