Immaginate “correre con il vostro cane da Orlando a New York, privandolo del sonno per completare il percorso il più velocemente possibile, mushing anche se acqua profonda fino alla vita e ghiaccio, con il cane che perde circa 10 libbre attraverso il calvario. “1 O considerate di legarvi “a 15 altri corridori su una linea di 50 piedi mentre tirate 400 libbre. Immaginatevi di capovolgervi sulla schiena e di essere trascinati giù per un pendio ghiacciato”.2 È così che due giornalisti sportivi hanno descritto l’Iditarod Trail Sled Dog Race, un’estenuante spedizione da Anchorage a Nome, in Alaska, che si svolge ogni marzo. È solo una delle tante gare di questo tipo in cui i mushers, o piloti di cani da slitta, competono per migliaia di dollari e altri premi. Nel frattempo, i cani, visti come poco più che motoslitte con la pelliccia, sono fortunati se finiscono la gara vivi e senza gravi ferite.

La più famosa delle corse
Circa 1.000 cani iniziano l’Iditarod, ma più di un terzo viene “abbandonato” ogni anno perché si ammalano, si feriscono o sono esausti per essere costretti a correre per ore attraverso catene montuose frastagliate, fiumi ghiacciati, foreste fitte e tundra desolata con venti pungenti, tempeste di neve accecanti e sbalzi di temperatura da 40 gradi sopra a 60 gradi sotto zero.3,4 I cani – di solito miscele di husky che pesano meno di 50 libbre – sono di solito legati a slitte da 400 libbre in squadre di 16 persone.5,6 Devono correre circa 100 miglia al giorno, con solo 40 ore totali di riposo obbligatorie durante l’intera gara di otto-dieci giorni.7,8

Le zampe dei cani diventano lividi e sanguinanti, tagliate dal ghiaccio, e semplicemente consumate dall’enorme estensione di terreno che percorrono. Molti si strappano i muscoli, incorrono in fratture da stress o si ammalano di virus intestinali o di ulcere gastriche sanguinanti. In qualità di veterinario volontario per la corsa, Scott Moore ha detto a The Cody Enterprise che ha visto cani con tendini d’Achille strappati, disidratazione, diarrea, ipotermia, ipertermia, infiammazioni ai polsi e dolori alle spalle a causa dei finimenti.”9

L’editorialista dell’Orlando Sentinel George Diaz ha scritto che l’Iditarod “non è altro che un rituale barbaro che dà ai cowboy dell’Alaska la licenza di uccidere”.10 La gara del 2017 ha causato la morte di cinque cani, il più alto tasso di mortalità solo alla gara del 2009, quando morirono sei cani.11 Normalmente almeno uno o due cani muoiono ogni anno e le cause vanno dallo strangolamento nelle corde di traino all’emorragia interna, all’essere calpestati da alci o soffrire di lesioni al fegato, insufficienza cardiaca e polmonite.12,13 Flash, un cane di 4 anni del team della musher Katherine Keith, è morto per “polmonite da aspirazione acuta” che si verifica quando i cani inalano cibo, liquido o vomito nei loro polmoni.14 Smoke, un cane di 2 anni del team del musher Scott Smith, è morto di ipotermia su un aereo dopo essere stato abbandonato dalla corsa, mentre Groovy è stato ucciso da un’auto dopo essere sfuggito a un conduttore.15,16È stato stimato che il tasso di mortalità dell’Iditarod è di 2,9 decessi ogni 1.000 concorrenti; se la maratona di Boston avesse avuto lo stesso tasso di mortalità, 290 corridori umani sarebbero morti nelle gare durante gli anni ‘90.17

Anche se i cani sopravvivono a una gara, possono morire dopo. La dottoressa Paula Kislak, presidente dell’Associazione dei Veterinari per i Diritti degli Animali, ha dichiarato: “Con un accumulo di acido lattico e altre sostanze chimiche dalla degradazione dei muscoli come risultato di un esercizio estremo, la tossicità nel fegato e nei reni può non causare la morte per giorni o settimane dopo una gara.”18 Uno studio pubblicato sull’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine ha scoperto che su 59 cani che sono stati esaminati da 24 a 48 ore dopo una gara, l’81% aveva “accumuli anomali” di muco o detriti cellulari nelle loro vie aeree inferiori. Inoltre, il danno polmonare è stato classificato da moderato a grave in quasi la metà dei cani.19

Ci sono altre gare di resistenza estenuanti e mortali che non sono così ben pubblicizzate, tra cui la Copper Basin 300, la Race to the Sky gare di cani da slitta a lunga distanza, e la Yukon Quest gara internazionale di cani da slitta.

