Il termine “ghiaccio marino” ha fatto venire i brividi a molti con la crescente minaccia del riscaldamento globale, ma molti non scienziati ancora non capiscono cosa sia realmente il ghiaccio marino.

Il ghiaccio marino è un sottile, fragile, solido strato di acqua oceanica congelata che si forma negli oceani artici e antartici. Da non confondere con gli iceberg, che sono fatti di acqua dolce da neve compattata, il ghiaccio marino salato è forse il sintomo più pericoloso dell’aumento delle temperature della Terra.

Il ghiaccio marino si forma sulla superficie dell’oceano a temperature fredde, iniziando come una sottile lastra di cristalli che cresce verso l’esterno in uno strato di ghiaccio salato. Poi il ghiaccio marino cresce verso il basso e si ispessisce. Il ghiaccio marino è un vento mobile e le correnti oceaniche spesso lo spingono sulla superficie dell’oceano.

Anche se molti potrebbero sospettare che tutta la salinità si perda nel processo di glassatura, se si dovesse mangiare il ghiaccio marino, avrebbe un sapore molto salato! Le particelle di sale sono intrappolate nei cristalli di ghiaccio mentre si congelano.

Anche se il ghiaccio marino normalmente si scioglie nei mesi estivi più caldi, il riscaldamento globale sta influenzando ulteriormente la sua formazione. Come il cambiamento climatico riscalda l’oceano superiore, il ghiaccio marino inizierà a sciogliersi dal basso a tassi più rapidi e pericolosi.

Il volume del ghiaccio marino artico si è ridotto negli ultimi 30 anni, secondo il National Snow and Ice Data Center. Questo ha costretto più pezzi di ghiaccio rotti a galleggiare nei nostri oceani e mari, il che è pericoloso perché aumenta il livello del mare in tutto il mondo.

Il ghiaccio marino artico aiuta a mantenere le regioni polari fresche e aiuta a moderare il clima globale. Poiché il ghiaccio marino ha una superficie luminosa, l’80% della luce solare che lo colpisce viene riflessa nello spazio. Ma quando il ghiaccio marino si scioglie, espone la superficie scura dell’oceano, che riflette meno luce e fa aumentare ulteriormente le temperature artiche.

I cambiamenti nell’Artico possono influenzare il tempo a livello globale, e piccoli aumenti di temperatura ai poli portano a un maggiore riscaldamento della Terra nel tempo. Oggi la copertura del ghiaccio marino artico è al suo minimo dal 1979, e la National Oceanic and Atmospheric Administration prevede un’ulteriore perdita di ghiaccio marino artico nei prossimi 30 anni.

La quantità di ghiaccio marino influenza la salinità dell’acqua e il modo in cui l’acqua dell’oceano circola nel mondo, che nel tempo può causare cambiamenti negli ecosistemi di tutto il mondo, secondo la NOAA. Lo scioglimento del ghiaccio marino crea problemi anche per la fauna selvatica, perché alcuni animali in Antartide dipendono dallo scioglimento del ghiaccio marino per la caccia e la sopravvivenza.

Il ghiaccio marino polare subisce cambiamenti ogni anno. Durante l’inverno, il pack di ghiaccio artico cresce fino a raggiungere le dimensioni degli Stati Uniti. In estate, la metà del ghiaccio scompare. Nell’Artico, il ghiaccio marino ha uno spessore medio di circa 3 metri, mentre il ghiaccio al Polo Sud ha uno spessore medio di un miglio (1,6 chilometri). Per la maggior parte dell’anno, il ghiaccio marino è tipicamente coperto dalla neve.

Lily Norton è una scrittrice per Life’s Little Mysteries, un sito gemello di OurAmazingPlanet.