Gli ingredienti usati per fare prodotti di consumo (compresi i cosmetici) sono stati sottoposti a un esame sempre più attento per i loro possibili effetti sulla salute umana e sull’ambiente. Questo è in parte alimentato dall’aumento delle informazioni su Internet sulle sostanze chimiche nei prodotti di consumo, compresi i cosmetici.

Questo documento è una breve panoramica dei cosmetici, come sono regolati, e ciò che è (e non è) noto sui loro possibili effetti sulla salute, come parte del ruolo dell’American Cancer Society nell’informare ed educare le persone sul cancro e le sue possibili cause. L’American Cancer Society non mantiene elenchi delle sostanze chimiche utilizzate nei cosmetici o ha dichiarazioni di posizione su specifici ingredienti o prodotti. Un elenco di siti web che si occupano di questi argomenti è fornito più avanti in questo documento.

Cosa sono i cosmetici?

Secondo la US Food and Drug Administration (FDA), la legge definisce i cosmetici come “articoli destinati ad essere strofinati, versati, spruzzati, o spruzzati su, introdotti in, o altrimenti applicati al corpo umano… per pulire, abbellire, promuovere l’attrattiva, o modificare l’aspetto.” Questo include idratanti per la pelle, profumi, rossetti, smalti per le unghie, trucco degli occhi e del viso, shampoo, onde permanenti, colori per capelli, dentifrici e deodoranti, così come qualsiasi componente di un prodotto cosmetico. Non include i prodotti utilizzati esclusivamente come saponi.

I cosmetici sono diversi dai farmaci, che sono definiti come “articoli destinati ad essere utilizzati nella diagnosi, cura, attenuazione, trattamento o prevenzione delle malattie” e “articoli (diversi dagli alimenti) destinati a influenzare la struttura o qualsiasi funzione del corpo dell’uomo o di altri animali.”

Questa differenza è importante quando si tratta della supervisione federale di questi prodotti, che è descritta nella sezione “Come sono regolati i cosmetici?”

I cosmetici causano problemi di salute?

I cosmetici includono una vasta gamma di prodotti. Alcuni di questi possono causare problemi di salute in alcune persone, come irritazione della pelle o degli occhi o reazioni allergiche. Questi tipi di problemi sono di solito a breve termine e vanno via se l’uso del prodotto viene interrotto.

Se i cosmetici o certi ingredienti in essi contenuti causano problemi di salute più sottili o a lungo termine non è del tutto chiaro. L’incertezza esiste perché molti prodotti e ingredienti non sono stati testati a fondo. Anche quando gli ingredienti dei cosmetici sono stati testati, i risultati possono non essere sempre semplici o chiari. Per esempio, alcuni ingredienti nei cosmetici sono stati trovati tossici in grandi quantità (o ad alte concentrazioni). Ma le quantità di questi ingredienti usati nei cosmetici sono in genere molto più basse di quelle che hanno causato effetti nocivi negli studi. Inoltre, il modo in cui l’ingrediente è usato in un cosmetico può essere diverso da come è stato usato nei test. Inoltre, ci sono spesso poche informazioni su quali ingredienti vengono assorbiti nel corpo (e quanto vengono assorbiti) quando vengono applicati sulla pelle durante l’uso effettivo del prodotto. Per queste ragioni, l’ingrediente potrebbe non causare gli stessi problemi nell’uso effettivo in un cosmetico.

Perché non esistono studi umani sugli effetti a lungo termine della maggior parte dei cosmetici (eccetto, forse, le tinture per capelli), ci sono poche prove che suggeriscono che l’uso dei cosmetici, o l’essere esposti agli ingredienti dei cosmetici durante l’uso normale di questi prodotti, aumenta il rischio di cancro. Tuttavia, poiché non ci sono studi a lungo termine, si sa poco sugli effetti sulla salute dell’esposizione a lungo termine a molti ingredienti dei cosmetici. Questo significa che non possiamo affermare che questi prodotti non causeranno problemi di salute in alcune persone.

Come possono essere testati i prodotti per la sicurezza?

Gli ingredienti dei cosmetici sono abitualmente testati per problemi di salute a breve termine come irritazione della pelle e degli occhi e reazioni allergiche. Ma i cosmetici stessi (rossetti specifici, ombretti, ecc.) sono raramente testati per gli effetti sulla salute a breve termine. A causa di questo, non si può sapere se gli ingredienti quando sono combinati insieme causano problemi che non sono stati visti quando sono stati studiati singolarmente.