Suffering Behind the Scenes
Alla fine del 2018 e all’inizio del 2019, un testimone oculare di PETA ha lavorato nel settore dello sleddog in Alaska. Ha trovato cani negati alle cure veterinarie per lesioni dolorose, tenuti costantemente incatenati accanto a scatole fatiscenti e barili di plastica nel freddo pungente e nel vento pungente, e cani esausti e disidratati costretti a correre centinaia di miglia. Visitate PETA.org per saperne di più su questa indagine.

La maggior parte dei cani vive in canili angusti che di solito non sono ispezionati da nessuna agenzia di regolamentazione. Gli operatori dei canili spesso tengono i cani legati con corde corte o catene o confinati in spazi minuscoli. Margery Glickman, un’insegnante di scuola elementare in pensione che ha fondato l’associazione no-profit Sled Dog Action Coalition, era in vacanza in Alaska e si è imbattuta in un “dog lot”, dove più di 200 animali venivano allevati per correre nell’Iditarod. “Ho trovato le condizioni orribili”, ha detto Glickman al Miami Herald. “I cani vivono legati permanentemente a questi guinzagli corti. “20

Al canile Krabloonik del Colorado, la più grande operazione turistica di slitta per cani degli Stati Uniti, i cani “in eccesso” venivano abitualmente colpiti alla nuca e sepolti in una fossa. Il sindaco della città difendeva strenuamente l’operazione e rifiutava sfacciatamente di permettere ai sostenitori di parlare alle riunioni cittadine. Gli abitanti tenaci hanno spinto il procuratore distrettuale ad agire, e un’ispezione a sorpresa ha portato il proprietario ad essere accusato di otto capi d’accusa per crudeltà verso gli animali. Il proprietario vendette l’operazione – che continua ancora oggi – a dipendenti che la pensavano come lui.21

Boppy, cane del team del musher Hugh Neff, morì durante la gara Yukon Quest di polmonite da aspirazione, ma una necroscopia rivelò che soffriva anche di “ulcere allo stomaco, moderata infiammazione intestinale, lieve infestazione da vermi a frusta, necrosi dei muscoli scheletrici e grave perdita di peso e deperimento muscolare”. La veterinaria Kathleen McGill ha detto: “Questo cane era già in uno stato di basso corpo, se volete, cercando solo di mantenersi in vita senza nemmeno correre una gara”, e Neff è stato bandito dall’Iditarod 2019 “”a causa delle preoccupazioni per la sua mancanza di cura del cane. “22, 23, 24

Profittare del dolore e della miseria
Come ogni altra attrazione turistica, il motivo dell’Iditarod e di gare simili è il denaro. Il giornalista sportivo di USA Today Jon Saraceno, che ha soprannominato la gara “Ihurtadog”, ha riferito: “L’impatto economico per Anchorage, sede della partenza cerimoniale, è stimato in più di 5 milioni di dollari. … I cani, naturalmente, ottengono il loro solito risultato. Più sofferenza. “25 Saraceno ha anche scritto che la corsa è “un marketing vergognoso condotto sulle spalle di animali indifesi. “26

All’inizio del 2021, Exxon Mobile Corp, uno dei maggiori sponsor aziendali dell’Iditarod, ha annunciato che avrebbe ritirato il suo sostegno finanziario dopo l’evento di quell’anno.27 State Farm, Guggenheim Partners e Wells Fargo hanno terminato la loro sponsorizzazione dell’Iditarod poco dopo la conclusione della gara nel marzo 2017.28 Lo stesso anno è uscito Sled Dogs, un documentario della regista Fern Levitt, che ha rivelato la crudeltà dietro le quinte dell’industria delle slitte trainate dai cani. Poco dopo, gli organizzatori della gara hanno annunciato numerosi tagli al budget, tra cui quello di 250.000 dollari per il premio dell’anno successivo.29 Anche Jack Daniels, Coca-Cola, Alaska Airlines e Fiat Chrysler hanno ritirato le loro sponsorizzazioni.30,31,32

Cosa puoi fare
Non patrocinare l’Iditarod o altre corse di cani da slitta o attrazioni turistiche che includono corse di cani. Se state pianificando un viaggio in Alaska, assicuratevi di far sapere al vostro agente di viaggio che non volete nessun pacchetto che includa corse di cani da slitta. Fai sapere agli sponsor delle corse di cani da slitta che non sostieni le imprese che comportano tale crudeltà.

