Meriwether Lewis e William Clark svelarono molti dei misteri dell’inesplorata frontiera occidentale guidando il Corpo delle Scoperte verso l’Oceano Pacifico e verso est all’inizio del 1800.

E, grazie ai ricordi dell’arduo viaggio contenuti nei loro preziosi diari, il terzo nome più famoso dell’avventura fu quello di Sacagawea, l’adolescente nativa americana che svolse un ruolo cruciale nonostante non parlasse inglese e fosse accompagnata dal figlio neonato per tutti i suoi 16 mesi di viaggio.

Sacagawea mostrò un’acuta capacità di foraggiamento e di equilibrio sotto pressione

Nata nella tribù Lemhi-Shoshone dell’odierno Idaho, Sacagawea era stata rapita dalla tribù nemica Hidatsa da adolescente prima di sposare il commerciante di pellicce franco-canadese Toussaint Charbonneau. Come tale, quando Lewis, Clark & Co. stabilirono un campo invernale vicino alla sua casa in un insediamento Hidatsa-Mandan del Sud Dakota alla fine del 1804, gli esploratori decisero di portare con sé sia Charbonneau che sua moglie incinta come interpreti.

Sacagawea lasciò l’insediamento con il resto della spedizione nell’aprile del 1805, con suo figlio Jean Baptiste di due mesi al seguito, e si dimostrò subito un’utile aggiunta aiutando a scoprire verdure e radici commestibili.

Il mese successivo, Charbonneau fece una brutta impressione sui suoi nuovi colleghi quando fu preso dal panico durante un forte vento e quasi rovesciò una barca piena di documenti vitali, strumenti, medicine e beni commerciali. Sacagawea, d’altra parte, ebbe la presenza di spirito di pescare rapidamente molti oggetti fuori dall’acqua, attirando le lodi di Lewis per la sua “forza d’animo”.”

Le sue traduzioni assicurarono i rifornimenti e un impegno da parte degli Shoshone

Quando la spedizione rallentò fino a rallentare quell’estate nel corso del fiume Missouri superiore, con pochi segni dei nativi americani Shoshone che speravano di contattare, Sacagawea fornì una spinta agli esploratori stanchi riconoscendo i punti di riferimento e promettendo che il suo popolo era nella regione.

A metà agosto, i viaggiatori si erano finalmente imbattuti in un gruppo di Shoshone che, in un incontro quasi sceneggiato da Hollywood, erano guidati dal fratello di Sacagawea, il capo Cameahwait. L’emozionante riunione alleviò la maggior parte dei sospetti persistenti nutriti dai nativi, e le traduzioni di Sacagawea assicurarono la promessa di Cameahwait di fornire cavalli, una guida e altre forniture per il passaggio attraverso i Monti Bitterroot.

Ancora, mentre le intenzioni di Cameahwait erano in gran parte benevole, egli quasi abbandonò la spedizione prima del suo passaggio sicuro attraverso le montagne per condurre la sua gente affamata a caccia di bufali. Sacagawea venne a sapere del piano e lo disse al marito, che alla fine lo riferì a Lewis in tempo per far mantenere al capo la sua promessa durante un tratto cruciale del viaggio.

Sacagawea servì come presenza pacifica per gli stranieri ben armati

Mentre Sacagawea era stata scelta per la sua capacità di comunicare con gli Shoshones, il suo coinvolgimento fornì altri benefici ai nativi del nord-ovest che non sapevano cosa fare degli uomini bianchi pesantemente armati in mezzo a loro.

I nativi americani Umatilla, per esempio, sembravano completamente terrorizzati dagli arrivi non invitati al loro campo in ottobre, finché non notarono Sacagawea e Jean Baptiste. La sua apparizione, osservò Clark, “confermò a quella gente le nostre intenzioni amichevoli, poiché nessuna donna accompagna mai un gruppo di indiani in guerra in questa zona.”

Alla fine della loro marcia verso ovest in novembre, gli esploratori incontrarono un gruppo di nativi americani Clatsop che rifiutarono le offerte commerciali per una magnifica veste di lontra marina. Ci volle la cintura di perline blu di Sacagawea perché i Clatsop consegnassero la veste, un atto ripagato dai suoi compagni con il dono di un cappotto di tela blu.

A quel punto, il valore di Sacagawea per la missione era stato chiaramente stabilito. Lewis e Clark accolsero il suo desiderio di unirsi a un gruppo di esploratori diretto a esaminare una balena spiaggiata e permisero persino a lei (e allo schiavo di Clark, York) di votare con il resto del gruppo su dove stabilire un riparo per l’inverno.

Ha aiutato a guidare Clark nel viaggio di ritorno

L’eredità di Sacagawea come guida della spedizione è sopravvalutata, ma ha indicato la strada a Clark in due punti del viaggio di ritorno, dopo che il gruppo si è diviso per percorsi separati al Great Divide, spingendo il co-leader a riferirsi a lei come il suo “pilota” attraverso la natura selvaggia del Montana.

Inoltre, anche se è difficile da quantificare, è probabile che la presenza di una madre e del suo bambino abbia portato una dose di umanità ad un’esperienza altrimenti difficile per i partecipanti che spingevano costantemente attraverso la fatica, la malattia e il tempo estremo. Clark sviluppò un legame protettivo con Sacagawea, e si affezionò particolarmente al ragazzo che soprannominò “Little Pomp”, dichiarando che una crescita rocciosa al largo del fiume Yellowstone era la “Torre di Pompy.”

Sacagawea non ricevette alcun pagamento diretto per i suoi contributi

Il viaggio di Sacagawea si concluse con il ritorno della sua famiglia all’insediamento Hidatsa-Mandan nell’agosto 1806. La somma di 500,33 dollari pagata a Charbonneau era per gli sforzi suoi e della moglie, anche se Clark scrisse presto che lei meritava “una ricompensa maggiore per la sua attenzione e i suoi servizi … di quella che avevamo in nostro potere di darle.”

Sacagawea morì probabilmente nel dicembre 1812 a Fort Manuel nell’odierno Sud Dakota, e l’impiegato locale la definì “la migliore donna del forte” nel suo elogio pubblico.

Fortunatamente, la sua memoria non doveva essere completamente dimenticata. Clark onorò la sua amica assumendo la tutela di Jean Baptiste e della sua giovane sorella, Lisette, mentre le storie sopravvissute della grande spedizione del nord-ovest assicurarono che Sacagawea alla fine prendesse il suo legittimo posto come un improbabile eroe della storia della frontiera americana.