Molto poche informazioni sono disponibili sugli impatti a lungo termine sulla salute della maggior parte degli ingredienti cosmetici o dei prodotti cosmetici. È difficile testare gli ingredienti dei cosmetici per problemi di salute nocivi a lungo termine come il cancro. Per la maggior parte delle sostanze che causano il cancro, ci vogliono molti anni dopo l’esposizione alla sostanza perché il cancro si manifesti. Ciò significa che gli studi dovrebbero andare avanti per almeno 10 o 20 anni per vedere se una certa sostanza o cosmetico ha causato il cancro. Inoltre non è pratico testare ogni combinazione e dose di questi ingredienti nei prodotti cosmetici attuali. Questo è reso particolarmente difficile dal fatto che gli ingredienti (e le combinazioni) cambiano frequentemente. Ciò significa che guardare il rischio da un certo cosmetico (per esempio un rossetto) nel tempo sarebbe complicato dal fatto che, anche se le persone nello studio continuassero a usare lo stesso prodotto per molti anni, il prodotto stesso probabilmente cambierebbe.

Pertanto, gli scienziati devono ricorrere ad altri tipi di test – tipicamente di solo 1 o 2 ingredienti alla volta e a dosi molto più alte e attraverso diverse vie di esposizione rispetto a quelle che le persone avrebbero normalmente attraverso l’uso tipico di cosmetici – per cercare di determinare il potenziale di una sostanza chimica di causare il cancro.

Studi di laboratorio

Gli scienziati ottengono molti dei loro dati sul fatto che qualcosa possa causare il cancro da studi di laboratorio utilizzando colture cellulari e animali. Poiché ci sono troppe sostanze (naturali e prodotte dall’uomo) per testarle tutte in animali da laboratorio, gli scienziati usano la conoscenza della struttura chimica, altri tipi di test di laboratorio e altri fattori per selezionare le sostanze chimiche da testare. Spesso possono farsi un’idea sul fatto che una sostanza possa causare problemi guardando la sua struttura chimica e confrontandola con sostanze chimiche simili.

Pirtualmente tutte le sostanze note per causare il cancro negli esseri umani causano anche il cancro negli animali da laboratorio. Ma il contrario non è sempre vero – non tutte le sostanze che causano il cancro negli animali da laboratorio causano il cancro nelle persone. Ci sono diverse ragioni per questo.

In primo luogo, la maggior parte degli studi di laboratorio di potenziali cancerogeni (sostanze che causano il cancro) espongono gli animali a dosi che sono molto più alte delle comuni esposizioni umane. Questo è così che il rischio di cancro può essere rilevato in gruppi relativamente piccoli di animali. Ma le dosi sono molto importanti quando si parla di tossicità. Per esempio, prendere un paio di aspirine può aiutare con il vostro mal di testa, ma prendere un’intera bottiglia potrebbe mettervi in guai seri. Non è sempre chiaro che gli effetti visti con dosi molto alte di una sostanza si vedrebbero anche con dosi molto più basse.

In secondo luogo, ci possono essere altre differenze tra il modo in cui le sostanze vengono testate in laboratorio e il modo in cui verrebbero usate, come la via di esposizione. Per esempio, l’applicazione di una sostanza sulla pelle è probabile che comporti un assorbimento molto minore della sostanza nel corpo rispetto a quello che si avrebbe se la stessa sostanza fosse ingoiata, inalata o iniettata nel sangue. Anche la durata e la dose dell’esposizione aiutano a determinare il grado di rischio.

Infine, i corpi degli animali da laboratorio e degli esseri umani non elaborano sempre le sostanze nello stesso modo, quindi una sostanza che può causare danni a uno può non avere lo stesso effetto sull’altro. Come esempio di questo tipo di differenza, potrebbe piacerti il cioccolato, ma probabilmente sai che potrebbe far ammalare molto il tuo cane.

La maggior parte degli ingredienti dei cosmetici che sono stati testati sugli animali per gli effetti a lungo termine sulla salute sono stati studiati in modi che si applicano più verso gli effetti di esposizioni a dosi più elevate che possono essere viste in ambienti di lavoro. Non è sempre chiaro come i risultati di questi studi si applichino all’esposizione alle stesse sostanze nei cosmetici.

