L’economia degli Stati Uniti non si ferma solo ogni volta che c’è una grande bufera di neve. E per questo, possiamo ringraziare i 15 milioni di tonnellate di sale che gettiamo sulle nostre strade e sui marciapiedi ogni inverno per sciogliere la neve e il ghiaccio.

Ci sono enormi vantaggi nel salare le strade. Uno studio del 1992 ha scoperto che lo spargimento di sale può ridurre gli incidenti automobilistici dell’87% durante e dopo una tempesta di neve. (Il sale funziona abbassando la temperatura di congelamento dell’acqua, impedendo la formazione di ghiaccio). Lo sghiacciamento permette al traffico di continuare a muoversi, un beneficio che vale molti miliardi di dollari.

I danni della sola salatura delle autostrade ora ci costano 5 miliardi di dollari all’anno

Ma il sale stradale ha anche grossi svantaggi: Il sale è corrosivo e mastica auto, camion, cemento e ponti d’acciaio. Peggio ancora, quando tutto quel sale si dissolve e viene lavato via, si accumula costantemente nei fiumi e nei torrenti. In alcune aree, questo rende l’acqua potabile più salata, una cattiva notizia per le persone che cercano di ridurre la loro assunzione di sodio. Il sale in quei corsi d’acqua uccide anche pesci, piante e anfibi. In alcune aree, alci e alci vengono attratti dal sale e vagano sulle strade, aumentando il rischio di incidenti.

“Siamo diventati dipendenti dal sale negli ultimi 50 anni, e ora stiamo scoprendo che ci sono tutti questi costi nascosti”, dice Xianming Shi, un professore associato di ingegneria civile e ambientale alla Washington State University. Egli stima che gli Stati Uniti ora spendono 2,3 miliardi di dollari ogni anno per rimuovere la neve e il ghiaccio dalle autostrade. Poi costa altri 5 miliardi di dollari per pagare i danni causati dal sale. E questo senza contare il costo della salatura delle città o delle strade rurali.

Così negli ultimi anni, alcuni stati e località hanno cercato dei modi per ridurre la loro dipendenza dal sale stradale. Ci sono trucchi comuni come la pre-salatura delle strade prima delle tempeste, che impedisce al ghiaccio di attaccarsi in primo luogo. Ci sono rimedi esotici come l’aggiunta di succo di barbabietola alla miscela antighiaccio, che può aiutare il sale a rimanere sul posto e ridurre la quantità necessaria.

E questo solo oggi. Ingegneri come Shi hanno lavorato su tecnologie più futuristiche, come gli spazzaneve “intelligenti” che sono più parsimoniosi con il sale, o la pavimentazione senza ghiaccio.

Purtroppo, nessuno ha ancora trovato un’alternativa perfetta al sale, che è ancora il modo più economico e facile per scongelare le strade. Ma la caccia è in corso – soprattutto perché l’America ha visto grandi carenze di sale in questi ultimi inverni, e altre opzioni stanno iniziando a sembrare più allettanti.

Come l’America è diventata dipendente dal sale

Le squadre stradali della contea di Baltimora stavano spargendo il sale a questo punto della mattina, poiché le strade erano abbastanza calde per lo scioglimento per tenere il passo con la neve in caduta. (Baltimore Sun/Tribune News Service/Getty Images)

Prima della seconda guerra mondiale, poche città statunitensi usavano il sale in inverno. Quando cadeva la neve, i governi locali spazzavano le strade e poi spargevano sabbia e cenere per migliorare la trazione. Le auto indossavano le catene da neve. E la gente generalmente accettava che le strade non fossero sempre percorribili in condizioni di ghiaccio.

L’uso del sale sulle strade può variare molto – un sondaggio del 1991 ha scoperto che il Massachusetts era l’utente più pesante

Ma quando le autostrade americane si sono espanse e sono diventate sempre più cruciali per l’economia, questo è cambiato. Sempre più spesso, i camionisti e i pendolari avevano bisogno di essere in grado di guidare in tutte le condizioni. Il governo dello stato del New Hampshire è stato il primo a usare il sale sulle strade nel 1941-’42, e la pratica si è diffusa con la crescita del sistema autostradale interstatale.

