Per crescere e prosperare, una pianta ha bisogno di diversi elementi chimici. I più importanti sono:
- Carbonio, idrogeno e ossigeno – Disponibili dall’aria e dall’acqua e quindi in abbondanza
- Nitrogeno, fosforo, potassio (detto anche Potassio) – I tre macronutrienti e i tre elementi che si trovano nella maggior parte dei fertilizzanti confezionati
- Zolfo, calcio e magnesio – Nutrienti secondari
- Boro, cobalto, rame, ferro, manganese, molibdeno e zinco – Micronutrienti
I più importanti di questi (quelli che sono necessari in maggior quantità per una pianta) sono azoto, fosforo e potassio. Se hai letto gli articoli Come funzionano le cellule e Come funziona il cibo, hai sentito parlare di cose come aminoacidi, membrane cellulari e ATP. L’azoto, il fosforo e il potassio sono importanti perché sono necessari per questi elementi di base. Per esempio:
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- Ogni aminoacido contiene azoto.
- Ogni molecola che compone la membrana di ogni cellula contiene fosforo (le molecole della membrana sono chiamate fosfolipidi), e così fa ogni molecola di ATP (la principale fonte di energia di tutte le cellule).
- Il potassio costituisce dall’1% al 2% del peso di qualsiasi pianta e, come ione nelle cellule, è essenziale per il metabolismo.
Senza azoto, fosforo e potassio, la pianta semplicemente non può crescere perché non può produrre i pezzi di cui ha bisogno. È come se una fabbrica di automobili rimanesse senza acciaio o una squadra stradale rimanesse senza asfalto.
Se uno dei macronutrienti manca o è difficile da ottenere dal suolo, questo limiterà il tasso di crescita della pianta. In natura, l’azoto, il fosforo e il potassio provengono spesso dalla decomposizione delle piante che sono morte. Nel caso dell’azoto, il riciclaggio dell’azoto dalle piante morte a quelle vive è spesso l’unica fonte di azoto nel suolo.
Per far crescere le piante più velocemente, quello che bisogna fare è fornire gli elementi di cui le piante hanno bisogno in forme facilmente disponibili. Questo è l’obiettivo dei fertilizzanti. La maggior parte dei fertilizzanti fornisce solo azoto, fosforo e potassio perché gli altri elementi chimici sono necessari in quantità molto più basse e sono generalmente disponibili nella maggior parte dei terreni. La disponibilità di azoto, fosforo e potassio è il grande limite alla crescita.
I numeri su un sacchetto di fertilizzante ti dicono le percentuali di azoto, fosforo e potassio disponibili che si trovano nel sacchetto. Così il fertilizzante 12-8-10 ha il 12% di azoto, l’8% di fosforo e il 10% di potassio. In un sacchetto da 100 libbre, quindi, 12 libbre sono di azoto, 8 libbre di fosforo e 10 libbre di potassio. Le altre 70 libbre sono note come zavorra e non hanno alcun valore per le piante.
Perché la gente non ha bisogno di fertilizzanti per crescere? Perché otteniamo tutto ciò di cui abbiamo bisogno dalle piante che mangiamo o dalla carne di animali che hanno mangiato piante. Le piante sono fabbriche che fanno tutto il lavoro per elaborare gli elementi di base della vita e renderli disponibili per noi.
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