Una volta che era una coltura minore, il luppolo sta salendo in vetta grazie alla domanda dei birrai artigianali. Puoi coltivare questa pianta che vola alto per approfittare di un mercato in crescita e, se sei un birraio domestico, per ottenere i sapori della birra che ami. I fiori non aperti della pianta femmina, chiamati coni, producono gli oli che danno alla birra l’amarezza, il sapore e l’aroma. Nei primi tempi della produzione della birra, il luppolo era anche apprezzato come conservante nella birra. Eppure molte cose sull’Humulus lupulus (alias luppolo) sono, in una parola, strane:

• Alle riunioni di famiglia delle piante, le piante di luppolo si ritrovano con altri parenti dalle foglie frondose come la canapa e la marijuana. Ma noi non indossiamo, mangiamo o fumiamo il luppolo.
• Non è una vite, come l’uva, che usa i suoi steli laterali come mani per arrampicarsi su un traliccio. Il luppolo è una vite, cioè usa il suo stelo principale per arrampicarsi su un traliccio come un serpente.
• Le piante di luppolo si preoccupano meno del freddo o del caldo – cresceranno dal nord della Florida al sud del Canada (zone 9 a 3) – che della lunghezza del giorno. Ma non faranno fiori fino a quando le giornate si accorciano dopo il solstizio d’estate il 21 giugno.
• Darwin ha osservato che, come i girasoli, le punte del luppolo seguono il movimento del sole mentre si arrampicano.
• La seconda parte del nome della pianta – Lupulus – significa “piccolo lupo”, per la sua abitudine simile al kudzu di inghiottire piccoli alberi in natura.

A causa di questa aggressività, il luppolo non può essere coltivato con profitto senza grande cura. Un acro di piante di luppolo ha bisogno di un traliccio composto da:

• quanti 120 pali di servizio disposti a griglia;
• una tonnellata di cavo metallico teso per 2 miglia da palo a palo attraverso golfari;
• più miglia di spago appeso a quei cavi per far roteare i tralci;
• e una mietitrice meccanica a due piani, talvolta chiamata Wolf, per ingoiare tutte quelle piante di H. lupulus e i loro coni maturi. I visitatori di un luppoleto maturo si sentono come se fossero in fondo a un labirinto verde alto 20 piedi.

Quindi sì, le piante di luppolo sono alte, ma le forniture a volte sono scarse a causa della siccità in Germania, che è diventata più frequente, o dei cambiamenti nel mercato. La rivoluzione della birra artigianale è cresciuta di circa il 18% all’anno. Mentre gli aficionados della birra succhiano le bevande, questa domanda ha più che risucchiato il raccolto di luppolo negli ultimi tempi. Emergono carenze di varietà preferite, specialmente per i birrai che vogliono usare coni coltivati localmente.

Come fare con il luppolo

Il luppolo vuole la testa al sole e i piedi in un terreno ricco e umido. Questo significa almeno 8 ore di sole e un terreno arricchito con materia organica e accesso all’acqua. Utilizzando un test del suolo di estensione ag, mantenere il pH del suolo a 6-8 con calce o zolfo. All’inizio della primavera, quando il terreno può essere lavorato, piantare i rizomi (talee di radici) orizzontalmente, un paio di centimetri di profondità con le radichette marroni che puntano verso il basso e i germogli bianchi che puntano verso l’alto. Sistemateli a 42 pollici di distanza l’uno dall’altro in modo che i rami laterali non diventino un groviglio in estate.

I rampicanti vogliono arrampicarsi, quindi salutate ognuno con della juta o dello spago da cauzione che sia ancorato al terreno e attaccato a un cavo da 12 a 20 piedi sopra la testa.

Raccolta

Il luppolo dovrebbe essere raccolto quando i coni sono fragranti e verdi – tra la metà di agosto e la metà di settembre, a seconda del luogo e della varietà. Puoi raccogliere a mano, usando una scala o una macchina. (Le grandi mietitrici possono costare 180.000 dollari.)

Le pigne sono migliori fresche ma possono anche essere essiccate per un uso futuro. Gli agricoltori usano presse, essiccatori e pellettizzatori per la conservazione. I fai da te possono riporre le pigne in un sacchetto di carta chiuso in una soffitta calda dove le pigne si asciugheranno e rimarranno vitali per un paio d’anni.

Hop Around the Clock

Ecco cinque varietà di luppolo che i birrai artigianali amano.

• Brewer’s Gold: rendimento basso o moderato, raccolto di fine stagione; fruttato, speziato, sapori di ribes nero; buono per birre chiare, pilsner, lambic, saison e birre fresche ales
• Cascade: alta resa, raccolto di mezza stagione; fiorito, sapore agrumato con nota di pompelmo; buono per ales americane, IPA, porters e witbiers
• Chinook: alta resa, raccolto da metà a fine stagione; aroma medio, piney con una speziatura esotica; popolare tra i birrai domestici; buono per la maggior parte degli stili di birra: pale ales, lager, porters e stouts
• Galena: resa moderata, raccolto da inizio a metà stagione; sapore agrumato e leggermente speziato; buono per stout, porter, brown ales, IPA, pale ales, birre di frumento e altre ales leggere
• Zeus: raccolto ad altissima resa, da inizio a metà stagione; sapore terroso, speziato, pungente con lievi toni di agrumi; buono per American ales, pale ales, IPA e stout

Costi per la coltivazione del luppolo

Un deposito di luppolo può essere redditizio per gli agricoltori con lunghe giornate estive tra il 35° e 55° parallelo. La crescita della produzione di birra artigianale manterrà i prezzi alti per il prossimo futuro.

