“Crescendo, non ero un fan. Ma come la maggior parte dei bambini, non sapevo fare di meglio”.

Il mio primo morso di nopales, o fico d’India, sapeva quasi di poblano. C’era una luminosità, però, e una consistenza familiare che non riuscivo a collocare. L’ingrediente, che è spesso presente nei piatti messicani, è preparato fresco e servito ogni giorno come ripieno proteico alternativo a Tacos Chukis, una popolare catena di taqueria a Seattle. Lì, gli chef passano le mattine a spolpare e grigliare le palette di cactus, che possono poi sostituire la carne nei tacos e nei burritos. Per i proprietari di Tacos Chukis, moglie e marito Laura Contreras e Roberto Salmerón, servire i nopales offre due vantaggi: un gusto nostalgico per coloro che sono cresciuti mangiando il cactus piccante e leggermente amaro, e una nuova esperienza per persone come me, che non sono ancora state introdotte al suo fascino unico.

“Crescendo, non ero un fan. Ma come la maggior parte dei bambini, non sapevo fare di meglio”, ha detto Contreras. “Non c’erano molti posti dove comprarlo qui, così quando i miei zii venivano dalla California, ne portavano delle scatole. Mia nonna le faceva a pezzi e le congelava. Quando avevi bisogno di un sacchetto, lo tiravi fuori e lei lo faceva bollire fino a quando era tenero”

I Nopales, quando vengono bolliti, sono paragonabili all’okra. La loro leggera sottigliezza è di solito il fattore determinante quando si tratta di decidere se a qualcuno piacerà o meno il fico d’India. Ma Contreras ha detto che la viscidezza di solito può essere mitigata, sciacquando i nopales o grigliandoli, come fanno gli chef di Taco Chukis. E alcune persone abbracciano anche la leggera bava incorporando i nopales nei frullati. Contreras ha paragonato il sapore dell’ingrediente ai fagiolini, ma con un sapore quasi simile a quello dei funghi.

I nopales sono tradizionalmente inclusi in una serie di piatti, ma crescendo, Contreras ha detto di averli mangiati più spesso con le uova o come parte di un’insalata. A Tacos Chukis, si può anche ordinare una versione dei loro tacos che utilizza un nopal al posto della tortilla. Questa opzione, ha detto Contreras, è popolare tra i clienti che stanno cercando di guardare la loro assunzione di carboidrati.
“Una ricetta super facile è il nopal cotto, pomodoro, cipolla, cilantro e una spruzzata di lime”, ha detto Contreras. “È come un’insalata, e si può aggiungere formaggio, si può aggiungere queso fresco, e si mangia con i fagioli. Qualcuno che vuole provare con una ricetta super facile, questo è un go-to.”

Gli chef casalinghi possono comprare i nopales in tre forme diverse (a seconda di dove vivono e di cosa è disponibile nei mercati contadini della loro zona o nei negozi di alimentari ispanici): con le spine, despinati e in barattolo o in scatola. Despinare i nopales può essere un compito intimidatorio, tuttavia, ed è uno di quelli che Contreras ha detto che spesso salta lei stessa. Alcuni cuochi usano anche un coltello speciale per staccare le spine dai cuscinetti del cactus, ma si può anche usare un coltello normale per raschiare via le parti non commestibili. Se si vuole evitare del tutto di farsi pungere, comunque – sia dalle spine grandi che dalla varietà più piccola e pelosa – si può semplicemente prendere una lattina, che è quello che Contreras di solito si ritrova a prendere a casa.

“Ci vado sempre volentieri. È bello perché puoi tenerli nella tua dispensa e non perdono molto del loro sapore”, ha detto. “

Se si decide di provare a disseccare un fico d’India, è meglio indossare i guanti, altrimenti si rischia una mano dolorante.

“Ti entrano nelle dita”, dice Salmerón. “

Durante lo shopping di palette di fico d’India, lo chef potrebbe anche notare il frutto viola o verde del cactus, chiamato tonno. Questi frutti, che hanno una consistenza da qualche parte tra un cetriolo e un’anguria, sono deliziosi da soli, in particolare se spolverati con polvere di peperoncino e accentati con il lime, ha detto Salmerón. Ma sono anche usati nelle bevande, in particolare nelle margherite.

“Ricordo di essere stato un bambino e di aver saputo che mi piacevano, ma di averne visto un grande cesto a casa di mia nonna in Messico e di aver pensato: “Oh, li voglio”, di averne afferrato una manciata e di non essermi accorto che erano coperti di piccole spine pelose”, ha detto Contreras.

Per coloro che sono cresciuti con i nopales, l’ingrediente è un nostalgico comfort food, qualcosa che può ricordare i pasti condivisi con la famiglia. Ma per coloro che non hanno provato il fico d’India, Tacos Chukis e altri ristoranti messicani possono fornire una fantastica introduzione. E una volta provato l’ingrediente, vi troverete a desiderarlo più spesso.

“È una verdura molto versatile. Si può usare in qualsiasi cosa”, ha detto Salmerón. “

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