Uno dei primi metodi di lavorazione conservativa è stato conosciuto come contour plowing, o aratura sul contorno. Lavorare il terreno lungo i dolci pendii di un pezzo di terra coltivata, invece che su e giù per la pendenza, impedisce che il fertile terreno superiore sia portato a valle dallo scorrere dell’acqua piovana. Questa misura preventiva è più importante nelle aree che sono soggette a violente tempeste o piogge pesanti. Non solo il topsoil viene mantenuto sul posto, ma minerali come il sale o additivi come fertilizzanti, insetticidi o agenti di controllo delle erbacce, così come i batteri dai rifiuti animali, non vengono spazzati via per inquinare i corpi di acqua potabile.
L’aratura a contorno è stata usata per la prima volta dai Fenici in quello che ora è il Libano durante il periodo dal 1200 al 900 aC. La pratica si diffuse lentamente in molte regioni circostanti. Alla fine raggiunse l’Europa. Quando i coloni europei arrivarono nel Nuovo Mondo, tuttavia, di solito usavano solchi dritti piuttosto che aratura di contorno. Ai tempi del presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson (1743-1826), l’aratura a contorno era chiamata più semplicemente aratura orizzontale. Jefferson vinse un’ambita medaglia dalla principale società agricola francese per il suo progetto dell’aratro a versoio, ma cominciò a notare gli svantaggi dell’uso pesante di quello strumento. Uno dei suoi parenti, un agricoltore politicamente attivo di nome Thomas Mann Randolph, fu ispirato a sviluppare una nuova tecnica di aratura per salvare le aree collinari della Virginia. Invece di incanalare l’acqua verso il basso, come le tegole sul tetto di una casa, catturava la pioggia in piccole creste di terra rovesciata. Jefferson commentò un notevole miglioramento, specificando che i solchi orizzontali trattenevano l’acqua piovana in eccesso e la lasciavano evaporare di nuovo nel terreno.
Anche dopo questo esperimento di successo, le versioni successive dell’aratro a moldboard causarono danni al delicato topsoil delle grandi pianure e praterie degli Stati Uniti del Midwest. Alcuni agricoltori potrebbero non essere stati pienamente consapevoli dei danni da erosione e della loro prevenzione. Anche la mancanza di accesso alle attrezzature, ai finanziamenti o alla formazione a volte ha avuto il suo peso. La prova più drammatica dell’erosione del suolo ha preso la forma di enormi tempeste di polvere e fallimenti del raccolto durante la Grande Depressione del 1930. In quel periodo, l’U.S. Soil Conservation Service (oggi chiamato Natural Resources Conservation Service) raccomandò l’aratura di contorno per ridurre il verificarsi di fallimenti del raccolto e l’erosione del suolo causata da condizioni di siccità. Da allora, l’aratura di contorno e altre forme di lavorazione conservativa sono state reintegrate.
L’aratura di contorno è normalmente usata solo quando la pendenza del terreno è tra il 2 e il 10% e quando le precipitazioni eccessive non sono generalmente un problema. Quando queste condizioni non sono soddisfatte, la coltivazione a strisce è usata in aggiunta all’aratura a contorno per prevenire lo sviluppo di problemi.
Gli svantaggi dell’aratura a contorno, talvolta chiamata agricoltura a contorno, hanno fatto sì che sia meno utilizzata dei metodi di lavorazione convenzionali. Una delle principali limitazioni dell’aratura a contorno deriva dal suo apporto di sacche di terreno non lavorato. Queste macchie non curate alla fine sviluppano erbacce, che richiedono ulteriori erbicidi. L’uccisione delle erbacce a volte distrugge le erbe circostanti, il che a sua volta lascia un’altra opportunità per il deflusso dell’acqua piovana. Per combattere
questa possibilità, l’aratura di contorno è spesso applicata in combinazione con altre tecniche di conservazione del suolo, come il terrazzamento.