Nel 2013, 26 stati stavano spargendo circa 17 milioni di tonnellate di sale sulle loro strade ogni inverno. (L’uso può variare selvaggiamente da stato a stato: Un vecchio sondaggio del National Research Council ha scoperto che il Massachusetts usava circa 19,5 tonnellate per miglio di corsia, mentre l’Idaho usava solo 0,5 tonnellate.)

Per dirla in un altro modo, mentre il consumo varia ogni anno, gli Stati Uniti ora mettono circa 10 volte più sale sulle strade di quanto ne mettano negli alimenti lavorati:

Consumo di sale negli Stati Uniti

(US Geological Survey)

Il sale stradale è fondamentalmente cloruro di sodio – molto simile al sale da cucina – e proviene da depositi rimasti dopo l’evaporazione degli oceani preistorici, con enormi miniere in Ohio, Michigan, New York, Kansas e Louisiana. Spesso vengono aggiunte altre sostanze chimiche. Per esempio, il sale stradale è meno efficace nello sciogliere il ghiaccio quando le temperature scendono sotto i 20 gradi Fahrenheit – quando fa estremamente freddo, vengono mescolate altre sostanze chimiche come il cloruro di magnesio o di calcio.

Negli ultimi anni, tuttavia, c’è stata una carenza di sale. I funzionari statali e locali hanno talvolta lottato per ottenere abbastanza sale per le loro strade, dopo che l’inverno particolarmente brutale del 2013 ha esaurito le scorte. In alcune aree, i prezzi del sale sono aumentati fino al 30 per cento. Città come Milwaukee stanno cercando di razionare il sale che hanno. E questo ha portato alla ricerca di alternative.

I lati negativi della salatura delle strade

Ma dove va dopo? (Eddie Welker/Flickr)

Il sale, dopo tutto, ha molti svantaggi. Può corrodere l’acciaio delle auto, dei camion, dei ponti e delle barre di rinforzo nel cemento – indebolendo le preziose infrastrutture. I dipartimenti dei trasporti possono aggiungere prodotti chimici al sale per inibire la corrosione o aggiungere un rivestimento all’acciaio, ma questo diventa costoso. Uno studio nello Utah ha stimato che la corrosione del sale ora costa agli Stati Uniti dai 16 ai 19 miliardi di dollari all’anno.

I livelli di cloruro erano in aumento nell’84% dei corsi d’acqua urbani studiati dall’USGS

Per quanto allarmante, quando il sale si dissolve e si divide in sodio e cloruro, viene lavato via in fiumi e torrenti. Il cloruro, in particolare, non viene filtrato naturalmente dal suolo e si accumula nei corsi d’acqua. Nel dicembre 2014, uno studio dell’US Geological Survey ha scoperto che i livelli di cloruro erano in aumento nell’84% dei corsi d’acqua urbani studiati – con il 29% che superava i limiti di sicurezza federali di 230 milligrammi per litro per almeno una parte dell’anno.

In una certa misura, questa è una preoccupazione per gli umani. L’americano medio ha già troppo sale nella sua dieta, e avere acqua potabile più salata non è poi così salutare. (Il cloruro di sodio è essenziale per la vita, ma troppo di esso è stato collegato con la pressione alta e persino con le malattie cardiovascolari). Nel 2009, l’USGS ha detto che circa il 2% dei pozzi di acqua potabile degli Stati Uniti che ha studiato aveva livelli di cloruro superiori alla soglia raccomandata dall’EPA.

Ma è un problema ancora più grande per tutti gli altri organismi d’acqua dolce in quei laghi e torrenti. Come Nina Rastogi ha riportato per Slate nel 2010, alti livelli di cloruro interferiscono con la capacità degli anfibi di regolare il passaggio dei fluidi attraverso la loro pelle permeabile. La salinità extra può anche influenzare i livelli di ossigeno e creare zone morte nei laghi. Le sostanze chimiche extra aggiunte al sale stradale possono causare la morte dei pesci. E il terreno salato vicino alle strade può uccidere alberi e altre piante.

Forse l’effetto più inaspettato si ha con gli animali terrestri. Alci, alci e altri mammiferi visitano le saline naturali per fare il pieno di sodio. Ma durante l’inverno, spesso vagano invece sulle strade salate – aumentando le possibilità di incidenti e uccisioni stradali.