Supporta le corse di slitte umane! A New York City, la “Idiotarod” presenta centinaia di corridori umani che spingono i carrelli della spesa sul ponte di Brooklyn a Manhattan.33 Phoenix, Arizona, organizza la propria gara “Idiotarod” dal 2007.34

1George Diaz, “Iditarod Dog Deaths Unjustifiable,” Orlando Sentinel, 5 marzo 2000.
2Jon Saraceno, “Grueling Iditarod Not Even Fit for Dogs,” USA Today, 3 marzo 1999.
3Tegan Hanlon, “Number of Dropped Dogs About ‘Normal’ So Far Despite Cold, Iditarod Veterinarian Says,” Anchorage Daily News, 9 Mar. 2017
4Judy Chia Hui Hsu, “Everything Turns to Mush,” The Seattle Times, 5 Jan. 2005.
5Robin Heubner, “The Iditarod Doc: Local Veterinarian To Mark 18th Year Caring for Sled Dogs at Alaska Race,” West Fargo Pioneer,” 20 Feb. 2018.
6Katie Stark, “A Turbulent Year for The Iditarod Gives Birth to A New Era,” Frontiersman, 7 Jul. 2018.
7Michaeleen Doucleff, “Iditarod Sled Dog Race,” Cell 148(2012): 839-841..
8 “Official Rules 2019,” Iditarod Trail International Sled Dog Race, accessed 2 Dec. 2018.
9Jami Badershall, “Cody Veterinarian Gets Kick Out of Iditarod,” The Cody Enterprise, 26 Mar. 2004.
10Diaz.
11Leroy Polk, “Causa di morte identificata per due cani che sono morti sul sentiero Iditarod”, KTUU, 17 marzo 2017.
12Jennifer Viegas, “A 2009 Iditarod, Dog Deaths Stir Controversy”, Discovery News, 25 marzo. 2009.
13Yereth Rosen, “Iditarod Ends, Critics Seek Inquiry Into Dog Deaths,” Reuters, 25 Mar. 2009.
14Leroy Polk, “Cause of Death Identified for Two Dogs Who Died on The Iditarod Trail,” KTUU, 17 Mar. 2017.
15 “Iditarod Live Blog for Saturday, March 11: Dog That Died in Plane May Have Overheated,” Alaska Dispatch News, 2 Dec. 2017.
16 “Dopo il ritorno ad Anchorage, Iditarod Sled Dog Hit by Vehicle and Killed,” KTUU, 13 marzo 2017.
17Saraceno, “Grueling Iditarod Not Even Fit for Dogs.”
18Bod Padecky, “Victims of Cold, Fatigue, and Greed,” The Press Democrat, 20 marzo 2004.
19M.S. Davis et al, “Racing Alaskan Sled Dogs as a Model of ‘Ski Asthma,'” American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine 166 (2002): 878-82.
20Greg Cote, “Iditarod, Hailed as Greatest Dog Race? Call It Grotesque Shame, Animal Abuse,” The Miami Herald, 5 Mar. 2002.
21Christopher Osher, “Aspen-area Dog-Sledding Operation Sparks Concerns, Investigation,” the Denver Post, 7 Dec. 2013.
22 “Final Necropsy Report on Boppy, Hugh Neff’s Dog”, Yukon Quest, 24 aprile 2018.
23Tegan Hanlon, “Yukon Quest Bans 2-time Champ from 2019 Race after Examination of Dead Dog”, Anchorage Daily News, 24 aprile. 2018.
24Madeline McGee, “Hugh Neff Barred from 2019 Iditarod Amid Concerns over Dog Care,” Anchorage Daily News, 30 Nov. 2018.
25Saraceno, “As Death Toll of Dogs Rises, So Does Iditarod’s Insanity.”
26Saraceno, “Iditarod No More Than Dog Abuse,” USA Today, 5 marzo 2001.
27Yereth Rosen, “Iditarod Sled-dog Race Losing Exxon Support Amid Animal-rights Pressure,” Reuters, 22 gennaio 2021.
28Rachel D’Oro, “Major Sponsor Pulls Support From Alaska’s Iditarod Race,” Associated Press, 25 maggio 2017.
29Tegan Hanlon, “Cash-strapped Iditarod Cuts Purse for 2018 Race by About $250,000,” Alaska Dispatch News, 22 set. 2017.
30Rachel D’Oro, “Longtime Sponsor of Iditarod Cuts ties with Alaska Race,” Associated Press, 27 giugno 2018.
31Jason Owens, “Dogs Quit on Iditarod Leader When Musher Yells at One of His Animals,” Yahoo News, 11 Mar. 2019.
32Mark Thiessen, “Norwegian Musher Achieves Boyhood Dream, Wins Iditarod Race,” Associated Press, 18 Mar. 2020.
33Ben Yakas, “Idiotarod, The Glorious Annual Gathering Of Costumed Idiots, Happening This Month,” Gothamist, 11 Jan. 2019.
34Benjamin Leatherman, “The Phoenix Idiotarod Is the Best Local Event You’ve Never Heard Of”, Phoenix New Times 4 Feb. 2020.