Nonostante queste limitazioni, gli studi di laboratorio sono il modo migliore per rilevare il potenziale di una sostanza di causare il cancro negli esseri umani prima che si verifichi un’esposizione diffusa.

Studi epidemiologici (basati sulla popolazione)

Gli studi epidemiologici esaminano le popolazioni umane per determinare quali fattori potrebbero essere collegati al cancro. Questi studi forniscono informazioni utili, ma hanno anche i loro limiti. Gli esseri umani non vivono in un ambiente controllato. Le persone sono esposte a molte sostanze in qualsiasi momento, comprese quelle al lavoro, a scuola o a casa, nel cibo che mangiano e nell’aria che respirano. È molto improbabile che le persone sappiano esattamente a cosa sono state esposte o che siano in grado di ricordare tutte le loro esposizioni se un ricercatore glielo chiede. E di solito passano molti anni (spesso decenni) tra l’esposizione a un agente cancerogeno e lo sviluppo del cancro. Pertanto, può essere molto difficile individuare una particolare esposizione che abbia un legame definitivo con il cancro.

Combinando i dati da studi di laboratorio e epidemiologici, gli scienziati fanno del loro meglio per fare una valutazione educata della capacità cancerogena di una sostanza. Ma spesso semplicemente non ci sono abbastanza informazioni per essere certi in un modo o nell’altro. La maggior parte degli esperti crede che le sostanze che causano il cancro negli animali dovrebbero essere trattate con cautela perché hanno il potenziale di causare il cancro negli esseri umani.

Le agenzie federali e internazionali che cercano di determinare se una sostanza causa il cancro classificano tipicamente un’esposizione come un noto cancerogeno umano, probabilmente cancerogeno per gli esseri umani, o possibilmente cancerogeno per gli esseri umani. Non sorprende che la maggior parte delle sostanze chimiche che fanno queste liste rientrino nella categoria possibilmente cancerogena, il che significa che c’è un potenziale di cancro ma nessuna prova o solo prove limitate di questo negli esseri umani. Il più delle volte, questo significa che non sono stati fatti studi epidemiologici o quelli che sono stati fatti hanno serie limitazioni. (Per maggiori informazioni su come le diverse agenzie classificano i potenziali cancerogeni, vedi Known and Probable Human Carcinogens.)

Come sono regolati i cosmetici?

Negli Stati Uniti, sia i cosmetici che i farmaci sono regolati dalla FDA. Per i farmaci, la FDA richiede che i nuovi prodotti siano dimostrati sicuri ed efficaci prima di poter essere venduti. Questo non è il caso dei cosmetici. Anche se la FDA richiede che i cosmetici siano sicuri, non ha l’autorità di richiedere alle aziende di testare i loro prodotti cosmetici (tranne alcuni additivi colorati) prima che siano messi sul mercato. La FDA ritiene le aziende cosmetiche responsabili di confermare la sicurezza dei loro prodotti e ingredienti prima della commercializzazione. I prodotti che non sono stati testati devono portare l’etichetta “Attenzione – La sicurezza di questo prodotto non è stata determinata.”

La maggior parte dei test dei cosmetici (e dei loro ingredienti) cercano effetti a breve termine come l’irritazione della pelle o degli occhi o reazioni allergiche. È probabile che gli effetti a breve termine sulla salute diventino evidenti una volta che un prodotto raggiunge il mercato e viene usato ampiamente. È molto più difficile, tuttavia, identificare effetti tossici a lungo termine o cancerogeni (che causano il cancro).

I cosmetici destinati alla vendita al dettaglio devono avere una lista di ingredienti sull’etichetta. La lista non deve includere aromi, profumi o ingredienti segreti. I prodotti per uso professionale e i campioni distribuiti gratuitamente non sono tenuti a elencare gli ingredienti sulle loro etichette.

La FDA può intervenire se ha informazioni affidabili che un prodotto sul mercato non è sicuro. Può:

• Chiedere ad un tribunale federale di emettere un’ingiunzione
• Richiedere che gli US Marshal sequestrino i prodotti
• Iniziare un’azione penale
• Rifiutare l’entrata di un cosmetico importato

Anche se non può richiedere il richiamo di un prodotto, può richiedere che una società richiami un prodotto.

In California, una legge chiamata California Safe Cosmetics Act richiede alle aziende di segnalare i prodotti cosmetici venduti all’interno dello stato che contengono ingredienti noti o sospettati di causare cancro, difetti alla nascita o altri danni riproduttivi. Queste informazioni sono riportate al California Safe Cosmetics Program, che mantiene un database consultabile dei cosmetici venduti all’interno dello stato.

