Due giovani uomini, entrambi nati nel 1930, condividevano lo stesso sogno: Librarsi nei cieli. Quello del New Jersey si arruolò nell’aeronautica militare e quello dell’Ohio divenne un pilota della marina americana. Entrambi hanno combattuto nella guerra di Corea. Ma solo quando furono messi insieme finirono per volare più in alto di quanto avessero mai sognato.

Buzz Aldrin e Neil Armstrong si unirono per la storica missione lunare Apollo 11 nel 1969. E il 20 luglio di quell’anno, divennero i primi esseri umani a camminare sulla luna.

Come Armstrong ha colto così liricamente, quell’occasione memorabile fu “un piccolo passo per l’uomo, un grande salto per l’umanità”. Ma nessun salto gigante avviene senza aver prima trovato le proprie gambe spaziali.

La tesi di laurea di Aldrin lo aiutò ad ottenere un lavoro alla NASA

Nato il 20 gennaio 1930 a Montclair, New Jersey, Edwin Eugene Aldrin Jr. (che cambiò legalmente il suo nome in “Buzz”, soprannome che gli fu dato dalla sorella che pronunciava “fratello” come “buzzer”) guardò al padre colonnello della U.S.A. L’ambizione di Aldrin di essere un pilota di caccia lo portò più tardi, quell’anno, a entrare nell’aeronautica militare americana e a pilotare gli F-86 Sabre Jets in 66 missioni di combattimento durante la guerra di Corea come parte del 51° Fighter Wing. Ha ricevuto una Distinguished Flying Cross per il suo servizio.

Anche così, non aveva finito di volare e voleva fare domanda per la scuola di pilota collaudatore guadagnando un master al Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ma i suoi studi lo portarono ad un dottorato di ricerca in aeronautica e astronautica.

La sua tesi di laurea si è concentrata su veicoli spaziali pilotati che si avvicinano, o “manned orbital rendezvous”, che ha attirato l’attenzione della NASA mentre stavano reclutando un team per il pioniere del volo spaziale.

La sua specializzazione gli valse il soprannome di “Dr. Rendezvous” e nel 1966, fu assegnato all’equipaggio di Gemini 12, sul quale camminò nello spazio per cinque ore – e scattò il primo selfie nello spazio. Sebbene facesse parte dell’equipaggio di riserva per l’Apollo 8, fu solo con la missione Apollo 11 che tutto il suo addestramento, insieme alla sua esperienza nel calcolare le manovre di rendezvous, lo resero perfetto come pilota del modulo lunare.

Il sito della NASA dice che Aldrin era “idealmente qualificato per questo lavoro, e le sue inclinazioni intellettuali assicurarono che svolgesse questi compiti con entusiasmo.”

Armstong divenne uno studente pilota con licenza a 16 anni

Nel frattempo, Armstrong, nato il 5 agosto 1930 a Wapakoneta, Ohio, nella fattoria dei nonni, aveva rapidamente gli occhi puntati sul cielo. Quando aveva solo due anni, suo padre lo portò alle National Air Races a Cleveland, Ohio, e il bambino divenne ossessionato. All’età di 15 anni, prendeva lezioni di volo e a 16 anni era diventato uno studente pilota con licenza (prima di prendere la patente di guida!).

Ha continuato a studiare ingegneria aeronautica alla Purdue University con una borsa di studio della Marina Militare degli Stati Uniti e si è addestrato come pilota della Marina. Come Aldrin, ha servito nella guerra di Corea, e Armstrong ha volato in 78 missioni di combattimento.

Presto entrò a far parte del National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), una prima versione della National Aeronautics and Space Administration (NASA), ricoprendo vari ruoli, tra cui quello di ingegnere, pilota collaudatore e astronauta. Quando fu trasferito al Flight Research Center della NASA negli anni ’50, divenne un pilota di ricerca e volò con più di 200 tipi di aerei. Durante questo periodo, ha anche ricevuto il suo master in ingegneria aerospaziale dalla University of Southern California.

Con entrambi gli addestramenti pratici e l’istruzione post-laurea, ha presto ricevuto lo status di astronauta nel 1962. Nel 1966, fu il pilota di comando della missione Gemini VII, dove agganciò il veicolo alla navicella orbitante Agena. Nonostante l’atterraggio d’emergenza nell’Oceano Pacifico, le abilità di pilota di Armstrong si distinsero e fu nominato comandante della navicella per l’Apollo 11.

Gli astronauti dell’Apollo 11 ‘sentivano il peso del mondo’ su di loro

Alla missione Apollo 11 partecipò anche Michael Collins, un pilota di caccia e test con più di 4.200 ore di volo prima di entrare alla NASA nel 1963. Era un pilota della missione Gemini X nel 1966 e divenne il terzo spacewalker statunitense. Quell’esperienza gli aprì la strada per diventare il pilota del modulo di comando dell’Apollo 11, rimanendo in orbita lunare per garantire un ritorno sicuro dopo che Aldrin e Armstrong fecero i loro monumentali passi.

Con la loro esperienza di volo combinata e i precedenti voli della NASA, il trio fu riunito come “amabili sconosciuti” e messo in un programma di addestramento “quasi frenetico” di sei mesi, come ha descritto Collins. “Eravamo tutti affari. Eravamo tutto lavoro duro, e sentivamo il peso del mondo su di noi.”

Quella dedizione e concentrazione li ha resi la squadra perfetta per atterrare con successo sulla luna il 20 luglio 1969, cambiando per sempre il corso di come vediamo il nostro universo.

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