Oggi il cotone non viene più raccolto a mano in un ambiente ad alta intensità di lavoro per il quale l’America era conosciuta nel 1800. L’uso di macchinari moderni ha sostituito i raccoglitori manuali di un tempo.

Oggi in America ci sono due diversi tipi di macchine che vengono usate nella maggior parte dei campi di cotone al momento del raccolto. Il primo tipo è chiamato raccoglitore di cotone meccanico. L’aspetto esteriore di questa macchina agricola è simile a quello delle mietitrebbie usate per il grano e il mais. Fa scorrere le dita meccaniche su ogni pianta di cotone tirando la lanugine o i batuffoli di cotone dalla pianta. Mentre alcune foglie e rami accompagnano il cotone in questo processo, la maggior parte della pianta viene lasciata intatta nel terreno. Questa macchina è usata nella maggior parte degli stati in cui il cotone è attualmente coltivato in America.

Il secondo modo in cui il cotone viene raccolto avviene principalmente in Texas. Questo è con l’uso di una macchina chiamata stripper. A differenza del raccoglitore, questa macchina spoglia la pianta non solo del cotone ma anche delle foglie e dei rami. Questa macchina assomiglia anche all’aspetto di una mietitrebbia. Richiede anche che ciò che viene raccolto passi attraverso un processo di pulizia più intenso per rimuovere i detriti indesiderati dal cotone.

Entrambe queste macchine per la raccolta del cotone sono in grado di raccogliere 6 file di cotone alla volta. Questo è un grande miglioramento rispetto al vecchio metodo di raccolta manuale ad alta intensità di lavoro che viene ancora fatto in molti paesi del mondo.

La macchina spogliatrice ha continuato ad essere sviluppata. Non è più necessario che un trattore e un rimorchio seguano il raccoglitore nel campo per recuperare il cotone che viene strappato dai rami. Oggi c’è un dispositivo di compattazione nella parte posteriore del raccoglitore per mettere il cotone raccolto in una balla. Queste balle sono poi collocate nel campo una volta che sono di dimensioni sufficienti. Le balle possono assomigliare al tipo rotondo usato per il fieno e al randagio per aspetto. Gli spogliatori hanno anche un compattatore collegato a loro. Questo tipo di dispositivo compatta quindi il cotone nella forma di una pagnotta di pane che può pesare fino a 25.000 libbre. Entrambi i tipi di balle di cotone sono poi recuperati in un secondo momento dal campo dall’agricoltore. Questo stile di raccolta viene fatto in America insieme all’Australia, Israele, Bulgaria, Grecia, Spagna e Argentina insieme a pochi altri paesi. Questo costituisce circa il 30% del totale del cotone raccolto annualmente.

La raccolta manuale del cotone è prevalente nei restanti paesi che lo producono. La Cina raccoglie ancora al 100% a mano il suo raccolto di cotone, così come l’India. Altri grandi paesi produttori di cotone che usano ancora una grande forza lavoro manuale per la raccolta del cotone come si faceva in America nel 1800 sono il Pakistan, la Turchia e il Brasile.

Nel 2013 sono state coltivate e lavorate oltre 110,1 miliardi di balle di cotone. Questa quantità varia di anno in anno, ma rimane relativamente costante. La Cina non è solo il più grande importatore di cotone nel mondo, ma anche il più grande produttore di questo prodotto agricolo.