Perché è difficile trovare alternative al sale stradale

Gli spazzaneve e un enorme mucchio di sale sono pronti per la prima neve il 17 ottobre 2013, a Buffalo, New York. (Christian Science Monitor/Getty Images)

Per tutte queste ragioni, molti funzionari statali e locali hanno cercato modi per ridurre l’uso del sale sulle strade. Nel 2013, il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti ha istituito il Centro per il trasporto ambientalmente sostenibile nei climi freddi, dove Xianming Shi è un vicedirettore. Egli nota che ci sono una manciata di idee diverse là fuori:

1) Pre-sale sulla strada prima di una tempesta. Se i funzionari hanno un preavviso di tempesta, possono spargere sale sulle strade in anticipo. Questo impedisce al ghiaccio di attaccarsi alla pavimentazione e riduce la necessità di salare dopo il fatto. L’EPA dice che questo può ridurre l’uso del sale dal 41 al 75% ed è meglio farlo due ore prima della tempesta. Diluire il sale con un po’ d’acqua per permettergli di diffondersi può aiutare anche.

Il lato negativo? Questo può costare un po’ di più in anticipo. Ma aiuta. Uno studio del 2010 dell’Università di Waterloo ha scoperto che una manciata di “migliori pratiche” può ridurre i livelli di cloruro locali della metà.

2) Spazzaneve intelligenti per usare il sale con più precisione. Shi ha lavorato alla ricerca di nuovi spazzaneve “intelligenti” che non solo misurano la temperatura della pavimentazione, ma rilevano anche il sale residuo che è già stato steso, così come la presenza di ghiaccio sulla strada. Questi possono aiutare a prevenire l’uso eccessivo di sale, e sono già in fase di lancio in alcune città. In una vena simile, il più recente software Maintenance Decision Support System dà alle città previsioni meteorologiche più precise per aiutarle a usare il sale in modo più preciso.

3) Usare diversi prodotti chimici. Il cloruro di sodio non è l’unica sostanza chimica che può abbassare il punto di congelamento dell’acqua. Si dà il caso che sia il più facile ed economico da ottenere. Ma, per esempio, i governi del New England spesso usano il cloruro di calcio nelle aree dove i livelli di sodio nell’acqua sono alti – questo non uccide la vegetazione, ma può essere più corrosivo per il cemento e il metallo.

4) Disgelo di barbabietola e succo di pomodoro. Molte città ora usano succo di barbabietola o salamoia per aiutare il sale e la sabbia ad attaccarsi alle strade e minimizzare il deflusso. (Il Wisconsin ha persino usato la salamoia di formaggio per questo scopo). Il succo di barbabietola e la salamoia di formaggio sono biodegradabili e meno dannosi per la fauna selvatica. Tuttavia, questi riducono solo un po’ la necessità di sale; non risolvono completamente il problema. Shi sta sperimentando altre miscele, compresa una con residui d’orzo delle distillerie di vodka, che potrebbero aiutare ancora di più.

5) Una pavimentazione che non si congeli o si corroda. Il vero sogno è che un giorno potremmo avere una pavimentazione resistente al congelamento, o strade che possono riscaldarsi per sciogliere il ghiaccio (strade ad energia solare, forse). Shi dice che questi sono ancora più lontani, però, e probabilmente saranno costosi. È improbabile, per esempio, che avremo strade autoriscaldanti in remoti passi di montagna, dove il ghiaccio è davvero un problema. “Probabilmente vedrete queste idee prima provate negli aeroporti, o con i militari”, dice.

Il grande svantaggio per molte di queste soluzioni, nota Shi, è che tendono a costare di più. Anche con la recente carenza, il sale è straordinariamente economico, e le città hanno un budget limitato per sghiacciare le loro strade. Inoltre, naturalmente, non pagano necessariamente tutti i costi indiretti, come la corrosione dei camion o il danno ambientale. “Se si tiene conto di tutto questo, allora il sale è davvero costoso”, dice. “Ma se non lo fai, allora il sale è ancora l’opzione più economica, e a meno che non cambi, non lo vedo andare via per i prossimi 20 o 30 anni.”