Stessi dati, punti di vista diversi

Le informazioni sui cosmetici sono spesso presentate con punti di vista molto divergenti rispetto al potenziale di problemi di salute.

Innocente fino a prova contraria?

Ci sono quelli che credono che i prodotti siano adeguatamente regolati, e che siccome non è stato dimostrato che causino problemi, dovrebbero essere considerati completamente sicuri. La debolezza di questo argomento è che ci sono molte lacune nelle prove, in particolare sulla misura in cui gli ingredienti dei cosmetici possono essere assorbiti e accumularsi nel corpo. Inoltre, solo perché una sostanza non ha dimostrato di causare un problema non garantisce che sia priva di rischi.

La maggior parte degli scienziati e delle agenzie di regolamentazione ritengono che sia molto improbabile che gli ingredienti cosmetici abbiano gravi effetti sulla salute a causa della bassa dose da tali esposizioni, anche con un uso regolare. L’ipotesi che le dosi siano basse è generalmente basata sui bassi livelli di sostanze specifiche nei prodotti cosmetici, le aree limitate del corpo in cui vengono utilizzati, così come l’assorbimento limitato attraverso la pelle. Tuttavia, queste ipotesi non sono sempre corrette. Per esempio, il benzofenone-3, un ingrediente di alcune creme solari, può essere misurato nei campioni di urina della maggior parte delle persone negli Stati Uniti.

Meglio prevenire che curare?

Ci sono anche persone che credono che qualsiasi prova che una sostanza possa essere collegata al cancro, indipendentemente dalla dose o dalla via di esposizione, dovrebbe causare il suo divieto di utilizzo, se possibile. Questo è il punto di vista di alcuni gruppi di difesa come la Campagna per i cosmetici sicuri.

Particolarmente controverse sono le sostanze chimiche considerate “interferenti endocrini”, che possono imitare l’ormone naturale estrogeno. Quando sono prodotti dal corpo o somministrati come farmaci, gli estrogeni influenzano gli organi riproduttivi e possono aumentare il rischio di alcuni tumori. C’è una buona dose di controversia sugli effetti di esposizioni molto più basse a sostanze chimiche che imitano gli estrogeni nel corpo. Alcuni gruppi hanno chiesto di vietare tutte queste sostanze. Questo è complicato, perché alcuni alimenti come il tofu e il latte di soia contengono naturalmente questi composti.

Sono necessari più dati

L’American Cancer Society prende seriamente il suo ruolo come fornitore di informazioni affidabili e credibili su questioni relative al cancro. Tali informazioni sono essenziali per gli individui e le agenzie di regolamentazione per prendere decisioni informate sulla sicurezza dei prodotti di consumo. Sono necessarie maggiori informazioni sulla misura in cui gli ingredienti dei cosmetici vengono assorbiti e trattenuti nel corpo durante l’uso normale, soprattutto nei gruppi che possono essere particolarmente vulnerabili agli effetti nocivi, come i bambini, le donne incinte e gli anziani. Inoltre, l’American Cancer Society sostiene la necessità di un controllo normativo aperto e trasparente dei cosmetici e incoraggia la ricerca scientifica continua ed estesa sui potenziali legami tra l’uso dei cosmetici e il rischio di cancro. La necessità di una FDA efficace nel garantire la sicurezza del nostro approvvigionamento alimentare, delle medicine e dei prodotti di consumo non è mai stata più grande.

Nel frattempo, le persone che sono preoccupate per i possibili effetti sulla salute dei cosmetici possono voler visitare i siti web elencati di seguito per saperne di più sui prodotti e su ciò che può essere in essi. Gli individui preoccupati possono scegliere di evitare certi prodotti o di ridurre al minimo o evitare del tutto l’uso di cosmetici. I consumatori dovrebbero essere consapevoli del fatto che non ci sono prove che i prodotti cosmetici etichettati come “naturali”, “biologici” o “verdi” siano in realtà più sicuri dei prodotti che non portano queste etichette.

L’American Cancer Society continua a sostenere l’uso di prodotti di protezione solare come una delle misure per limitare l’esposizione della pelle alle radiazioni ultraviolette, pur incoraggiando la ricerca continua sulla sicurezza e l’efficacia di questi prodotti.