Ricordiamo che cinque anni prima, all’età di 39 anni, era in sovrappeso e rischiava di avere un infarto.

Nella sua autobiografia, Finding Ultra: Rejecting Middle Age, Becoming One of the World’s Fittest Men, and Discovering Myself, Roll descrive una vita di estremi feroci. “Io e l’equilibrio abbiamo fatto un bel viaggio”, nota ironicamente.

“Ho sempre lottato per trovare l’equilibrio nella mia vita e mi fustigavo per non essere all’altezza. Ora ho capito che sono cablato in questo modo. Non sento più il bisogno di spostare il mio punto di fulcro per soddisfare le aspettative sociali. Quando cerco qualcosa, vado all in, senza esclusione di colpi, ma ho fatto la mia pace con questo.”

Negli anni ’80, era un nuotatore di talento che aveva una scelta dei migliori college degli Stati Uniti. Ma ha combattuto demoni interni, e scese in alcolismo e abuso di droga. Questo spiralato in un matrimonio disastroso, guida in stato di ebbrezza, l’allontanamento dalla sua famiglia, e una carriera fiorente come un avvocato.

Ha controllato in riabilitazione per 100 giorni e smesso di bere. Con lo stesso gusto che una volta applicava alle sue feste, ora perseguiva il sogno americano come avvocato dello spettacolo, lavorando 80 ore a settimana. Anche se più ricco, era anche sovrappeso, malsano e infelice.

Una delle immagini più sorprendenti nel suo libro di memorie è quella di Rich Roll, all’età di 40 anni, con la mente e il corpo intorpiditi dalla TV e dal fast food, mentre cerca di salire le scale e si ferma a metà strada per riprendere fiato.

È stato un momento fondamentale per lui. Con l’incoraggiamento di sua moglie, Julie, ha iniziato una pulizia di sette giorni ed è diventato vegano.

I suoi livelli di energia sono saliti alle stelle, e ha iniziato a correre e andare in bicicletta. Due anni dopo, è arrivato 11° in una ultramaratona. Avrebbe poi completato cinque Ironmen in sette giorni alle Hawaii, all’età di 44 anni. È stata un’impresa di resistenza quasi incomprensibile.

È un appassionato sostenitore di una dieta a base di piante. “Siamo di fronte a una crisi sanitaria pazzesca negli Stati Uniti”, dice.

“Un’enorme percentuale di americani è in sovrappeso o obesa e si prevede che il 50% della prossima generazione sarà diabetico o pre-diabetico. Le malattie cardiache sono la più grande causa di mortalità negli Stati Uniti, e presto lo saranno in tutto il mondo, come più paesi assumono la nostra cultura del fast-food.”

“La portata del problema mi dà un senso di urgenza e di scopo”, dice. “Se stai sfidando i paradigmi esistenti, non puoi poi arrabbiarti se il mainstream non ti accetta. È la psicologia umana. Quando le persone credono che qualcosa sia giusto, troveranno modi per confermare questa convinzione.

“Più successo hai, più è facile etichettarti come un outsider, che, forse, ho qualche strano vantaggio genetico o qualche strano enzima che mi rende diverso. Ma io non ci credo. So che una dieta a base di piante e alimenti integrali mi dà risultati ottimali, in termini di prestazioni atletiche e senso di benessere. Se mai cambiasse, allora rivaluterei le mie scelte.”

Rich Roll non è l’unico atleta serio ad adottare uno stile di vita vegano – per esempio, Carl Lewis era vegano – ma probabilmente è il più rumoroso. È irremovibile sul fatto che il suo cambiamento di dieta è stato la chiave della sua trasformazione. Tuttavia, nel suo podcast è raramente conflittuale o dogmatico.

“La tecnologia cambia i media”, nota.

“I vecchi guardiani dei media tradizionali non ci sono più e abbiamo accesso a nuove idee e informazioni. Possiamo non essere d’accordo con tutte, ma, almeno, c’è l’opportunità di articolare nuovi concetti. Una connessione emotiva è, per me, l’elemento più importante in un podcast. È quando hai empatia e rispetto per un altro punto di vista che funziona meglio.”

Roll è ottimista sul futuro. Tuttavia, l’elezione di Donald Trump alla presidenza degli Stati Uniti indica che le radici dell’America conservatrice sono profonde. “Siamo in una crisi culturale e politica, al momento”, dice Roll.

“Trump è la manifestazione di una larga fascia di persone, che si sentono incredibilmente prive di diritti e preferirebbero far saltare l’intero sistema piuttosto che essere sbugiardati di nuovo. Ma almeno è fuori allo scoperto ora.

“La sfida è quella di creare sistemi che tendono alle persone che si sentono così, per fornire posti di lavoro dalle nuove tecnologie. È uno spunto per pulire le nostre case, per assumerci la responsabilità personale e lavorare per costruire comunità.”

Per Roll, questa nuova fase della sua vita gli ha portato una certa soddisfazione. “La vita è disordinata e non lineare”, dice.

“Quando ho scritto Finding Ultra, nessuno mi conosceva veramente al di fuori del mondo insulare dell’ultra-atletica. Il libro è stato un lento bruciare e il podcast si è evoluto da lì. “È stato un viaggio fisico, ma soprattutto spirituale. Nella nostra cultura frenetica, è così facile allontanarsi dalle condizioni naturali in cui ci siamo evoluti.

“Correre significava riconnettersi con il mio ambiente e con me stesso, fisicamente e spiritualmente. Si tratta di cercare di vivere una vita il più naturale possibile, e in accordo con i ritmi che sono naturali per noi come specie.”

Rich Roll terrà un ritiro basato sul suo stile di vita a base di piante e alimenti integrali a Ballyvolane House, a Cork, dal 24 al 31 luglio.