Impiantare un acro di rizomi con tralicci e irrigazione a goccia può costare dai 6.000 ai 10.000 dollari. Aggiungendo l’attrezzatura specializzata per la raccolta, il trasporto, l’imballaggio e l’essiccazione dei coni, un luppoleto completo di 10 acri può costare 250.000 dollari, senza contare i costi di manutenzione e raccolta.

• Numero di piante per acro: 750 (media)
• Prezzo per rizoma: da 20 centesimi a 2 dollari a seconda del volume e della varietà.
• Raccolta per acro: fino a 2.500 libbre di luppolo fresco (umido)
• Prezzo per libbra: da 4 a 20 dollari, a seconda che sia fresco, essiccato o pellettato, della qualità dei coni e se si tratta di una varietà molto ricercata come Citra o Amarillo.
• Reddito lordo per acro: da 8.000 a 12.000 dollari
• Durata della piantagione e del traliccio: 20 anni

Per l’hobbista

Il primo cugino della birra fatta in casa è il luppolo coltivato in casa. Certo, si può comprare il luppolo in una fabbrica di birra, ma i tipi fai da te preferiscono coltivarlo. Inoltre, la coltivazione in giardino fornisce le conoscenze necessarie prima di cercare quel prestito per coltivare ettari di luppolo. Coltivare il proprio significa anche unirsi al movimento emergente bine-to-bottle.

Ogni lotto di birra da 5 galloni richiede solo poche once di luppolo. Una pianta genera fino a 2 libbre di fiori di luppolo secchi, quindi si può facilmente coltivare abbastanza per un anno di birre e da condividere con gli amici.

Prendere le piante è facile. Puoi ordinarle online, comprarle nel tuo negozio di giardinaggio in primavera, o anche chiedere talee o rizomi a un coltivatore locale. Scegliete varietà sviluppate in questo paese come Galena, Willamette, Chinook, Brewer’s Gold, Columbus e Zeus. Si adattano meglio alle nostre condizioni rispetto alla maggior parte delle varietà europee.

Se avete una casa a due piani, potreste far passare dello spago di juta biodegradabile fino alla grondaia sul lato sud della vostra casa. I rampicanti godranno di pieno sole mentre le finestre a sud si immergono nell’ombra estiva. Ma assicuratevi che le radici delle piante non siano sotto l’ombra della pioggia della grondaia.

Il vecchio modo di raccogliere i coni implicava alte scale e una raccolta noiosa. La pratica migliore per il produttore da cortile è quella di far passare lo spago attraverso una carrucola in cima. Quando è il momento di raccogliere i coni alla fine dell’estate o in autunno, tagliate le viti vicino al livello del suolo, abbassate la pianta con la carrucola e poi ammucchiatela su un tavolo per raccogliere i coni stando al sicuro sul terreno. I coni sono poi facilmente essiccati per l’uso e la conservazione in un sacchetto di carta chiuso in una soffitta calda.

A meno che non abbiate un terreno ricco e nero, aggiungete un grande secchio di compost e un paio di manciate di fertilizzante organico ad ogni letto di piante. Aggiungete calce o zolfo se il pH del vostro terreno non è tra 6 e 8. Resisti all’applicazione di troppo azoto. Otterrete una crescita veloce, ma le vostre viti saranno anche più suscettibili ai problemi di insetti e malattie. Troppo azoto diluisce anche la potenza del luppolo.

Pianta i rizomi di luppolo in primavera ad almeno un metro e mezzo di distanza, in modo che i loro rami laterali non si aggroviglino. Devono essere messi a pochi centimetri di profondità con le radichette marroni che puntano verso il basso. Stendi un tubo per innaffiare se hai diversi rami; un irrigatore spruzza gli organismi patogeni in giro. Coprire il terreno con 2 pollici di pacciame organico per mantenere le erbacce in basso, l’umidità in alto, i lombrichi grassi e il letto bello. Riapplica il pacciame ogni autunno dopo aver tagliato i rami.

Molti rami spunteranno dal rizoma in primavera. Tieni i due più forti e avvolgili in senso orario intorno a dello spago. Tagliate i rami rimanenti per condividerli con gli amici come talee, o portateli in cucina per soffriggerli in burro e aglio: un piatto gustoso a volte chiamato “asparagi dei poveri”. Naturalmente, lavateli con la vostra migliore birra casalinga.

Risorse

Per saperne di più, controlla questi libri, siti web e organizzazioni. Fai un ordine in inverno in modo da avere rizomi femminili (radici) da piantare all’inizio della primavera. Dovresti anche essere in grado di trovare una buona selezione di varietà presso un fornitore locale di birra o online.

• 47 Hops (rapporti sul mercato del luppolo del distributore e analista Doug MacKinnon)
• Gorst Valley Hops (luppolo e attrezzature per piccoli produttori)
• The Homebrewer’s Garden di Joe e Dennis Fisher
• The Hop Grower’s Handbook di Laura Ten Eyck e Dietrich Gehring
• Hop Growers of America (fornitori di materiale per tralicci)
• Northwest Hops
• Thyme Garden Herb Co. (per rizomi organici)