Il caso

Una donna di 26 anni si presenta al pronto soccorso, affermando che suo marito l’ha aggredita. Lamenta mal di testa e mal di gola. Quando viene interrogata direttamente, afferma: “Mi ha soffocato così tanto che ho pensato che sarei morta. Potrei essere svenuta per un minuto. Mi fa davvero male inghiottire”.

Lo strangolamento è una forma di asfissia, caratterizzata dalla chiusura dei vasi sanguigni e dei passaggi d’aria del collo a seguito di una pressione esterna. C’è una distinzione tra strangolamento e soffocamento, che è un’ostruzione interna delle vie aeree. C’è una percezione errata che lo strangolamento sia sempre fatale, e i pazienti spesso descrivono un episodio di “soffocamento” dopo uno strangolamento non fatale.

Strangolamento e violenza domestica

Lo strangolamento è stato identificato come una delle forme più letali di violenza domestica. È uno dei migliori predittori di un successivo omicidio. Un precedente strangolamento aumenta le probabilità di un omicidio per strangolamento di più di sette volte.1 Per gli autori, lo strangolamento è l’ultima forma di potere e controllo. Tuttavia, poiché spesso non ci sono lesioni visibili, i pazienti, i medici e le forze dell’ordine spesso minimizzano le possibili conseguenze sulla salute degli strangolamenti riportati.

Patofisiologia

La vascolarizzazione del collo è relativamente non protetta e vulnerabile alle lesioni e all’occlusione vascolare. L’applicazione di 4,4 libbre di pressione alle vene giugulari causa l’ostruzione del deflusso venoso dal cervello e quindi l’ipossia stagnante. Undici libbre di pressione sulle arterie carotidi possono causare la perdita di coscienza in circa 10 secondi. La compressione della trachea richiede una forza significativamente maggiore: 33 libbre di pressione per l’occlusione e 35 libbre per rompere la cartilagine tracheale.2

Lo strangolamento può essere fatale in soli quattro o cinque minuti. Sono stati proposti meccanismi oltre all’ipossia dovuta all’occlusione vascolare. La pressione sul corpo carotideo può causare bradicardia e successivo arresto cardiaco. La mortalità ritardata può essere causata dalla dissezione dell’arteria carotidea, dall’aspirazione, dall’edema polmonare post-ostruttivo, dalla sindrome da distress respiratorio acuto o dalla lesione tracheale.

Nei casi di violenza domestica e sessuale, lo strangolamento manuale (con le mani o altre parti del corpo come un ginocchio) è più comune. Lo strangolamento con la corda è significativamente meno comune, ma ha più probabilità di provocare lesioni visibili.

Riscontri clinici

Frequentemente, lo strangolamento non provoca risultati fisici visibili.3 La mancanza di lesioni evidenti, insieme allo stato mentale sconvolto di questi pazienti, spesso porta a una sottovalutazione. È importante eseguire un esame approfondito, poiché i risultati possono essere sottili e situati in aree difficili da vedere come il cuoio capelluto, dietro le orecchie e all’interno della bocca.

Nel 50% dei pazienti che hanno lesioni visibili, le lesioni cutanee sono le più comuni. Si possono vedere lievi lividi causati dalla punta delle dita dell’aggressore, segni di unghie (a volte auto-inflitti) e petecchie. Può anche verificarsi un’emorragia sottocongiuntivale.

I pazienti possono avere disfagia e odinofagia. I cambiamenti della voce sono presenti in circa la metà dei casi di strangolamento; chiedere al paziente se la sua voce suona normale. Il dolore con il movimento della lingua può indicare una lesione dell’epiglottide. Anche se non è comune, la frattura dello ioide o della cartilagine tracheale può provocare un crepitio seguito da una rapida ostruzione delle vie aeree.

I pazienti che sono stati strangolati possono presentare disturbi polmonari, che spesso sono erroneamente attribuiti all’iperventilazione. L’aspirazione o l’edema polmonare post-ostruttivo possono provocare tachipnea e ipossia.

L’occlusione o la lesione di un’arteria carotide può causare deficit neurologici sul lato controlaterale. Questi includono cambiamenti nella visione, ptosi, caduta facciale e debolezza unilaterale.4 Se lo strangolamento provoca ipossia, i pazienti possono avere cambiamenti dello stato mentale e incontinenza. La morte è avvenuta giorni dopo lo strangolamento a causa dell’encefalopatia ipossica.

Il divorzio può avvenire anche a causa dell’ipossia fetale.3